Переехав в собственную квартиру, я заметно расслабилась. Я могла свободно распоряжаться своим временем, общаться с самыми разными людьми, а главное — мне казалось, что я впервые по-настоящему открываю саму себя. А раньше я была всего лишь дочерью своего отца, ученицей учителей и одноклассницей других ребят. И всё.

Именно тогда я полюбила читать. Религия и философия — отец, будучи учителем, всегда призывал меня углубиться в эти науки, но тогда у меня ничего не получалось. Однако в университете, когда я стала жить одна, я неожиданно полюбила их. В университете я всё так же считалась «крутой девчонкой», но постепенно стала более спокойной.

Эти беззаботные и разгульные дни продолжались довольно долго, вплоть до самого окончания университета. Я до сих пор не понимаю, почему меня так и не отчислили из университета. И как мне вообще удавалось тянуть семестр за семестром, чтобы в итоге благополучно окончить университет?

Хотя я до сих пор люблю рисование — специальность, которую выбрала тогда, — я прекрасно понимаю, что никогда не стану великим художником. Перед тем как открыть магазин, я снова занялась дизайном одежды — изначально я хотела создать собственный бренд. Но рынок оказался жестоким, поэтому мне пришлось довольствоваться меньшим и открыть магазин, где я продаю работы молодых и пока еще неизвестных шанхайских дизайнеров, таких как я сама.

Когда я только планировала открыть магазин, я познакомилась с Чжэ, и его горячая поддержка стала для меня одним из главных стимулов. Сначала мы и не надеялись заработать много денег, но, к нашему удивлению, дела в магазине пошли в гору. Чжэ также порекомендовал своего друга Юю, который помог мне создать сайт, чтобы можно было выставить работы всех дизайнеров магазина, а покупателям — заказывать их онлайн. Различные шанхайские СМИ стали приходить ко мне, чтобы взять интервью у меня и моих дизайнеров, и назвали меня «владелицей самого интересного маленького магазина одежды в Шанхае».

Сама не заметила, как уснула. Следующие несколько дней после ухода Чжэ я страдала от бессонницы. В дороге, несмотря на всю неопределенность будущего, легкая качка автомобиля создавала ощущение, будто я плыву по поверхности неведомого, но ласкового моря, и это приносило мимолетное облегчение.

Когда я проснулась, уже стемнело. Водитель громко объявил название какого-то незнакомого мне места, где нам предстояла короткая остановка.

Машина остановилась. Немногочисленные пассажиры лениво выходили из машины, потягиваясь, покашливая и сплевывая прямо на землю. У дороги было несколько ярко освещенных маленьких закусочных и общественный туалет, который, похоже, построили совсем недавно.

Я вышла из машины вместе с Луфэн Чжанем. Встречный весенний ветер принес запахи незнакомой земли; я почувствовала, как расслабляюсь, и во мне проснулось странное, необъяснимое томление — будто новое место всегда дарит новую надежду. Может, Тэцуя тоже когда-то останавливался здесь, чтобы передохнуть, а может, он прямо сейчас обедает в одной из этих закусочных.

Поддавшись этому внезапному порыву, я позвала собаку, которая в это время что-то увлеченно вынюхивала вокруг, и мы вместе зашли в первую попавшуюся закусочную. Закусочная была совсем небольшой, всего с тремя-четырьмя столиками, так что всё помещение просматривалось насквозь. Мы постояли у входа несколько минут, чтобы убедиться, что Чжэ здесь нет.

Вторая закусочная была такой же маленькой, и внутри сильно пахло жареным перцем. Мы вышли оттуда, кашляя, но Чжэ там всё так же и не было.

Последнее заведение оказалось чистой и светлой лапшичной. Мы с собакой осмотрелись, но человека, которого мы искали, там не было. Впрочем, я действительно проголодалась, поэтому решила присесть и перекусить.

В этой лапшичной было меньше всего посетителей: кроме нас занят был всего один столик. Впрочем, мне было всё равно, вкусная там еда или нет, главное — чтобы было чисто и тихо.

Я заказала порцию лапши с мясом, которую щедро посыпали зеленым луком и перцем — сочетание красного и зеленого смотрелось очень ярко и аппетитно. Мы уже были в провинции Хубэй, а здесь любят острую пищу.

Луфэн Чжань ел собачий корм, который я принесла из машины; я расстелила на полу лист бумаги и высыпала еду на него. Я переложила немного мяса из своей миски на бумагу, а затем снова принялась за лапшу.

— Я не ем острое, — раздался голос с характерным шанхайским акцентом. Я замерла и огляделась, но вокруг никто не разговаривал. Я снова принялась за лапшу.

— Я не люблю острое, — произнес мужской голос. Он говорил очень тихо, но отчетливо, с шанхайским акцентом. Я отложила палочки и снова внимательно осмотрелась: люди за соседним столом как раз расплатились и выходили из ресторана.

Я в замешательстве замерла на мгновение, а затем мой взгляд упал на Луфэн Чжаня.

Собака, как обычно, молча и спокойно посмотрела на меня, а затем вернулась к своим немногим оставшимся гранулам корма. А острая свинина соломкой, которую я ей положила, так и осталась лежать нетронутой.

Я замерла, какое-то время глядя на неё, и постепенно мне в голову пришла шокирующая мысль. Она кружила в моем сознании, словно хищная птица, не давая покоя. Я нервно обхватила себя за плечи, а другой рукой прикрыла рот.

В этот момент собака вдруг подняла голову и посмотрела на меня влажными глазами. Я чуть не вскрикнула и не подпрыгнула от ужаса: я отчетливо видела, как по её щекам катятся крупные круглые слезы.

— Я говорю, — снова раздался этот тихий голос.

Я вскрикнула и вскочила с места. На шум прибежала хозяйка ресторана и засыпала меня вопросами: «Что случилось? Что произошло?» Я указала на собаку и, заикаясь, вдруг замолчала, не в силах вымолвить ни слова. Собака же в этот момент была спокойна и молчалива, а выражение её морды оставалось совершенно невинным. Я обернулась и с мольбой посмотрела на хозяйку. Как и все остальные, она первым делом заметила пластиковый защитный воротник на шее собаки, а затем посмотрела на меня — и, похоже, в тот же миг решила, что и я, и моя собака довольно странные. И она быстро ушла.

Я расплатилась и вышла из ресторана с собакой; до отправления автобуса оставалось еще около десяти минут. Я направилась к небольшой тропинке неподалеку, скрытой в тени деревьев, а собака следовала за мной по пятам. Я нарочно не обращала на неё внимания. Стоило мне прибавить шагу, как она тоже ускорилась, а когда я замедлила ход, она последовала моему примеру.

Я резко обернулась и широко открытыми глазами посмотрела на неё. Она смотрела на меня бесстрастно, а затем огляделась по сторонам, словно ничего не произошло. Я уже собиралась идти дальше, когда услышала, как кто-то тихо позвал меня по имени: «Вэй». Голос показался мне очень знакомым.

Я вскрикнула и резко обернулась. Но темная фигура оказалась быстрее и преградила мне путь. Это же мой пес, Луфэн Чжань! На этот раз голос прозвучал громче: «Не бойся! Вэй, это я!» Это был мужской голос.

Я задрожала, не сводя глаз с собаки: — Лу?.. Это ты?! Ты говоришь?

Собака энергично кивнула, а затем снова покачала головой. Он дружелюбно завилял хвостом.

— Что это значит? — Ноги у меня подогнулись и онемели, я была готова упасть в обморок.

— Это я говорю… Неужели ты не узнаешь мой голос? — Морда собаки оставалась бесстрастной, а пасть была плотно закрыта. Только глаза мерцали в свете далеких огней, словно именно они вели разговор. И этот голос, судя по всему, принадлежал собаке.

Этот голос с шанхайским акцентом казался мне знакомым, будто я слышала его раньше, но я никак не могла вспомнить где.

Я несколько раз глубоко вдохнула и огляделась, чтобы убедиться, что мы с собакой здесь совсем одни.

— Значит, это ты говоришь, Лу? — прошептала я, обращаясь к собаке.

Собака кивнула, а затем снова покачала головой. Я разозлилась и, не сдержавшись, сильно пнула собаку. Собака пошатнулась и чуть не упала, издав глухой стон.

Я тут же обняла собаку, погладила её по голове и тихо извинилась.