— О, простите, я совсем об этом забыл, — Физро смущенно покачал головой. — Я так хочу снова их увидеть. В этот раз очень важно измерить их скорость и ускорение в момент пролета.

— Ничего не поделаешь, мы находимся за пределами светового конуса.

— Что?

— Свет распространяется во времени в форме конуса, физики называют его «световым конусом». Тот, кто находится за его пределами, не может знать о событиях, происходящих внутри. Только представьте: кто знает, сколько важных новостей из глубин Вселенной летит к нам прямо сейчас со скоростью света? Некоторые из них могут быть в пути сотни миллионов лет, но мы всё ещё находимся за пределами их светового конуса.

— Всё, что внутри светового конуса, — это судьба.

Линге немного подумал и с одобрением кивнул Физро: — Генерал, отличная метафора!

— Но софон способен видеть то, что происходит внутри светового конуса, даже находясь за его пределами.

— Значит, софон изменил судьбу, — с чувством произнес Физро, взглянув на терминал обработки изображений. Пять лет назад там работал молодой инженер по имени Харрис. Увидев «щетку», он разрыдался, а позже впал в тяжелую депрессию и почти стал инвалидом. Его уволили из центра, и теперь неизвестно, где он скитается.

К счастью, таких людей было еще немного.

Вскоре погода резко похолодала и пошел снег. Зелень вокруг постепенно исчезала, а поверхность озера покрылась тонким льдом. Природа теряла свои яркие краски, словно цветная фотография, становящаяся черно-белой. Здесь теплое время года и так длилось недолго, но Ло Цзи казалось, что этот Эдем утратил всё свое очарование с уходом жены и ребенка.

Зима — время раздумий.

Когда Ло Цзи погрузился в раздумья, он с удивлением обнаружил, что его мысли уже зашли довольно далеко. Он вспомнил, как в средней школе учитель дал ему совет, как сдавать экзамен по литературе: сначала прочитать тему сочинения в конце работы, а затем приступать к ответам по порядку. Тогда, пока он будет решать остальные задания, мозг подсознательно начнет обдумывать тему сочинения — совсем как фоновый процесс в компьютере. Теперь Ло Цзи понимал, что на самом деле он начал размышлять с того самого момента, как стал Лицом к стене, и не прекращал этого ни на миг — просто всё происходило подсознательно, и сам он этого не замечал.

Ло Цзи быстро восстановил в памяти первые этапы своих размышлений.

Теперь он был уверен: всё это началось с той случайной встречи с Е Вэньцзе девять лет назад. После этой встречи Ло Цзи ни с кем о ней не говорил, опасаясь лишних проблем. Теперь, когда Е Вэньцзе ушла из жизни, эта встреча стала тайной, которую знали только он и мир Трех Тел. В то время на Земле было всего два софона, но можно быть уверенным: в тот вечер у могилы Ян Дун они парили рядом и ловили каждое слово. Колебания квантового массива мгновенно преодолевали четыре световых года — мир Трех Тел тоже слушал.

Но что именно сказала Е Вэньцзе?

Сай в одном ошибался: исследования в области космической социологии, которые Ло Цзи еще даже не начал, имели огромное значение. Вероятно, именно это и стало прямой причиной того, что мир Трех Тел решил его убить. Разумеется, Сай не знал, что это исследование началось по совету Е Вэньцзе, хотя сам Ло Цзи видел в нем лишь отличный шанс заняться «научным развлечением» — а он всегда искал подобные возможности. До того как разразился Кризис Трех Тел, изучение инопланетных цивилизаций действительно считалось лишь погоней за дешевой популярностью, которая легко привлекала внимание СМИ. Само по себе это еще не начатое исследование не было важным; значима была подсказка Е Вэньцзе, так как именно в этом месте Ло Цзи зашел в тупик.

Он снова и снова вспоминал слова Е Вэньцзе.

— У меня есть предложение: почему бы вам не заняться космической социологией?

— Я просто придумала этот термин. Предположим, что во Вселенной существует огромное количество цивилизаций — их столько же, сколько видимых звезд. Все они вместе образуют единое космическое общество, а космическая социология — это наука, которая изучает устройство этого суперсообщества.

Я предложила это потому, что так можно объединить обе ваши специальности, к тому же космическая социология обладает более четкой математической структурой, чем человеческая.

— Видите, звезды — это всего лишь точки. Огромные расстояния отсекают весь хаос и случайности, присущие сложному устройству цивилизованных обществ. Для нас эти цивилизации превращаются в простые точки с определенными параметрами, а с этим математике работать гораздо легче.

Значит, ваши итоговые выводы носят чисто теоретический характер. Это как в евклидовой геометрии: сначала принимаются несколько простых и очевидных аксиом, а затем на их основе выстраивается вся теоретическая система.

Во-первых, выживание — это первоочередная потребность любой цивилизации. Во-вторых, цивилизации постоянно растут и расширяются, в то время как общее количество материи во Вселенной остается неизменным.

Я думал об этом почти всю свою жизнь, но говорю об этом впервые. И я правда не знаю, зачем вообще это обсуждать. . . . . . Но чтобы на основе этих двух аксиом вывести общую картину космической социологии, нужны еще два важных понятия: цепочка подозрений и технологический взрыв.

Боюсь, возможности больше не будет. . . . . . Или просто считайте, что я говорю это к слову. В любом случае, я сделал всё, что должен был.

Ло Цзи бесконечно прокручивал эти слова в голове, анализируя каждое предложение с разных сторон и буквально пережевывая каждое слово. Слова в этих фразах сплелись в одну цепочку, которую он раз за разом перебирал, словно преданный монах свои четки. Он даже рассыпал их, чтобы затем собрать в новом порядке, и так повторял это снова и снова, пока каждая буква не стерлась от бесконечного анализа.

Как бы он ни старался, Ло Цзи так и не смог выудить из этих слов ту самую подсказку — ту, что сделала его единственным человеком, которого мир «Трех тел» жаждет уничтожить.

Он долго размышлял, бесцельно прогуливаясь вдоль унылого озера под порывами всё более холодного ветра, и часто даже не замечал, как обходил его по кругу. Дважды он доходил даже до самого подножия заснеженных гор, где обнаженные скалы, напоминавшие поверхность Луны, скрылись под белым покровом, слившись с горными вершинами в единое целое. Только в такие моменты его мысли наконец отвлекались от бесконечных раздумий, и на фоне этого бескрайнего природного пейзажа перед ним всплывали глаза Чжуан Янь. Но он всегда успевал вовремя обуздать эти чувства и снова превратить себя в мыслящую машину.

Незаметно прошел месяц, и зима окончательно вступила в свои права, но Ло Цзи всё так же продолжал свои долгие раздумья на открытом воздухе, и холод лишь придавал его мыслям остроты.

К этому времени большинство бусин на четках потускнели и стерлись, но тридцать две из них, напротив, казалось, становились с каждым разом всё новее, пока наконец не начали излучать слабое сияние.

Выживание — главная потребность любой цивилизации.

Цивилизация постоянно растет и расширяется, но общее количество материи во Вселенной остается неизменным.

Ло Цзи сосредоточился на этих двух фразах. Хотя конечная тайна всё еще оставалась скрытой, долгие раздумья подсказали ему, что ответ кроется именно в них — в аксиомах космической цивилизации, сформулированных Е Вэньцзе.

Но эта подсказка была слишком простой. Что Ло Цзи и всё человечество могли извлечь из двух этих самоочевидных истин?

Не стоит недооценивать простоту. Простота означает надежность. Ведь всё здание математики возведено на аксиомах — вещах предельно простых, но логически незыблемых.