Линге задумчиво произнес: — Если под Богом подразумевается какая-то всевышняя и справедливая сила, существующая во Вселенной, то...

Физро поднял руку, прерывая его, словно считал, что если выложить все карты на стол, это лишит истину ее мистической силы. — Итак, господа, верьте. Теперь можно начинать верить, — сказал он и перекрестился.

По телевизору транслировали запуск «Небесной лестницы-3». Пять лет назад одновременно начали строить три космических лифта, и первые два были введены в эксплуатацию еще в начале года, поэтому испытания третьего не вызвали такого громкого резонанса, как раньше. На данный момент на всех космических лифтах проложен лишь один первичный направляющий рельс. По сравнению с четырьмя, предусмотренными проектом, его грузоподъемность гораздо ниже, но она всё равно несопоставима с возможностями эпохи химических ракет. Если не брать в расчет стоимость строительства «Небесных лестниц», то теперь полет в космос обходится значительно дешевле, чем перелет на обычном гражданском самолете. И в результате в ночном небе Земли стало появляться всё больше «движущихся звёзд» — огромных сооружений, построенных людьми на околоземных орбитах.

«Небесная лестница-3» — единственный космический лифт, основание которого находится в море. Его база расположена на искусственном острове в Тихом океане на экваторе. Благодаря ядерному двигателю остров может перемещаться по воде, что позволяет менять местоположение лифта вдоль экватора по мере необходимости. Этот плавучий остров стал воплощением «Острова машин» из книг Жюля Верна, поэтому его и назвали «Островом Верна». На экране телевизора моря совсем не видно — только пирамидальное основание в окружении стальных построек, на вершине которого находится цилиндрический транспортный модуль, готовый к старту. С такого расстояния направляющие, уходящие в космос, не видны — их ширина всего шестьдесят сантиметров, но иногда на них можно заметить отблески заката.

Телевизор смотрели трое стариков: Чжан Юаньчао и два его давних соседа, Ян Цзиньвэнь и Мяо Фуцюань. Всем им было уже за семьдесят; хотя они и не выглядели совсем дряхлыми, всё же были людьми в глубоком возрасте. Воспоминания о прошлом и мысли о будущем стали для них обузой, а изменить что-либо в настоящем они были не в силах. Единственным выходом оставалось ни о чем не думать и просто доживать свои дни в эти странные времена.

В этот момент в дом вошел сын Чжан Юаньчао, Чжан Вэймин, вместе с внуком Чжан Янем. Он достал бумажный пакет и сказал: «Папа, я забрал ваши продовольственные карточки и первую партию талонов». С этими словами Чжан Вэймин вынул из пакета стопку продовольственных талонов и передал их отцу.

— О, всё так же, как и тогда, — заметил стоявший рядом Ян Цзиньвэнь.

— Вернулись, снова всё вернулось, — с чувством пробормотал Чжан Юаньчао, принимая продовольственные талоны.

— Это деньги? — спросила Сяо Яньянь, глядя на стопку разноцветных бумажек.

Чжан Юаньчао сказал внуку: — Это не деньги, малыш. Но в будущем, если захочешь купить что-то сверх нормы — например, хлеб или пирожные, — или сходить в ресторан, придётся использовать их вместе с деньгами.

— А вот это уже совсем другое, — Чжан Вэймин достал IC-карту. — Это карточка на получение зерна.

— А какие там нормы?

— Мне полагается 21,5 килограмма, то есть 43 цзиня. Сяохун и вам обоим по 37 цзиней, а Яньяню — 21 цзинь.

— Почти так же, как и тогда, — сказал Лао Чжан.

— Столько на месяц должно хватить, — сказал Ян Цзиньвэнь.

Чжан Вэймин покачал головой и сказал: — Учитель Ян, вы же сами пришли сюда в то время, неужели забыли? Сейчас-то еще хватает, но скоро и дополнительных продуктов станет меньше. На овощи и мясо потребуются талоны, и тогда этого зерна точно не хватит!

— Не всё так плохо, — Мяо Фуцюань махнул рукой. — Мы и десятилетия назад так жили, не голодали. Хватит об этом, давайте лучше телевизор посмотрим.

— Эх, похоже, скоро понадобятся промышленные талоны на покупку крупной техники. С этими словами Чжан Юаньчао бросил на стол продовольственные талоны и карточки на нормированные продукты и повернулся к телевизору.

На экране цилиндрический транспортный отсек поднялся с платформы, стремительно ускорился и исчез в сумерках. Направляющих не было видно, поэтому казалось, будто он взлетает сам по себе. Максимальная скорость транспортного модуля достигает 500 километров в час, но даже при этом путь до конечной станции космического лифта на синхронной орбите занимает 68 часов. Кадр сменился видом с камеры, установленной в нижней части транспортного модуля. На экране была видна широкая направляющая — около 60 сантиметров, — которая занимала почти всё изображение. Из-за идеально гладкой поверхности движение было почти незаметно, и лишь мелькающие на ней отметки шкалы выдавали скорость подъема. Направляющая уходила вниз, быстро сужалась и исчезала, но там, в далеком низу, отчетливо виднелись очертания острова Верна, который казался огромным блюдом, подвешенным к концу рельса.

Ян Цзиньвэнь о чем-то вспомнил. — Я покажу вам одну любопытную вещь, — сказал он и встал, тяжело переставляя ноги, чтобы выйти из комнаты. Должно быть, он зашел к себе домой, потому что вскоре вернулся и положил на стол тонкую пластину размером с пачку сигарет. Чжан Юаньчао взял пластину и осмотрел её: серая, полупрозрачная и очень легкая, она напоминала по виду ноготь. — Вот материал, из которого построена Небесная лестница! — сказал Лао Ян.

— Надо же, ваш сын умудрился украсть государственные стратегические ресурсы, — сказал Мяо Фуцюань, указывая на пластину.

— Это всего лишь обрезки. По словам сына, при строительстве Небесной лестницы в космос отправили тысячи тонн такого материала. Там из него сделали направляющие, с которых конструкция и спускается вниз... Скоро космические путешествия станут доступны каждому, и я уже попросил сына наладить связи в этой сфере.

— Вы хотите отправиться в космос? — удивленно спросил Лао Чжан.

— Ну, в этом нет ничего особенного. Слышал, что при подъеме вообще нет перегрузок, всё как в обычном дальнем поезде в спальном вагоне, — равнодушно заметил Мяо Фуцюань. Поскольку он уже много лет не мог заниматься угольными шахтами, то совсем обеднел; виллу он продал еще четыре года назад, и теперь это жилье было у него единственным. А поскольку сын Ян Цзиньвэня работал над проектом космического лифта, его семья стала самой обеспеченной из всех троих, что временами вызывало зависть у Лао Мяо.

— Это не я полечу в космос, — сказал Ян Цзиньвэнь. Он поднял голову и, увидев, что Вэй Мин уже увел ребенка в другую комнату, продолжил: — Я имею в виду свой прах. Вы ведь, старики, не против обсуждать такие вещи?

— Да какие тут запреты, но зачем тебе отправлять прах туда? — спросил Чжан Юаньчао.

— Вы же знаете, что на вершине Небесной лестницы установлен электромагнитный ускоритель. С его помощью урну с прахом можно разогнать до третьей космической скорости, чтобы она навсегда покинула Солнечную систему. Это и называется космическим погребением, понимаете? После смерти я не хочу оставаться на Земле, захваченной инопланетянами. Считайте это моим эскапизмом.

— А что, если инопланетян победят?

— Почти невозможно. Но даже если так, я ничего не теряю — буду путешествовать по Вселенной!

Чжан Юаньчао лишь покачал головой: — Это всё ваши интеллигентские причуды, никакого в этом смысла нет. Лист должен вернуться к корням, так что я лучше останусь в родной земле.

— А ты не боишься, что трисолярианцы разграбят твою могилу?

Услышав это, Мяо Фуцюань, который до этого молчал, похоже, воодушевился. Он жестом подозвал двоих остальных и, понизив голос, словно опасаясь, что Софон может его услышать, прошептал: — А знаете, я и сам об этом подумал. У меня в Шаньси есть несколько заброшенных шахт...

— Хочешь похоронить себя там?

— Нет-нет, те шахты слишком мелкие. Но есть несколько мест, которые соединяются с крупными государственными рудниками. По их заброшенным штрекам можно спуститься на глубину более четырехсот метров — этого ведь достаточно? А потом я просто обрушу своды, и тогда я не верю, что трисолярианцы смогут туда добраться.

— Слушайте, если земляне смогут туда докопаться, то почему трисолярианцы не смогут? Нужно просто копать вниз, вдоль надгробия.