Шинс посмотрел на стакан с водой и убедился, что у испытуемого нет бешенства. Ведь при настоящей гидрофобии даже вид воды вызывает у пациентов ужасные судороги, звук текущей воды может свести их с ума, а любое упоминание о ней вызывает приступ сильного страха.

— Судя по взгляду и тону, он в здравом уме, — сказала Шинсу по-японски Ямасуги Кэйко, имевшая степень по психологии.

— Вы действительно думаете, что вода отравлена? — спросил Шинс.

— А в чем тут можно сомневаться? Это же элементарно, как то, что солнце светит, а в воздухе есть кислород. Вы ведь не станете отрицать очевидное?

Шинс положил руку ему на плечо и сказал: — Молодой человек, жизнь зародилась в воде и не может без неё существовать. Ваше тело сейчас на семьдесят процентов состоит из воды.

Взгляд испытуемого номер 104 потух. Он бессильно опустился на кровать, обхватив голову руками: — Да, эта мысль меня мучает. Это самое невероятное, что только может быть во всей Вселенной.

— Я хочу посмотреть записи экспериментов номер 104, — сказал Шинс директору медицинского отдела, когда они вышли из палаты. В кабинете директора Ямасуги Кэйко добавила: — Сначала ознакомьтесь с условиями теста.

На экране компьютера один за другим стали появляться пункты условий.

Тезис №1: У кошек всего три ноги.

Тезис №2: Камни неодушевлены.

Тезис №3: Солнце имеет треугольную форму.

Тезис №4: При одинаковом объеме железо тяжелее хлопка.

Тезис №5: Вода ядовита.

— Стоп, — сказал Шинс, указывая на тезис №5.

— Его ответ был ложным, — сказал заведующий медицинским отделом.

— Покажите все действия и параметры, которые последовали за ответом на тезис №5.

Записи показали, что после ответа на тезис №5 аналитическая камера провела усиленное сканирование точек принятия решения в нейронной сети мозга испытуемого. Это было сделано для повышения точности, поэтому в данной области увеличили интенсивность излучения и электромагнитного поля. Шинс и Ямасуги Кэйко внимательно изучали на экране множество записей параметров.

— Проводили ли подобное усиленное сканирование с другими испытуемыми или при проверке других тезисов? — спросил Шинс.

— Поскольку усиленное сканирование оказалось малоэффективным, а также из-за опасений, что норма локального облучения будет превышена, процедуру провели всего четыре раза, после чего прекратили. Первые три... — Заведующий медицинским отделом сверился с данными на компьютере и добавил: — ...оказались безобидными истинными утверждениями.

— Нужно использовать те же параметры сканирования и повторить эксперимент на тезисе №5, — сказала Ямасуги Кэйко.

— Но... кто это будет делать? — спросил заведующий медицинским отделом.

— Я, — ответил Шинс.

— Вода ядовита.

На белом фоне черным шрифтом был написан тезис №5. Шинс нажал кнопку «Ложь» слева. Кроме легкого тепла в голове от интенсивного сканирования, он больше ничего не почувствовал.

Шинс вышел из комнаты сканирования и под взглядами всех присутствующих, включая Ямасуги Кэйко, подошел к столу. На столе стоял стакан с чистой водой. Шинс взял его, медленно поднес к губам и сделал маленький глоток; он действовал спокойно и уверенно. Присутствующие начали с облегчением выдыхать, но затем заметили, что горло Шинса не двигается — он так и не проглотил воду. Мышцы на его лице сначала застыли, а затем задрожали, а в глазах постепенно появился тот же страх, что и у испытуемого №104. Казалось, он ведет внутреннюю борьбу с какой-то невидимой и огромной силой. В конце концов он резко выплюнул всю воду и, согнувшись, начал рвать. Хотя из него ничего не выходило, лицо его от напряжения стало багрово-фиолетовым. Ямасуги Кэйко обняла его, похлопывая рукой по спине. Шинс, который только что пришел в себя, протянул руку и попросил: «Дайте мне салфеток или чего-нибудь подобного». Получив их, он тщательно вытер воду, попавшую на кожаные туфли.

— Дорогой, ты и правда веришь, что вода ядовита? — со слезами на глазах спросила Ямасуги Кэйко. Перед экспериментом она неоднократно просила изменить условия и использовать вместо этого какую-нибудь безобидную ложь, но Шинс каждый раз ей отказывал.

Шинс медленно кивнул: — Я так думаю, — он поднял взгляд на окружающих, и в его глазах читались растерянность и бессилие. — Мне кажется, что так оно и есть.

— Я повторяю твои же слова! — Ямасуги Кэйко схватила его за плечи. — Жизнь зародилась в воде и не может без неё существовать, да и твоё тело сейчас на семьдесят процентов состоит из воды!

Шинс посмотрел на пятна воды на полу, кивнул, а затем снова покачал головой: — Да, дорогая, этот вопрос не дает мне покоя. Это самая невероятная вещь во всей Вселенной.

Спустя три года после прорыва в технологии управляемого термоядерного синтеза в ночном небе Земли стали появляться необычные звезды. В одном полушарии их число достигало пяти; они часто и резко мерцали, а в моменты наивысшего сияния становились ярче Венеры. Иногда одна из этих звезд внезапно вспыхивала, яркость резко возрастала, а затем через две-три секунды она гасла. Эти звезды были экспериментальными термоядерными реакторами, расположенными на синхронных орбитах.

В итоге было определено, что будущие космические корабли будут использовать безрабочий радиационный двигатель. Мощные реакторы, необходимые для такого способа передвижения, можно было испытывать только в космосе. Эти термоядерные установки, сиявшие на высоте тридцати тысяч километров, называли ядерными звездами. Каждая вспышка ядерной звезды означала очередной сокрушительный провал. Вопреки расхожему мнению, это был не взрыв самого термоядерного реактора, а всего лишь расплавление его внешней оболочки под воздействием колоссальных температур, из-за чего ядро синтеза оказывалось обнажено. Ядро синтеза напоминало маленькое солнце: любые самые жаропрочные материалы на Земле плавились перед ним, словно воск. Поэтому удерживать его можно было только с помощью электромагнитного поля, но эта защита часто давала сбой.

На балконе верхнего этажа штаб-квартиры Космических сил Чан Вэйсы и Шинс только что наблюдали вспышку ядерной звезды; ее свет, яркий как полная луна, отбросил их тени на стену, которые в следующее мгновение исчезли. После Тейлора Шинс стал вторым «Лицом к стене», с которым встретился Чан Вэйсы.

— В этом месяце это уже третий раз, — сказал Чан Вэйсы.

Шинс посмотрел на потемневшее ночное небо и сказал: — Мощность такого термоядерного реактора составляет всего один процент от той, что потребуется для двигателей будущих космических кораблей, но даже он не может работать стабильно... И даже если удастся создать нужный реактор, технология двигателей окажется еще сложнее. На этом пути они определенно столкнутся с барьером Софонов.

— Да, софоны перекрывают все пути, — сказал Чан Вэйсы, глядя вдаль. Когда свет в небе погас, огни города показались еще ярче, чем прежде.