Этот неожиданный вопрос совершенно сбил Ван Мяо с толку. — Нанопроект? Какое он имеет отношение к этому? — он указал на стопку кассет.

Шэнь Юйфэй ничего не ответила, а лишь молча смотрела на него, ожидая ответа на свой вопрос. Таков был её стиль общения: она никогда не говорила лишнего.

— Прекрати исследования, — сказала Шэнь Юйфэй.

— Что? — Ван Мяо решил, что ослышался. — Что ты сказала?

Шэнь Юйфэй промолчала, не повторяя сказанного.

— Прекратить?! Но это же государственный приоритетный проект!

Шэнь Юйфэй по-прежнему молчала и смотрела на него спокойным взглядом.

— Ты же должна объяснить почему!

— Просто попробуй остановиться.

— Что ты вообще знаешь? Рассказывай!

— Это всё, что я могу тебе сказать.

— Проект нельзя останавливать, да и невозможно!

— Просто попробуй остановиться.

Короткий разговор об обратном отсчете призраков на этом закончился. После этого, как бы Ван Мяо ни старался, Шэнь Юйфэй больше не проронила ни слова по этому поводу, лишь повторяла одну и ту же фразу: «Просто попробуй остановиться».

— Теперь я понимаю, что «Границы науки» — это не просто организация по обмену данными о фундаментальных теориях, как вы заявляете, — сказал Ван Мяо. — Их связь с реальностью гораздо сложнее, чем я думал.

— Напротив, у вас сложилось такое впечатление потому, что «Границы науки» касаются куда более фундаментальных вещей, чем вы могли себе представить.

В отчаянии Ван Мяо, не прощаясь, встал и ушел. Шэнь Юйфэй молча проводила его до ворот и смотрела, как он садится в такси. В этот момент к воротам на большой скорости подъехала еще одна машина и резко затормозила. Из машины вышел мужчина, и в свете окон виллы Ван Мяо сразу его узнал.

Это был Пань Хань, один из самых известных участников «Границ науки». Будучи биологом, он сумел предсказать появление генетических дефектов у потомства из-за длительного употребления ГМО-продуктов, а также возможные экологические катастрофы, вызванные использованием ГМО-культур. В отличие от ученых, которые просто сеяли панику, его прогнозы были детальными и сбывались с поразительной точностью — настолько, что ходили слухи, будто он пришел из будущего.

Еще одним достижением, принесшим ему мировую известность, стало создание первого в стране экспериментального общества. В отличие от западных утопических общин, стремившихся к возвращению к природе, его «Чжунхуа Тяньюань» располагалась не где-нибудь в глуши, а в самом центре крупнейшего мегаполиса. У этого общества не было никакого собственного имущества: все вещи первой необходимости, включая еду, они добывали из городских отходов. Вопреки ожиданиям, «Чжунхуа Тяньюань» не только выжило, но и быстро разрослось: число постоянных участников превысило три тысячи человек, а тех, кто заглядывал туда время от времени, чтобы попробовать такой образ жизни, было и вовсе бесчисленное множество.

Благодаря этим двум успехам идеи Пань Ханя о социальном устройстве становились всё более влиятельными. Он считал, что технологическая революция — это своего рода болезнь человеческого общества. Стремительный рост технологий сравним с распространением раковых клеток: в конечном итоге они истощают ресурсы организма, разрушают его органы и приводят к смерти самого носителя. Он предлагал отказаться от «грубых» технологий, таких как ископаемое топливо и ядерная энергетика, сохранив лишь «мягкие» — например, солнечную энергию и малые гидроэлектростанции. Он предлагал постепенно расформировать крупные города, равномерно распределив население по маленьким самодостаточным поселениям, чтобы на основе «мягких технологий» создать «новое аграрное общество».

— Он там? — спросил Пань Хань, указав на второй этаж виллы.

Шэнь Юйфэй не ответила, молча преградив ему путь.

— Я хочу предупредить его, да и тебя тоже: не заставляйте нас этого делать! — холодно произнес Пань Хань.

Шэнь Юйфэй так и не ответила ему, а лишь сказала Ван Мяо, сидевшему в такси: «Поехали, всё в порядке», и подала знак водителю трогаться. Когда машина тронулась, Ван Мяо больше ничего не слышал. Оглянувшись, он увидел в свете фонарей, что Шэнь Юйфэй так и не пустила Пань Ханя в виллу.

Домой он вернулся уже глубокой ночью. Ван Мяо вышел из такси у въезда в жилой комплекс, и в этот момент рядом с ним резко затормозила черная «Сантана». Стекло опустилось, и в салон вырвалось облако сигаретного дыма. Это был Да Ши; своим массивным телом он почти полностью заполнял водительское сиденье.

— Ого, профессор Ван, академик Ван! Как прошли эти два дня?

— Вы следите за мной? Как же это глупо!

— Не поймите неправильно. Если бы я хотел следить, я бы просто проехал мимо и всё. А я решил проявить вежливость и поздороваться, а вы всё переврали, — Да Ши глупо улыбнулся, приняв свой обычный наглый вид. — Ну так что, нашли там что-нибудь полезное? Поделитесь?

— Я же сказал, что мы больше не связаны. Пожалуйста, больше не следите за мной!

— Ладно, — Да Ши завел машину. — Как будто мне очень хочется зарабатывать эти копейки за ночные выезды. Из-за вас я даже футбольный матч пропустил.

Ван Мяо вошел в дом. Жена и дети уже спали. Он слышал, как жена беспокойно ворочается во сне и что-то неразборчиво бормочет — видимо, странное поведение мужа обернулось для нее кошмарами. Ван Мяо выпил две таблетки Лимяньлина и лег в постель, но заснул лишь спустя долгое время, с большим трудом.

Сны были путаными, но в каждом из них неизменно присутствовало одно и то же: призрачный обратный отсчет. На самом деле Ван Мяо и так ожидал, что обратный отсчет появится в его снах. Во сне он отчаянно пытался уничтожить висящий в воздухе обратный отсчет: бил по нему, рвал, кусал, но все удары проходили насквозь. Таймер замер в самом центре сновидения и неумолимо отсчитывал время. Это довело Ван Мяо до крайнего раздражения, и в конце концов он проснулся.

Он открыл глаза и увидел расплывчатый потолок, на который сквозь шторы падал тусклый свет городских огней. Но одна вещь последовала за ним из сна в реальность: призрачный обратный отсчет. Обратный отсчет все еще висел перед его открытыми глазами; цифры были тонкими, но очень яркими и излучали обжигающий белый свет.

1180：05：00、ll80：04：59、l180：04：58、1180：04：57……

Ван Мяо огляделся, разглядывая размытые очертания спальни, и убедился: он проснулся, но обратный отсчет не исчез. Он закрыл глаза, но обратный отсчет все еще был виден в полной темноте, словно сияющая ртуть на черном бархате. Он снова открыл глаза и потер их, но обратный отсчет не исчез: куда бы он ни посмотрел, цифры неизменно оставались прямо в центре поля зрения.