— Чем больше, тем лучше. Нужно задействовать все производственные мощности Земли. Точное число будет зависеть от того, какой мощности бомбы нам удастся создать в будущем, но по нынешним меркам для первого этапа развертывания потребуется как минимум миллион штук.

Слова Редиаза вызвали взрыв смеха.

— Похоже, Стенозритель Редиаз решил создать не просто маленькое солнце, а целую галактику! — громко воскликнул представитель США, а затем, наклонившись к Редиазу, добавил: — Вы и правда считаете, что весь водород в океанах предназначен только для вас? Неужели из-за вашей одержимости ядерным оружием Земля должна превратиться в один большой цех по производству водородных бомб?

В этот момент только Редиаз оставался серьезен. Он молча ждал, пока поднявшийся шум утихнет, а затем произнес медленно и отчетливо: — Это будет решающая война в истории человечества, и запрашиваемое количество бомб для нее — сущий пустяк. Я предвидел, что сегодня получу такой ответ, но я не сдамся. Я буду производить как можно больше ядерных боеголовок — каждую возможную единицу. Поверьте, я приложу все усилия.

Мир Меркурия окрашен всего в два цвета: черный и золотой. Черный — это цвет поверхности планеты, которая из-за низкой отражающей способности остается темно-черной даже под палящими лучами солнца. Золотой — это цвет солнца. В этом мире оно занимает значительную часть неба. На огромном солнечном диске отчетливо видны огненные волны и темные пятна, похожие на грозовые тучи, а по краям грациозно изгибаются великолепные протуберанцы.

Именно на этом твердом камне, парящем над огненным морем Солнца, человечество вновь зажгло свое маленькое солнце.

С постройкой космического лифта человечество приступило к масштабному исследованию планет Солнечной системы. Посадки пилотируемых кораблей на Марс и спутники Юпитера не вызвали особого ажиотажа. Все понимали, что цели этих экспедиций стали куда более приземленными и конкретными, чем прежде: речь шла лишь о создании оборонительных баз в Солнечной системе. И с этой точки зрения полеты на кораблях с химическими двигателями были лишь скромным началом. Сначала исследования были сосредоточены на внешних планетах, но по мере развития космической стратегии стало понятно, что нельзя игнорировать стратегическую ценность внутренних планет. В результате изучение Венеры и Меркурия активизировалось, и именно поэтому Совет по защите планет с трудом, но всё же одобрил план Редиаза по испытанию на Меркурии водородной бомбы звездного типа.

Бурение глубоких скважин в недрах Меркурия стало первым крупным инженерным проектом человечества на других планетах Солнечной системы. Работы могли вестись только в течение меркурианской ночи, которая длится 88 дней, поэтому весь процесс растянулся на три земных года. Тем не менее удалось пробурить лишь треть от запланированной глубины: ниже обнаружился необычайно твердый слой из смеси металла и камня. Дальнейшее бурение стало слишком медленным и затратным, поэтому в итоге было решено прекратить работы. Если провести испытания на текущей глубине, ядерный взрыв неизбежно вырвет пласт грунта, оставив после себя огромную воронку. По сути, это превратило бы опыт в поверхностное испытание, результаты которого были бы искажены влиянием почвенных слоев. Наблюдать за результатами таких испытаний гораздо сложнее, чем при обычных наземных тестах. Но Редиасу пришла в голову мысль: что если накрыть эту воронку крышкой? Это место могло бы послужить базой, поэтому Редиас настоял на том, чтобы провести подземные испытания на текущей глубине.

Испытания проводили на рассвете. На Меркурии солнце встает долго — более десяти часов, и в этот момент на горизонте только начал появляться слабый свет.

Когда таймер дошел до нуля, от точки взрыва начали расходиться концентрические волны. Поверхность Временного Меркурия стала словно шелковой, и в следующее мгновение в эпицентре начал медленно расти земляной холм, напоминающий спину пробуждающегося великана. Когда вершина поднялась примерно до трех тысяч метров, гора буквально взорвалась: миллионы тонн земли и камней взлетели в воздух, и на поверхности Меркурия вырос гигантский столб из обломков, уходящий прямо в небо. Когда пласты земли поднялись, обнажился свет подземного ядерного огня. Он осветил разлетающиеся обломки скал и грунта, создав на черном небе Меркурия великолепный огненный фейерверк. Огненный шар горел почти пять минут, и всё это время в сиянии ядерного пламени вниз один за другим падали обломки скал.

Спустя десять с лишним часов после ядерного взрыва наблюдатели заметили, что вокруг Меркурия появилось кольцо. Это произошло потому, что в результате мощнейшего удара значительная часть обломков скал достигла первой космической скорости и превратилась в бесчисленное множество мелких и крупных спутников. Рассеявшись по орбите, они образовали кольцо, и Меркурий стал первой из землеподобных планет, обладающей таким явлением. Кольцо было очень тонким и сияло в ярких лучах солнца, словно изящное украшение на этой планете.

Еще часть обломков достигла второй космической скорости и полностью покинула Меркурий, став спутниками Солнца. Так на орбите планеты образовался крайне разреженный пояс астероидов.

Редиас смотрел прямую трансляцию ядерных испытаний на Меркурии, находясь у себя в подвале. На самом деле это была не прямая трансляция: сигнал доходил до Земли с задержкой около семи минут. Как только ядерные взрывы на Меркурии прекратились и в наступившей после затухания огненных шаров темноте всё еще падал каменный дождь, Редиасу позвонил председатель Совета по планетарной обороне. Он сообщил, что колоссальная мощность водородных бомб звездного типа произвела глубокое впечатление на руководство обороны, и теперь все постоянные члены Совета требуют как можно скорее созвать следующее слушание по Проекту «Стена», чтобы обсудить вопросы производства и развертывания этого оружия. Председатель сказал, что произвести столько водородных бомб, сколько запрашивает Редиас, попросту невозможно, но ведущие державы действительно заинтересовались этим оружием.

Редиас жил в подвале не из соображений безопасности, а из-за гелиофобии: замкнутое пространство вдали от солнечного света дарило ему чувство комфорта.

Спустя десять с лишним часов после завершения испытаний на Меркурии, когда Редиас увидел на экране телевизора новое кольцо вокруг планеты, из интеркома раздался голос охранника: пришел его психолог.

— Я не вызывал никакого психолога, пусть уходит! — в ярости воскликнул Редиас, чувствуя себя глубоко униженным.

— Не стоит так, мистер Редиас, — раздался другой, более спокойный голос; судя по всему, это был тот самый посетитель. — Я могу дать вам возможность увидеть солнце.

— Вон! — закричал Редиас, но тут же передумал. — Нет, задержите этого идиота и выясните, откуда он взялся.

— ...Потому что я знаю причину вашей болезни, — спокойно продолжил голос. — Поверьте мне, мистер Редиас, в мире об этом знаем только мы двое.

Эти слова заставили Редиаса насторожиться. — Пусть войдет, — тут же бросил он. Затем он несколько секунд отрешенно смотрел в потолок, после чего медленно поднялся. Он взял с разбросанных по дивану вещей галстук, но тут же бросил его обратно. Подойдя к зеркалу, Редиас поправил воротник и пригладил растрепанные волосы, словно готовился к чему-то очень важному.

Он понимал, что дело действительно серьезное.

Вошел привлекательный мужчина средних лет. Он не стал представляться, лишь слегка нахмурился от сильного запаха сигар и алкоголя, стоявшего в комнате, и спокойно замер под пристальным взглядом Редиаса.

— Мне не кажется, что мы где-то встречались? — произнес Редиас, разглядывая гостя.

— Неудивительно, мистер Редиас. Все говорят, что я похож на Супермена из старых фильмов.

— Вы и правда считаете себя Суперменом? — спросил Редиас. Он сел на диван, взял сигару, откусил кончик и прикурил.

— Раз вы так спрашиваете, значит, уже знаете, кто я, — ответил молодой человек и сделал шаг вперед. — Я не Супермен, мистер Редиас. И вы тоже.

Редиас заметил, что гость уже стоит прямо перед ним и смотрит сверху вниз сквозь облако только что выдохнутого дыма, поэтому тоже поднялся.

— Мануэль Редиас, Лицом к стене, — произнес гость. — Я ваш Разрушитель стен.

Редиас мрачно кивнул.

— Можно мне сесть? — спросил Разрушитель стен.

— Нельзя, — Редиас медленно выпустил дым ему в лицо.

— Вам не стоит расстраиваться, — с сочувствием улыбнулся Разрушитель стен.

— Нет, — голос Редиаса был холодным и твердым, как камень.

Разрушитель стен подошел к стене и щелкнул выключателем, после чего где-то зажужжала вытяжка.

— Ничего здесь не трогайте, — предупредил Редиас.