— Я тут… столкнулся с одной проблемой и хотел попросить тебя о помощи. Ты не знаешь, есть ли в стране организации, которые занимаются наблюдением за космическим микроволновым фоновым излучением? Ван Мяо почувствовал желание выговориться, но тут же решил, что о призрачном обратном отсчете пока лучше не рассказывать лишним людям.

— Космическое микроволновое фоновое излучение? С чего вдруг такой интерес? Похоже, у тебя и правда какие-то проблемы… Ты навещал мать Ян Дун?

— Ой... Простите, я совсем забыл.

— Ничего страшного. Сейчас в научной среде многие… как ты говоришь, столкнулись с чем-то подобным и стали рассеянными. Но тебе всё же лучше зайти к ней. Она уже в возрасте и не хочет нанимать сиделку, так что если ей понадобится помощь в чем-то трудоемком — помоги ей. О, кстати, насчет космического микроволнового фонового излучения: ты можешь спросить об этом у матери Ян Дун. До выхода на пенсию она занималась астрофизикой и хорошо знакома с профильными исследовательскими институтами в нашей стране.

— Хорошо, я загляну к ней сегодня после работы.

— Тогда спасибо. Я правда больше не могу видеть ничего, что напоминает мне о Ян Дун.

Положив трубку, Ван Мяо сел за компьютер и распечатал простую таблицу азбуки Морзе, которую нашел на веб-странице. К этому времени он уже успокоился и перестал думать об обратном отсчете. Его мысли переключились на Шэнь Юйфэй, «границы науки» и компьютерные игры, в которые она играла. Единственное, в чем он был уверен относительно Шэнь Юйфэй, — это что она не из тех, кто любит играть в игры. Эта женщина, говорившая кратко и четко, словно телеграммой, производила впечатление крайне холодного человека. Но ее холод отличался от холодности других женщин: это была не маска, она была пропитана им насквозь, до самого нутра. Ван Мяо всегда подсознательно ассоциировал её с давно забытой операционной системой DOS: пустой черный экран и один-единственный мигающий курсор «C:\». Что введешь, то и получишь — ни одного лишнего слова, никаких изменений. Теперь он знал: за этим курсором «C:\» на самом деле скрывается бездонная пропасть.

Неужели ей и правда интересно играть в игры, да еще и с V-устройством? У нее нет детей, значит, она купила это V-устройство для себя — что-то в этом было невероятное.

Ван Мяо ввел в адресную строку браузера простой и легко запоминающийся адрес игрового сайта: www. threebody. com. На сайте было указано, что игра доступна только через V-устройство. Ван Мяо вспомнил, что в комнате отдыха сотрудников Наноцентра должно быть V-устройство. Он вышел из уже опустевшего главного зала лаборатории, взял ключи в дежурке, а затем, пройдя мимо бильярдных столов и тренажеров в комнате отдыха, нашел V-устройство рядом с компьютером. С трудом натянув сенсорный костюм, он надел шлем и запустил компьютер.

Запустив игру, Ван Мяо оказался посреди пустынной равнины в предрассветный час. Земля была темно-коричневой, детали ландшафта не различались. Лишь на горизонте виднелась узкая полоска белого света, а в остальной части неба мерцали звезды. Раздался оглушительный грохот, и две излучающие красный свет горы рухнули где-то вдалеке, окутав всю равнину багровым сиянием. Когда поднявшаяся до самого неба пыль рассеялась, Ван Мяо отчетливо увидел два огромных слова: «Три тела».

Затем появилось окно регистрации. Ван Мяо зарегистрировался под ником «Морской человек» и успешно вошел в игру.

Пейзаж пустыни не изменился, но в сенсорном костюме V с шипением заработал компрессор, и Ван Мяо почувствовал пронизывающий холод. Впереди показались две идущие фигуры, которые черными силуэтами выделялись на фоне рассвета… … Ван Мяо бросился вдогонку. Он увидел, что оба были мужчинами в рваных одеждах, поверх которых были наброшены грязные шкуры животных. В руках каждый держал широкий и короткий меч, характерный для эпохи Бронзового века. За спиной у одного из них был длинный узкий деревянный ящик высотой ему по пояс. Человек обернулся на Ван Сэня. Его лицо было таким же грязным и морщинистым, как и шкура зверя, но глаза смотрели живо, отражая свет рассвета. — Холодно, — сказал он.

— Да, действительно холодно, — согласился Ван Сэнь.

— Сейчас эпоха Сражающихся царств, а я — Чжоу Вэнь-ван, — сказал тот человек.

— Но Чжоу Вэнь-ван ведь не жил в эпоху Сражающихся царств? — спросил Ван Мяо.

— Он и сейчас жив, как и царь Чжоу, — сказал другой человек, тот, что был без ящика. — Я последователь Чжоу Вэнь-вана, мой ник в игре — «Последователь Чжоу Вэнь-вана». Он настоящий гений.

— Мой ник — «Морской человек», — сказал Ван Мяо. — А что это у вас за ящик?

Чжоу Вэнь-ван поставил прямоугольный деревянный ящик и открыл одну из его стенок, словно дверь. В слабом свете рассвета стали видны пять ячеек внутри. Ван Мяо заметил, что между ячейками лежат небольшие кучки мелкого песка разной высоты, и из каждой верхней ячейки в нижнюю стекает тонкая струйка песка.

— Это песочные часы, — пояснил Чжоу Вэнь-ван. — Весь песок пересыпается за восемь часов, так что за сутки их нужно перевернуть трижды. Но я часто об этом забываю, поэтому мне приходится полагаться на напоминания последователей.

— Похоже, вы в долгом путешествии. Зачем вам таскать с собой такой громоздкий таймер?

— А как же тогда считать время?

— Гораздо удобнее было бы взять маленькие солнечные часы или просто смотреть на солнце, чтобы определять примерное время.

Чжоу Вэнь-ван и его последователи в недоумении переглянулись. Затем все уставились на Ван Мяо как на идиота. — Солнце? Как можно определять время по солнцу? Мы же в Эпохе Хаоса!

Ван Сэнь уже собирался спросить, что это за странное выражение, но один из последователей застонал: — Как же холодно! Замерзаю!

Ван Мяо тоже замерз, но в обычных условиях он не мог просто так снять свой сенсорный костюм. Если так сделать, игра просто удалит его аккаунт. — Когда выйдет солнце, станет теплее, — сказал он.

— Ты что, возомнил себя великим пророком? Да даже Чжоу Вэнь-ван не пророк! — один из последователей с презрением покачал головой, глядя на Ван Мяо.

— Разве для этого нужен пророк? Любому и так видно, что солнце взойдет через час-другой, — сказал Ван Мяо, указывая на горизонт.

— Это Эпоха Хаоса! — воскликнул один из последователей.

— Что такое Эпоха Хаоса?

— Кроме Вечной Эры, все остальные — Эпохи Хаоса, — ответил Чжоу Вэнь-ван, словно разговаривая с невежественным ребенком.

И действительно, утренний свет на горизонте начал меркнуть и вскоре совсем исчез. Все снова окутала ночная тьма, а небо засияло мириадами звезд.

— Значит, сейчас сумерки, а не утро? — спросил Ван Мяо.

— Сейчас утро, но в Эпоху Хаоса солнце может и не взойти.

Ван Мяо было очень холодно. — Похоже, солнце взойдет еще очень нескоро, — продрогшим голосом сказал он, указывая на размытый горизонт.

— Откуда у тебя снова такие мысли? Совсем не обязательно, ведь сейчас Эпоха Хаоса, — сказал один из последователей и повернулся к Чжоу Вэнь-вану: — Цзи Чан, дай мне немного вяленой рыбы.