Четверо членов экспедиции не успели увидеть появление второго ореола: как только возник первый, они мгновенно испарились в запредельном жаре, сравнимом с температурой в ядре Солнца.

Корпус «Мантиса» засветился красным, и снаружи это выглядело так, словно внутри бумажного фонарика зажгли свечу.

Одновременно с этим металлический корпус корабля начал плавиться, словно воск. Но не успел корпус расплавиться, как космический корабль взорвался. После взрыва от «Мантиса» почти не осталось твердых обломков: весь металл корпуса превратился в раскаленную жидкость и разлетелся в космическом пространстве.

Флот отчетливо видел взрыв «Мантиса» на расстоянии тысячи километров. Первой реакцией всех присутствующих была мысль, что «Капля» самоуничтожилась. Сначала люди скорбели о гибели четверых членов экспедиции, а затем испытали разочарование от того, что «Капля» оказалась вовсе не посланником мира. Однако к тому, что должно было произойти дальше, человечество не было готово даже психологически.

Первую аномалию заметили компьютеры системы космического наблюдения: при обработке кадров взрыва «Мантиса» один из обломков выглядел странно. Большинство обломков представляли собой расплавленный металл и после взрыва двигались в космосе с постоянной скоростью, и только этот фрагмент ускорялся. Разумеется, заметить такую мелочь среди огромного количества разлетевшихся обломков мог только компьютер. Он мгновенно проанализировал базы данных, извлек весь массив информации, включая сведения о «Мантисе», и предложил десятки вариантов объяснения появления этого странного фрагмента, но ни один из них не оказался верным.

Компьютеры, как и люди, не осознавали, что в этом взрыве погибли не только четверо членов экспедиции и корабль «Мантис», но и нечто большее.

Космическая система мониторинга флота присвоила этому ускоряющемуся фрагменту лишь третий уровень тревоги. Обломок летел не прямо на корабли, а к одному из углов прямоугольного построения, и, судя по траектории, должен был пролететь мимо, не задев ни одну из целей. На фоне множества тревог первого уровня, вызванных взрывом «Мантиса», этот сигнал третьего уровня был полностью проигнорирован. Однако компьютеры заметили, что фрагмент ускоряется с огромной силой: преодолев триста километров, он уже превысил третью космическую скорость, и его разгон продолжался. Поэтому уровень тревоги был повышен до второго, но его всё равно проигнорировали. От места взрыва до угла массива фрагмент пролетел около полутора тысяч километров примерно за пятьдесят секунд, и к моменту достижения цели его скорость уже составила 31. 7 километров в секунду. В этот момент фрагмент находился на периферии массива, в ста шестидесяти километрах от первого корабля в углу прямоугольника — «Бесконечных рубежей». Фрагмент не пролетел мимо массива, а резко повернул на тридцать градусов и, не сбавив скорости, устремился прямо к «Бесконечным рубежам». Пока фрагмент преодолевал это расстояние — примерно за две секунды, — компьютер неожиданно понизил уровень тревоги с второго до третьего. Согласно его расчетам, этот объект не мог иметь массы, так как совершил маневр, абсолютно невозможный с точки зрения астродинамики: на скорости, вдвое превышающей третью космическую, он совершил резкий поворот, не сбавив хода. Это было почти равносильно столкновению с железной стеной на той же скорости. Если бы это был космический корабль с металлическим предметом внутри, возникшая при таком повороте перегрузка мгновенно расплющила бы этот металл в тонкую пленку. Значит, этот осколок был всего лишь призраком.

Так, на скорости, вдвое превышающей третью космическую, «капля» неслась к «Бесконечным рубежам», и линия её курса проходила точно через первый ряд прямоугольного построения флота.

«Капля» врезалась в заднюю треть «Бесконечных рубежей» и прошла сквозь корабль, словно сквозь тень, не встретив никакого сопротивления. Скорость столкновения была колоссальной. В корпусе корабля, там, где «капля» вошла и вышла, образовались два идеально круглых отверстия, диаметр которых соответствовал самой широкой части «капли». Но круглые отверстия исчезли почти мгновенно: металл вокруг них расплавился от колоссального жара столкновения и сверхвысокой температуры кольца двигателя «капли». Пораженный участок корпуса быстро раскалился докрасна, и это свечение начало распространяться от точки удара, пока не охватило половину «Бесконечных рубежей». Огромный корабль стал похож на гигантский железный слиток, только что извлеченный из плавильной печи.

Пролетев сквозь «Бесконечные рубежи», «капля» продолжила движение со скоростью около тридцати километров в секунду, преодолев за три секунды девяносто километров. Сначала она прошила «Даль» — корабль первого ряда прямоугольного построения, находившийся ближе всех к «Бесконечным рубежам», затем прошла насквозь «Туманный мыс», «Антарктиду» и «Предел». Их корпуса мгновенно раскалились докрасна, и в первом ряду флота один за другим вспыхнули гигантские огни.

На «Бесконечных рубежах» начался колоссальный взрыв. Как и в случае с остальными пробитыми кораблями, удар пришелся точно в отсек с термоядерным топливом. Однако, в отличие от обычного взрыва, произошедшего на «Мантисе» из-за перегрева, на «Бесконечном рубеже» часть топлива вступила в реакцию ядерного синтеза. До сих пор неизвестно, была ли эта реакция вызвана сверхвысокой температурой, которую создавала «Капля» при движении, или же какими-то другими факторами. В месте удара вспыхнул огненный шар термоядерного взрыва. Он стремительно расширялся, заливая всё вокруг ослепительным светом, от которого весь флот отчетливо выделился на фоне черного бархата космоса, а звезды Млечного Пути померкли.

Подобные ядерные огненные шары один за другим вспыхнули и на кораблях «Юаньфан», «Уцзяо», «Наньцзичжоу» и «Цзисянь».

За следующие восемь секунд «Капля» прошила еще десять кораблей звездного класса.

В этот момент расширяющийся ядерный огненный шар полностью поглотил корабль «Бесконечные рубежи», а затем начал сжиматься.

В то же время на других пробитых кораблях один за другим вспыхивали и расширялись ядерные огненные шары.

«Капля» продолжала лететь вдоль длинной стороны прямоугольного построения, прошивая один корабль звездного класса за другим с интервалом менее секунды.

В этот момент на первом пробитом корабле, «Бесконечные рубежи», огненный шар термоядерного синтеза уже погас, и его полностью расплавленный корпус разлетелся в стороны. Миллионы тонн раскаленного темно-красного металла брызнули во все стороны, подобно распускающемуся бутону цветка, и, не встречая сопротивления в космосе, превратились в раскаленный ливень из жидкого металла.

«Капля» продолжала движение, прошивая по прямой один боевой корабль за другим. Позади неё горели около десяти ядерных огненных шаров, и в сиянии этих маленьких солнц весь строй флота вспыхнул, превратившись в бескрайнее море света. Позади цепочки огненных шаров один за другим разлетались в щепки расплавленные корабли. Раскаленные потоки жидкого металла бурлили и расходились в космосе, словно в океан магмы бросали огромные камни.

За одну минуту и восемнадцать секунд «Капля» преодолела две тысячи километров, прошив насквозь сто боевых кораблей первого ряда в прямоугольном строю Объединенного флота.

Когда последний корабль первого ряда, «Адам», исчез в ядерном огненном шаре, на другом конце строя потоки расплавленного металла уже начали редеть, расширяясь и остывая. В самом центре вспышки, там, где минуту назад находился «Бесконечные рубежи», теперь почти ничего не осталось. «Юаньфан», «Уцзяо», «Наньцзичжоу», «Цзисянь». . . . . . Все они один за другим превратились в брызги металлической магмы и исчезли. Когда последний ядерный огненный шар в строю погас, космос снова погрузился во тьму. Разлетающаяся металлическая магма постепенно остывала и почти исчезла из виду, но в наступившей темноте её темно-красное свечение проступило вновь, напоминая кровавую реку длиной в две тысячи километров.

Пробив насквозь «Адама» — последний корабль первого ряда, Капля пролетела еще около восьмидесяти километров по пустому космосу и снова совершила резкий поворот под острым углом, который невозможно объяснить законами астродинамики. На этот раз угол был еще меньше — около пятнадцати градусов; Капля почти мгновенно развернулась и полетела в обратном направлении, сохранив прежнюю скорость. После еще одной небольшой корректировки курса она направилась ко второму ряду прямоугольного построения флота (который после недавнего уничтожения первого ряда фактически стал первым). Со скоростью 30 километров в секунду Капля устремилась к первому кораблю в этой линии — «Гангу».

До этого момента система управления Объединенным флотом никак не реагировала.

Информационная система поля боя сработала безупречно: благодаря масштабной сети мониторинга она полностью зафиксировала всё, что происходило за последние одну минуту и восемнадцать секунд. Объем данных был настолько огромен, что их анализ могла провести только компьютерная система принятия решений. Результат был следующим: в ближайшем пространстве появились мощные силы противника, которые атаковали флот. При этом компьютер не предоставил никаких конкретных сведений об этом враге, определив лишь два факта: во-первых, противник находится в той же точке, где и Капля. Во-вторых, эта сила невидима для всех наших средств обнаружения.

В этот момент командиры флота пребывали в полном оцепенении. За два столетия изучения космической стратегии и тактики они перебрали в воображении любые, даже самые экстремальные сценарии развития событий на поле боя. Но видеть, как сто боевых кораблей за одну минуту взлетают на воздух, словно гирлянда петард, оказалось выше их психологических сил. Потоком обрушиваясь из информационных систем, данные были настолько противоречивы, что командирам оставалось лишь полагаться на анализ компьютерной системы принятия решений. Всё внимание было сосредоточено на поиске того самого призрачного флота-невидимки, и основные средства боевого наблюдения начали сканировать глубокий космос. При этом они совершенно упустили из виду опасность, которая была прямо перед ними. Многие и вовсе полагали, что этот могущественный невидимый враг может быть третьей внеземной силой, помимо людей и Трисоляриса, ведь в подсознании людей мир Трех тел уже стал слабым неудачником.

Система мониторинга поля боя не смогла вовремя обнаружить Каплю, прежде всего потому, что та была невидима для радаров на всех длинах волн. Заметить её можно было только по изображениям в видимом спектре, но в условиях космического сражения такая информация считалась гораздо менее важной, чем данные радаров. В момент атаки космос был заполнен настоящим ливнем из обломков. В основном это был жидкий металл, расплавившийся при колоссальных температурах ядерных взрывов, который разлетался в виде мелких капель. При уничтожении каждого корабля в космос выбрасывались миллионы тонн расплавленного металла, и многие из этих осколков по размеру и форме были почти идентичны Капле. Из-за этого система анализа изображений не смогла выделить её на фоне общего хаоса. Более того, почти все командиры были уверены, что Капля саморазрушилась на борту «Мантиса», поэтому никто не дал системе команду искать её специально.

В то же время хаос на поле боя усиливали и другие обстоятельства. Осколки от взрывов первой группы кораблей вскоре достигли второй. Системы боевой защиты каждого судна среагировали на угрозу, начав перехватывать обломки с помощью высокоэнергетических лазеров и электромагнитных пушек. Летящие осколки состояли в основном из металла, расплавленного ядерным огненным шаром. Они были разных размеров и успели частично остыть в космическом холоде, но затвердела лишь внешняя оболочка, а внутри металл оставался раскаленным и жидким. Поэтому при попадании они разлетались яркими вспышками, словно фейерверки. Вскоре между вторым строем и темной «Кровавой рекой», оставшейся от уничтоженного первого, возникла параллельная стена огня. Она неистово бушевала и перекатывалась, словно огненный прилив, хлынувший со стороны невидимого врага. Осколки летели так плотно, словно град, и система защиты не могла перехватить их все. Значительная часть обломков прорвалась сквозь перехватывающий огонь и ударила по кораблям. Эти металлические струи, состоящие из смеси твердых и жидких фаз, обладали огромной ударной силой и разрушительной мощью. Корпуса некоторых кораблей во втором строю были серьезно повреждены или вовсе пробиты, и повсюду зазвучали пронзительные сигналы разгерметизации. . . . . . Ослепительная борьба с осколками отвлекла на себя всё внимание. В этой суматохе и люди, и компьютеры системы командования поддались иллюзии, будто флот ведет ожесточенный бой с космическими силами противника, и никто не заметил маленькую «Смерть», которая готовилась уничтожить вторую колонну.

Поэтому, когда «Смерть» устремилась к «Гангу», сто кораблей второй колонны всё еще выстроились в одну линию — в формацию, которая обрекла их на гибель.

«Капля» пронеслась подобно молнии, и всего за десять секунд она прошила насквозь двенадцать звездных гигантов: «Ганг», «Колумбию», «Справедливость», «Масаду», «Протон», «Янь-ди», «Атлантику», «Сириус», «День благодарения», «Вперед», «Хань» и «Шторм». Как и при уничтожении первого эшелона, каждый пробитый корабль сначала раскалялся докрасна, а затем исчезал в огненном шаре термоядерного синтеза. Когда пламя угасало, расплавленные остовы превращались в миллионы тонн металлической лавы, излучающей темно-красный свет. В этом жутком побоище выстроившиеся в линию корабли стали похожи на двухкилометровый фитиль: вспыхнув, они сгорели, оставив после себя лишь полосу пепла, мерцающую темно-красным светом.

Спустя одну минуту двадцать одну секунду все сто кораблей второго эшелона были полностью уничтожены.

Пробив последний корабль второго эшелона — «Мэйдзи», капля пролетела за пределы строя, резко развернулась и устремилась к «Ньютону», флагману третьего эшелона. Пока уничтожалась вторая колонна, волна обломков хлынула в сторону третьей. В этом потоке смешались расплавленные металлы от взрывов второй колонны и уже почти остывшие осколки, прилетевшие со стороны первого эшелона. В тот момент, когда сработали системы защиты, большинство боевых кораблей третьей колонны уже запустили двигатели и начали маневрировать. Поэтому в этот момент третья колонна, в отличие от первого и второго построений до их уничтожения, уже не была идеально прямой, хотя сто кораблей в ней всё ещё располагались примерно в одну линию. Пробив «Ньютон», Капля резко сменила курс и мгновенно преодолела двадцать километров, пронзив «Просвещение», который находился в трех километрах в стороне от «Ньютона». Вылетев из «Просвещения», Капля снова резко повернула и врезалась в «Мел», который к тому времени уже успел сместиться на другую сторону основной линии построения. Капля продолжала двигаться ломаной линией, один за другим прошивая корабли третьей колонны, при этом её скорость не снижалась и оставалась на уровне тридцати километров в секунду. Позже исследователи, изучая этот маршрут, с ужасом обнаружили, что каждый поворот Капли был резким и угловатым, а не плавным, как у человеческих кораблей. Этот дьявольский полет демонстрировал способ космического привода, который полностью выходил за рамки человеческого понимания. С таким приводом Капля казалась лишенной массы тенью, которая, подобно кончику пера в руках Бога, могла перемещаться совершенно произвольно, игнорируя все принципы динамики. Уничтожая третью колонну, Капля совершала такие резкие повороты два-три раза в секунду. Подобно смертоносной игле, она ловко металась вверх и вниз, прошивая сто боевых кораблей ломаной линией смерти.

На уничтожение второй и третьей колонн Капля потратила две минуты тридцать пять секунд.

К этому моменту двигатели всех боевых кораблей флота уже были запущены. Прямоугольное построение было полностью разбито. Капля продолжала атаковать корабли, которые начали рассеиваться; темп уничтожения замедлился, но в строю флота то и дело вспыхивали ядерные огненные шары. В лучах этого смертоносного пламени свет двигателей боевых кораблей казался тусклым, и они были похожи на испуганных светлячков.

Даже в этот момент система командования флотом так и не поняла, откуда на самом деле ведется атака, и продолжала искать воображаемый невидимый флот противника. Однако верные выводы всё же начали появляться. Позже, изучая колоссальные объемы данных, переданных флотом, выяснилось, что первыми к истине приблизились двое младших офицеров азиатского флота: младший лейтенант Чжао Синь, помощник по идентификации целей на корабле «Бэйфан», и капитан Ли Вэй, оператор системы электромагнитного оружия на «Ваннянь Кунпэн». Вот запись их разговора: Чжао Синь: Позиция TR317 корабля «Бэйфан» вызывает позицию EM986 корабля «Ваннянь Кунпэн»! Бэйфан TR317 вызывает Ваннянь Кунпэн EM986!

Ли Вэй: Говорит пост EM986 корабля «Ваннянь Кунпэн». Имейте в виду, что голосовая связь между кораблями на этом уровне доступа нарушает военный устав.

Чжао Синь: Вы Ли Вэй? Это Чжао Синь! Я тебя и ищу!