Они не знают, что мы о них думаем.

Они не знают, что мы думаем о них и что они думают о нас.

И так далее — это бесконечная цепочка подозрений: они не знают, что мы думаем о том, что они думают о том, что мы думаем о них... . . . . . Как же разорвать эту цепочку подозрений?

Поговорить с ними?

На Земле это сработает, но в космосе — нет. Либо погибнет часть, либо погибнут все. Это смертельный тупик, в который завел звездолет «Земля» в бескрайнем космосе. Перед ним выросла непреодолимая стена, и любые попытки общения здесь бессмысленны.

Остается только один выход, и вопрос лишь в том, кто его выберет.

Темно. Чертовски темно.

— Больше нельзя медлить, — решительно сказал Дунфан Яньсю.

Медлить больше нельзя. В этой кромешной тьме космоса дуэлянты замерли, затаив дыхание, и напряжение достигло предела.

С каждой секундой опасность растет всё стремительнее.

— Раз уж всё равно кто-то должен выстрелить первым, лучше, если этим кем-то будем мы.

В этот момент Иноуэ Акира, который до сих пор молчал, вдруг произнес: — Есть еще один вариант!

— Мы принесем себя в жертву.

— Зачем?

— Почему именно мы?

— Мы втроем, конечно, можем, но имеем ли мы право принимать такое решение за две тысячи человек на борту «Естественного отбора»?

Все трое сейчас словно стояли на остром лезвии, которое мучительно рассекало их плоть, но любой прыжок в сторону означал падение в бездонную пропасть. Так выглядели родовые муки, предшествующие появлению новых людей космоса.

— Как насчет такого? — предложил Левин. — Сначала зафиксируем цель, а потом уже будем думать дальше.

Дунфан Яньсю кивнул, и Левин тут же вывел в воздух интерфейс управления вооружением, открыв окна управления инфразвуковыми водородными бомбами и соответствующими ракетами. На сферической системе координат, где точкой отсчета был «Естественный отбор», корабли «Голубое пространство», «Энтерпрайз», «Исследователь космоса» и «Абсолютный закон» отображались четырьмя светящимися точками в двухстах тысячах километров от него.

Из-за огромных расстояний структура целей была не видна — в космических масштабах всё превращалось в простые точки.

Но каждую из четырех светящихся точек обхватило красное кольцо — четыре петли смерти, означающие, что система вооружения захватила цели.

Ошеломленные, трое переглянулись и синхронно покачали головами, давая понять, что это дело не их рук. Помимо них, право на захват цели имели офицер по управлению вооружением и офицер по идентификации целей, но любые их действия должны были быть одобрены капитаном или его заместителем. Значит, остался лишь один человек, имеющий право напрямую захватить цели и начать атаку.

Какие же мы дураки! Он ведь человек, который дважды изменил ход истории.

Он был первым, кто всё это задумал!

Никто не знает, когда именно он это задумал: возможно, при создании звездолета «Земля» или даже раньше, когда стало известно о гибели Объединенного флота. . . . . . Он действительно озаботился судьбой мира прежде всех остальных. Как и все родители той эпохи, он постоянно беспокоился о детях.

Дунфан Яньсю на максимальной скорости пролетел через сферический зал. Двое заместителей капитана следовали за ней. Выйдя из зала, они прошли по длинному коридору и остановились у двери в каюту Чжан Бэйхая. Перед ним в воздухе висел тот же интерфейс, который они видели только что. Они попытались ворваться внутрь, но всё повторилось, как в тот день, когда корабль «Естественный отбор» отправился в бега: они наткнулись на переборку. Двери не было — лишь овальный участок стены стал прозрачным.

— Ты что творишь?! — крикнул Левин.

— Дети, — произнес Чжан Бэйхай. Он впервые обратился к ним так. Видно было только его спину, но можно было представить его взгляд — спокойный, как гладь воды. — Я сам этим займусь.

— Кто же отправится в ад, если не ты, а? — громко воскликнул Дунфан Яньсю.

— С того момента, как я стал солдатом, я был готов отправиться куда угодно, — ответил Чжан Бэйхай, продолжая готовить оружие к запуску. Трое стоящих снаружи видели: хоть он и действовал неуверенно, но всё делал правильно.

Из глаз Дунфан Яньсю брызнули слезы, и она закричала: — Пойдем вместе, ладно? Впусти меня, и мы отправимся в ад вдвоем!

Чжан Бэйхай не ответил, он просто продолжал действовать. Он настроил функцию ручного самоуничтожения ракет, чтобы их можно было подорвать с материнского корабля прямо в полете. Только закончив с этим, он произнес: — Дунфан, подумай, могли бы мы сделать такой выбор раньше? Никогда. Но теперь мы это сделали. Космос превратил нас в новых людей.

Он установил дистанцию подрыва боевой части ракеты на пятьдесят километров от цели. Так можно было максимально избежать разрушения внутренних объектов, но этого расстояния всё равно было достаточно, чтобы уничтожить всех живых существ внутри. — Рождается новая цивилизация, формируется новая мораль, — произнес он, снимая первый из трех предохранителей боевой части водородной бомбы. — В будущем, оглянувшись назад, мы поймем, что всё, что мы делаем, было нормально. Так что, дети, в ад мы не попадем. Он снял второй предохранитель.

Внезапно по всему кораблю завыла сирена, и этот звук был похож на крики тысяч призраков, доносящиеся из темной пустоты космоса. В воздухе один за другим начали всплывать окна интерфейса, сообщая о множестве ракет, прорвавших защиту «Естественного отбора», но смотреть на них уже было некогда.

От сигнала тревоги до взрыва инфразвуковой водородной бомбы прошло всего четыре секунды.