После того как в глубоком космосе разразились мрачные сражения между уцелевшими кораблями, обвинения в адрес сторонников эскапизма обрели новый смысл. Выяснилось, что при разрыве духовной связи с Землей люди в космосе подвергаются полной ментальной трансформации. Даже в случае успешного побега выжившие перестают быть частью человеческой цивилизации, превращаясь в нечто темное и злое. Подобно миру Трех Тел, эта сущность является полной противоположностью человечеству и его врагом; ее назвали «отрицательной цивилизацией».

По мере приближения Капли к Земле общественная нетерпимость к эскапизму достигла своего пика: в обществе заговорили о том, что кто-то может попытаться сбежать до того, как Капля нанесет удар. Вокруг всех космических лифтов и космодромов собрались огромные толпы людей, требуя перекрыть все пути в космос. И они действительно способны на это: в нынешнюю эпоху все глобальные граждане имеют право владеть оружием, и чаще всего это малые лазерные пистолеты. Один лазерный пистолет, конечно, не представляет угрозы для транспортного модуля космического лифта или взлетающего космического аппарата. Однако, в отличие от обычного огнестрельного оружия, множество лазеров позволяют сфокусировать лучи в одной точке: если десять тысяч пистолетов выстрелят одновременно, они смогут пробить любую защиту. Вокруг оснований космических лифтов и космодромов собирались толпы от нескольких десятков тысяч до миллионов человек, и как минимум треть из них была вооружена. Стоило транспортному модулю начать подъем или космическому аппарату — взлет, как люди одновременно выхватывали оружие и открывали огонь. Благодаря прямой траектории лазерного луча прицеливание было предельно точным, и большая часть выстрелов била точно в цель, уничтожая её. В такой ситуации сообщение между Землей и космосом было практически прервано.

Беспорядки разрастались, и за последние два дня целью атак стали космические города на синхронных орбитах. В интернете распространилось множество слухов о том, что некоторые космические города переоборудуют в корабли беженцев, из-за чего они стали мишенью для массовых атак с Земли. Однако из-за огромного расстояния лазерные лучи рассеивались и теряли мощность, а поскольку города постоянно вращались, серьезного ущерба удалось избежать. И это стало своего рода коллективным развлечением для всего человечества в эпоху конца света.

Сегодня днем третий космический город Евросоюза, «Новый Париж», подвергся одновременному обстрелу миллионами лазерных пистолетов из Северного полушария. Из-за этого температура в городе резко поднялась, и жителей пришлось эвакуировать. В этот момент Земля, если смотреть на неё из космического города, сияла ярче Солнца.

Ло Цзи и Ши Цян больше ничего не сказали.

— Когда вы работали в Бюро криогенной иммиграции, ваша работа произвела на меня сильное впечатление, — сказал мэр Ши Цяну. — А еще Го Чжэнмин, вы ведь с ним знакомы? Он только что стал главой Городского управления общественной безопасности и тоже вас рекомендовал. Я хочу, чтобы вы перешли работать в мэрию, сейчас нам очень нужны такие люди.

Ши Цян немного подумал и кивнул: — Я приду, как только разберусь с делами в своем районе. Как сейчас обстановка в городе?

— Ситуация ухудшается, но пока всё под контролем. Сейчас главное — поддерживать работу поля электропитания; если оно отключится, город полностью рухнет.

— Эти беспорядки совсем не похожи на те, что были у нас тогда.

— Действительно, всё иначе, — ответил мэр и вывел на стену изображение. — Во-первых, причины другие: люди в полном отчаянии, они не видят будущего, и с этим очень трудно бороться. К тому же сейчас у нас гораздо меньше возможностей для действий, чем тогда. Вот Центральная площадь, вид сверху с высоты более ста метров.

Ло Цзи знал, что на Центральной площади стоит Монумент Великой Низины. Он с Да Ши уже были там, когда спасались от летающих машин, захваченных вирусом «Киллер». Теперь же, глядя сверху, он не видел ни монумента, ни окружавшей его пустыни — вся площадь была заполнена белой массой, которая копошилась, словно кипящая рисовая каша.

— Это всё люди? — в замешательстве спросил Ло Цзи.

— Голые люди. Это суперсекс-вечеринка, там уже больше ста тысяч человек, и их становится всё больше.

Отношения между людьми в эту эпоху развивались так, что Ло Цзи и представить себе не мог, и ко многим вещам он уже привык. Но даже его и Да Ши это зрелище потрясло до глубины души. Ло Цзи невольно вспомнил библейские описания грехопадения человечества до принятия Десяти заповедей — настоящая картина конца света.

— Почему правительство это не запрещает? — возмутился Ши Цян.

— Как их остановить? Всё, что они делают, абсолютно законно. Если правительство попытается вмешаться, то преступником окажется оно само.

Ши Цян тяжело вздохнул: — Да, я знаю. В такой ситуации даже полиция и армия бессильны.

Мэр сказал: «Мы перерыли все законы, но так и не нашли статьи, которая позволила бы что-то предпринять в этой ситуации».

— Город превратился в такое место... Лучше бы его просто снесла Капля.

Слова Да Ши напомнили Ло Цзи о главном, и тот поспешно спросил: — Сколько времени осталось до прибытия Капли к Земле?

Мэр переключил этот шокирующий кадр на другой новостной канал, где была показана схема Солнечной системы с яркой красной линией, отмечающей траекторию движения Капли. Это была крутая траектория, похожая на орбиту кометы, и её конец уже приближался к Земле. В правом нижнем углу шел обратный отсчет: если Капля не замедлится, она достигнет Земли через четыре часа пятьдесят четыре минуты. Внизу бежала строка с новостями, в которой приводился анализ Капли, сделанный экспертами. В отличие от охватившего весь мир ужаса, ученые первыми смогли прийти в себя после шока от Великого провала, и их анализ был предельно трезвым. Анализ показал, что, хотя человечество до сих пор ничего не знает о принципах движения и источниках энергии Капли, многие признаки указывают на то, что устройство столкнулось с проблемой энергозатрат: после сокрушительного удара по Объединенному флоту оно стало ускоряться в сторону Солнца очень медленно. Оно прошло вблизи Юпитера, но проигнорировало базы трех флотов на его орбите, предпочтя использовать гравитацию планеты для ускорения. Этот маневр еще сильнее подтвердил догадку о том, что запас энергии Капли ограничен и уже почти исчерпан. Ученые единодушно считали, что разговоры о том, будто Капля прошьет Землю насквозь, — полная бессмыслица, но вот зачем она сюда летит, не знал никто.

Ло Цзи сказал: «Мне пора идти, иначе этот город действительно будет уничтожен».

— Почему? — спросил мэр.

— Потому что он считает, что Капля летит убить его, — ответил Ши Цян.

— Хе-хе-хе... — мэр натянуто улыбнулся; было видно, что он давно не смеялся. — Доктор Ло Цзи, вы самый самовлюбленный человек из всех, кого я встречал.

Выбравшись из подземного города на поверхность, Ло Цзи и Ши Цян сразу же сели в машину и уехали. Из-за того, что люди массово покидали убежище, на дорогах образовались пробки, и им потребовалось полтора часа, чтобы выбраться из старого города. Затем они выехали на шоссе и на полной скорости направились на запад.

По телевизору в машине передали, что Капля приближается к Земле со скоростью семьдесят пять километров в секунду и не замедляется. С такой скоростью она достигнет планеты через три часа.

По мере того как слабело электромагнитное поле подземного города, машина начала терять скорость, и Ши Цяну пришлось переключиться на аккумуляторы, чтобы поддерживать ход. Они проехали через обширные районы, где находились зоны гибернации, включая Пятую деревню Новой Жизни, и продолжили путь на запад. Весь путь они ехали молча, почти не разговаривая и внимательно следя за новостями по телевизору.

Капля пересекла орбиту Луны, не сбавляя скорости, и при таком темпе достигнет Земли через полтора часа. Поскольку дальнейшие действия объекта неизвестны, а также чтобы избежать паники, в новостях не сообщали, куда именно она врежется.

Ло Цзи наконец решился на то, чего так долго пытался избежать. Он сказал: «Да Ши, на этом всё».

Ши Цян остановил машину. Они вышли, и заходящее солнце отбросило длинные тени двух мужчин на песок пустыни. Ло Цзи почувствовал, как земля уходит из-под ног, а сердце сжимается; от внезапной слабости он едва мог стоять.

Ло Цзи сказал: «Я постараюсь уехать туда, где меньше людей. Впереди город, я сверну в ту сторону. А ты найди способ вернуться; чем дальше ты будешь от этого направления, тем лучше».

— Брат, я подожду тебя здесь, и потом мы вместе вернемся, — сказал Да Ши и достал из кармана сигарету. Потянувшись за зажигалкой, он вдруг вспомнил, что сейчас сигареты зажигать не нужно. Ло Цзи заметил, что эта привычка осталась при нем, как и многие другие вещи, которые он принес с собой из далекого прошлого.

Ло Цзи горько усмехнулся. Он искренне надеялся, что Ши Цян действительно так думает — так расставаться было хоть немного легче. — Если хочешь, жди, — сказал он. — Только лучше отойди на другую сторону дороги. Я не знаю, какой силы будет удар.

Ши Цян с улыбкой покачал головой: — Ты напоминаешь мне одного интеллигента, которого я встречал больше двухсот лет назад. Тоже был таким же жалким: сидел ранним утром перед церковью Ванфуцзин и плакал... Но в итоге у него всё сложилось неплохо. Когда я очнулся, я проверил — он прожил почти сто лет.