Чжоу Вэнь-ван был прав: долгожданная Вечная Эра вскоре началась. Восходы и закаты солнца стали регулярными, а сутки постепенно зафиксировались на отметке около восемнадцати часов. Благодаря этому закономерному чередованию дня и ночи погода стала немного теплее.

— Как долго может продлиться Вечная Эра? — спросил Ван Мяо.

— Один день или целое столетие — никто не знает точно, сколько продлится этот период, — Чжоу Вэнь-ван сидел на песочных часах, глядя в зенит на полуденное солнце. — В записях сказано, что при Западной Чжоу однажды Вечная Эра длилась два века. Эх, везучие же были люди в те времена.

— А как долго продлится Эпоха Хаоса?

— Разве я не говорил? Всё, что не является Вечной Эрой, — это Эпоха Хаоса. Они просто сменяют друг друга.

— То есть это мир полного хаоса, где нет никаких правил?!

— Именно. Цивилизация может развиваться только во время длительных и теплых Вечных Эр. Большую часть времени люди находятся в состоянии дегидратационного хранения, а когда наступает затяжная Вечная Эра, они снова оживают, чтобы трудиться и строить.

— А как можно предугадать, когда наступит каждая следующая Вечная Эра и сколько она продлится?

— Это невозможно, никогда не удавалось. Когда наступает Вечная Эра, решение о том, стоит ли пробуждать страну, зависит лишь от интуиции правителя. И часто бывает так: людей пробудили, посеяли урожай, начали строить города, жизнь только вошла в колею — и тут Вечная Эра заканчивается, а лютый холод и нестерпимая жара уничтожают всё до основания. На этом Чжоу Вэнь-ван замолчал и, глядя на Ван Мяо горящим взглядом, указал на него пальцем: — Теперь ты знаешь цель этой игры. Мы должны использовать весь наш интеллект и проницательность, чтобы изучить все явления и понять законы движения Солнца. От этого зависит выживание нашей цивилизации.

— По-моему, в движении Солнца вообще нет никакой закономерности.

— Это потому, что ты еще не постиг первооснову мира.

— Ты это осознал?

— Да, именно поэтому я отправился в Чжаогэ. Я представлю царю Чжоу точный календарь на десять тысяч лет!

— Но за всё время нашего пути я не заметил, чтобы ты обладал такими способностями.

— Рассчитать закономерности движения Солнца можно только в Чжаогэ, потому что это точка пересечения Инь и Ян, и только там гексаграммы будут точными. Они еще долго шли сквозь суровую Эпоху Хаоса, пережив за это время одну короткую Вечную Эру, и наконец добрались до Чжаогэ.

Ван Мяо слышал непрерывный гул, похожий на раскаты грома. Этот звук исходил от множества странных сооружений, расставленных по всей земле Чжаогэ. Это были огромные маятники высотой в несколько десятков метров: гигантские каменные грузы висели на толстых пучках канатов, закрепленных на перекладине между двумя высокими каменными башнями. Все маятники были в движении. Их приводили в действие группы солдат в доспехах: под странные считалки они сообща тянули канаты, привязанные к каменным грузам, поддерживая их раскачивание. Ван Мяо заметил, что все маятники раскачиваются синхронно. Издалека это зрелище выглядело странно и завораживающе: казалось, будто по всей земле расставлены гигантские живые часы или спустились с небес огромные абстрактные символы.

В окружении гигантских маятников высилась огромная пирамида, которая в ночной темноте казалась высокой черной горой — это и был дворец царя Чжоу. Ван Мяо последовал за Чжоу Вэнь-ваном в невысокий дверной проем в основании пирамиды. Рядом с входом в темноте бесшумно, словно призраки, сновали стражники. Они шли вглубь по длинному, узкому и темному туннелю, где факелы висели на большом расстоянии друг от друга.

— В Эпоху Хаоса вся страна угасала, но царь Чжоу не смыкал глаз, оставаясь верным этой безжизненной земле. Чтобы выжить в те времена, приходилось строить здания с очень толстыми стенами — почти как подземные убежища, — только так можно было спастись от лютого холода и изнуряющей жары, — объяснял Ван Мяо Чжоу Вэнь-ван на ходу.

Пройдя долгий путь, они наконец вошли в главный зал царя Чжоу, расположенный в центре пирамиды. На самом деле он был небольшим и больше напоминал пещеру. Человек, сидевший на высоком помосте в большой шкуре пятнистого зверя, явно был царем Чжоу. Однако первым внимание Ван Мяо привлек человек в черном: его одежда почти сливалась с густыми тенями зала, а бледное лицо словно парило в пустоте.

— Это Фуси, — представил царь Чжоу человека в черном только что вошедшим Чжоу Вэнь-вану и Ван Мяо. Сложилось впечатление, будто они сами были здесь всегда, а пришельцем был именно этот человек в черном. — Он считает, что Солнце — это капризный бог. Когда тот бодрствует, его настроение непредсказуемо, и наступает Эпоха Хаоса; когда же он спит, его дыхание ровно, и наступает Вечная Эра. Фуси предложил установить снаружи те огромные маятники, чтобы они качались день и ночь. Он утверждал, что это подействует на бога Солнца как сильное снотворное и погрузит его в глубокий сон. Но, как мы видим, бог Солнца до сих пор не спит — в лучшем случае он лишь время от времени дремлет.

Царь Чжоу махнул рукой, и кто-то принес глиняный сосуд, поставив его на небольшой каменный столик перед Фу Си. Позже Ван Мяо узнал, что в сосуде были приправы. Фу Си тяжело вздохнул, взял глиняный сосуд и выпил его содержимое. Гулкие глотки прозвучали так, словно где-то в глубине тьмы билось огромное сердце. Выпив половину, он вылил остатки приправ на себя, бросил глиняный сосуд и направился к углу зала, где на огне стоял большой бронзовый треножник, на край которого он и взобрался. Он прыгнул в большой треножник, подняв облако пара.

— Цзи Чан, садись, скоро начнется пир, — сказал царь Чжоу, указывая на большой треножник.

— Глупая магия, — с презрением произнес Династический Треножник Чжоу Вэнь, слегка наклонив голову.

— Что ты понял о Солнце? — спросил царь Чжоу, и в его глазах заплясали отблески огня.

— Солнце — не божество. Солнце — это Ян, а ночь — Инь. Мир вращается в балансе Инь и Ян; мы не можем этим управлять, но можем предсказывать, — произнес Чжоу Вэнь-ван, выхватил бронзовый меч и нарисовал на полу в свете факелов большой символ Инь-Ян. Затем он с невероятной скоростью начертил вокруг шестьдесят четыре гексаграммы, которые в отблесках огня стали напоминать огромные годовые кольца дерева. — Ваше Величество, это и есть код Вселенной. С его помощью я создам для вашей династии точный вечный календарь.

— Цзи Чан, сейчас мне прежде всего нужно знать, когда наступит следующая Эра Вечного Постоянства.

— Я немедленно проведу для вас гадание, — произнес Чжоу Вэнь-ван. Он подошел к центру символа Инь-Ян и сел, скрестив ноги. Подняв голову, он посмотрел в потолок главного зала; казалось, его взгляд пронзает толщу пирамиды, видя само звездное небо. Его пальцы начали совершать сложные, синхронные движения, словно превращаясь в высокоскоростной вычислительный механизм. В тишине слышалось лишь бульканье жидкости в большом треножнике, словно какой-то колдун бормотал что-то во сне, варись в этом котле.

Чжоу Вэнь-ван поднялся с диаграммы Инь-Ян, всё еще глядя вверх, и произнес: «Впереди нас ждет сорок один день Эпохи Хаоса. Затем наступит пятидневная Вечная Эра, за которой последуют двадцать три дня Хаоса и восемнадцать дней Вечной Эры, а после — еще восемь дней Хаоса. Когда этот период закончится, ваше величество, наступит долгожданная Эра Вечного Постоянства. Она продлится три года и девять месяцев; это будет Золотой век с теплым и благоприятным климатом».

— Прежде всего нам нужно подтвердить ваши предсказания, — бесстрастно произнес царь Чжоу.

Ван Мяо услышал сверху грохот: одна из каменных плит в потолке зала отодвинулась, открыв квадратный проем. Ван Мяо сменил направление и увидел, что этот ход ведет наружу, к внешней стороне пирамиды. Там, в конце прохода, Ван Сэнь заметил несколько мерцающих звезд.

Время в игре ускорилось: песочные часы, которые два солдата держали при Чжоу Вэнь-ване, переворачивались каждые несколько секунд, и каждый такой оборот означал, что прошло восемь часов. Окно наверху начало беспорядочно мерцать, и в зал время от времени проникали лучи солнца из Эпохи Хаоса — порой очень слабые, словно лунный свет. А иногда лучи были настолько сильными, что квадратные пятна света на полу вспыхивали ослепительно белым, заставляя все факелы казаться тусклыми. Ван Мяо считал, сколько раз перевернулись песочные часы. Когда их число достигло примерно ста двадцати, интервалы между лучами солнца в окне стали регулярными — наступила предсказанная первая Вечная Эра. Спустя еще пятнадцать переворотов песочных часов мерцание в окне снова стало беспорядочным — началась новая Эпоха Хаоса. Затем снова наступала Вечная Эра, а за ней — Эпоха Хаоса. И хотя время их начала и продолжительность немного отличались, они в целом совпадали с предсказаниями Чжоу Вэнь-вана. Когда закончилась последняя восьмидневная Эпоха Хаоса, началась предсказанная им Эра Вечного Постоянства. Ван Мяо считал перевороты песочных часов. Прошло двадцать дней, а солнечные лучи, проникавшие в зал, всё так же следовали точному ритму. В этот момент скорость течения игрового времени вернулась в норму.

Царь Чжоу кивнул Чжоу Вэнь-вану: «Цзи Чан, я воздвигну тебе памятник, который будет выше даже этого дворца».

Чжоу Вэнь-ван низко поклонился: «Мой государь, пусть ваше царство пробудится и процветает!»

Царь Чжоу поднялся с каменной платформы и раскинул руки, словно желая обнять весь мир, и пропел странным, нараспев голосом: «Погружение!»

Услышав этот приказ, все присутствующие в зале бросились к выходу из пещеры. По знаку Чжоу Вэнь-вана Ван Мяо последовал за ним по длинному туннелю к выходу из пирамиды. Выйдя из пещеры, Ван Сэнь увидел, что сейчас полдень: солнце спокойно освещало землю, а в легком ветерке, казалось, чувствовался аромат весны. Чжоу Вэнь-ван и Ван Мяо вместе подошли к берегу озера неподалеку от пирамиды. Лед на воде уже растаял, и солнечные блики мерцали на легких волнах.