— Подобные встречи нужно провести ещё дважды, надеюсь, тогда у нас будет больше вариантов и возможностей для выбора. А пока давайте немедленно приступим к технико-экономическому обоснованию плана продвижения маршрута. И придумайте ему какое-нибудь кодовое название.

— Каждый взрыв ядерного заряда увеличивает скорость корабля на один уровень, словно мы поднимаемся по ступеням. Назовем это «Проектом Лестница», — предложил Вадим. — Помимо одного процента от скорости света, для технико-экономического обоснования этого плана нам понадобится еще один важный показатель: масса зонда.

— Радиационный парус может быть очень тонким и легким. При нынешнем уровне технологий полотно площадью пятьдесят квадратных километров будет весить около пятидесяти килограммов, и такого размера должно быть достаточно, — сказал один из российских экспертов, который ранее руководил тем неудачным экспериментом с солнечным парусом.

— Тогда остается только сам зонд, — все взгляды обратились к одному человеку, главному конструктору аппарата «Кассини».

— С учетом базового оборудования, размера антенны для передачи четкого сигнала из Облака Оорта и массы изотопного источника питания, общий вес составит две-три тонны.

— Нельзя! — Вадим решительно покачал головой. — Всё должно быть так, как сказал Чэн: легким, как перышко.

— Если максимально урезать функционал зонда, получится около тонны, но это слишком мало. Неизвестно, сработает ли это.

— Жмите влево, добавим сюда еще и парус, итого будет одна тонна, — сказал Вид. — Если задействовать ресурсы всего человечества, чтобы разогнать одну тонну, этого должно быть достаточно.

В течение следующей недели Чэн Синь спал почти исключительно в самолетах. Теперь она входила в группу под руководством Вадима и постоянно перемещалась между четырьмя крупнейшими космическими агентствами — США, Китая, России и Евросоюза, координируя исследование осуществимости «Проекта Лестница». За одну эту неделю Чэн Синь побывала в большем количестве мест, чем планировала посетить за всю свою жизнь, но всё это время она видела мир лишь сквозь окна автомобилей и залов заседаний. Изначально планировалось создать единую группу для исследования осуществимости проекта, но этого сделать не удалось. В итоге каждое космическое агентство проводило расчеты самостоятельно. Плюсом такого подхода стала возможность сравнить результаты разных стран и получить более точные данные, однако объем работы для PIA значительно увеличился. Чэн Синь с невиданным прежде энтузиазмом взялась за работу, ведь в конце концов этот план предложила она сама.

Вскоре PIA получила четыре предварительных отчета о технической возможности проекта от космических агентств США, Китая, России и Европы, и результаты в них оказались очень схожими. Во-первых, была одна небольшая хорошая новость: площадь радиационного паруса можно было значительно сократить — всего до двадцати пяти квадратных километров, а благодаря дальнейшей оптимизации материалов его массу можно было снизить до двадцати килограммов. Затем последовала и очень плохая новость: чтобы достичь скорости в один процент от скорости света, требуемой PIA, общую массу зонда пришлось сократить до одной пятой от запланированной — то есть до двухсот килограммов. А если вычесть массу паруса, на оборудование для связи и исследований оставалось всего сто восемьдесят килограммов.

Услышав это на отчете, Вид бесстрастно произнес: «Не стоит расстраиваться, ведь у меня есть новости еще хуже: на недавнем заседании Совета по планетарной обороне проект „Лестница“ был отклонен».

Четверо из семи постоянных членов Совета наложили вето на проект «Лестница», и причины отказа были поразительно одинаковыми. В отличие от специалистов PIA, их мало интересовали технические способы разгона; они считали, что разведывательная ценность зонда крайне мала — по словам представителя США, она «практически равна нулю». Поскольку зонд не может затормозить, даже с учетом замедления флота Трисоляриса, обе стороны пролетят мимо друг друга на относительной скорости не менее пяти процентов от скорости света (если только зонд не будет захвачен врагом). Таким образом, окно для наблюдения окажется слишком узким. Из-за ограничений по массе зонда активное зондирование, например с помощью радаров, невозможно; можно использовать только пассивное зондирование, которое заключается в приеме информации. Основным источником информации являются электромагнитные волны, но враг наверняка давно перестал их использовать. Вместо этого они используют нейтрино или гравитационные волны — средства связи, которые современным человеческим технологиям пока недоступны. Есть ещё одна важная причина: из-за софонов весь план по запуску зонда будет полностью прозрачен для врага, что делает шансы на успех ещё более призрачными. В общем, затраты на этот план слишком велики по сравнению с ничтожной выгодой, так что проект носит скорее символический характер, и ведущие державы в нем не заинтересованы. Больше всего их интересует технология разгона зонда до одного процента скорости света — именно поэтому остальные три постоянных члена Совета Безопасности проголосовали «за».

— Они правы, — сказал Вид.

Все замолчали, оплакивая проект «Лестница». Тяжелее всех пришлось, конечно, Чэн Синь, но она утешала себя тем, что для молодого человека без опыта этот первый шаг был очень удачным и превзошел все ее ожидания.

— Чэн, ты расстроена, — сказал Вид, глядя на Чэн Синь. — Очевидно, ты считаешь, что мы отказываемся от проекта «Лестница».

Все с удивлением посмотрели на Вида, и в их взглядах читался один и тот же вопрос: а какой еще был выход, кроме как отступить?

— Мы не отступаем, — Вид встал и начал ходить вокруг стола. — Отныне, будь то проект «Лестница» или любое другое дело, вы отступаете только по моему приказу. А до этого момента — только вперед. Внезапно он сменил свой обычный спокойный и холодный тон и закричал, словно обезумевший зверь: — Вперед! Вперед!! Любой ценой вперед!!!

В этот момент Вид оказался прямо за спиной Чэн Синь. Ей показалось, будто за ней извергается вулкан; она вздрогнула и чуть не вскрикнула от испуга.

— И что нам делать дальше? — спросил Вадим.

— Отправим одного человека.

Произнося эти слова, Вид снова вернулся к своему холодному тону. Эта короткая фраза прозвучала почти незаметно по сравнению с недавним оглушительным ревом, словно случайное эхо. Спустя долгое время люди наконец осознали, что Вид имел в виду именно следующий шаг, о котором спрашивал Вадим. Следующим этапом «Проекта Лестница» была отправка человека не в PDC или какое-то другое близкое место, а за пределы Солнечной системы — в ледяное Облако Оорта, что в одном световом годе отсюда, чтобы провести разведку флота Трисоляриса.

Вид снова привычным движением оттолкнулся ногой от стола, отошел в сторону и стал молча наблюдать за их обсуждением. Но никто не проронил ни слова. Все было точно так же, как и неделю назад, когда он впервые предложил отправить зонды к флоту Трисоляриса: каждый пытался переварить услышанное, постепенно распутывая брошенный ему клубок мыслей. Вскоре они поняли, что эта идея не так уж безумна, как казалась на первый взгляд.

Технология гибернации человека уже отработана, поэтому перелет можно совершить в состоянии спячки. При среднем весе человека в семьдесят килограммов еще сто десять килограммов займет оборудование и одноместная капсула, которая может быть предельно простой — буквально как гроб. Но что дальше? Кто разбудит его или её через два столетия, когда произойдет встреча с флотом Трисоляриса, и что этот человек сможет сделать после пробуждения?

Каждый обдумывал это про себя, и в зале по-прежнему царило молчание. Но Вид, словно читая мысли присутствующих, заговорил именно тогда, когда большинство из них пришли к этому выводу:

— Забросить человека прямо в сердце врага.

— Для этого нужно, чтобы флот Трисоляриса перехватил зонд, а точнее — этого человека, — сказал Вадим.

— Это вполне вероятно, не так ли? — произнес Вид, при этом он заглянул вверх, словно обращаясь к кому-то, кто находился выше. Все в зале знали, что прямо сейчас Софон призраком парит где-то рядом, а в далеком мире за четыре световых года отсюда другие «участники» внимательно слушают их каждое слово. Об этом часто забывали, но когда осознание возвращалось, вместе со страхом приходило странное чувство собственной ничтожности — будто ты один из множества муравьев, за которыми с лупой наблюдает какой-нибудь жестокий ребенок. Когда любой твой план становится известен врагу даже раньше, чем собственному руководству, всякая уверенность в себе рушится. Людям пришлось с огромным трудом привыкать к этой войне, в которой они были абсолютно прозрачны для противника.

Но на этот раз Виду, похоже, удалось кое-что изменить. По его замыслу, полная прозрачность плана для врага должна была стать преимуществом. Того, кого вышвырнули за пределы Солнечной системы, они наверняка отследили по точным параметрам орбиты и при желании могли легко перехватить. Хотя благодаря софонам они и так знали о человеческом мире всё, любопытство могло взять верх, и им всё равно захотелось изучить живой образец. Поэтому флот Трисоляриса вполне мог перехватить спящего человека.

В традиционной разведке отправлять шпиона, чья личность полностью раскрыта, — бессмысленно. Но эта война не была традиционной. То, что человек вообще смог попасть на борт инопланетного флота, само по себе было великим достижением, даже если его личность и миссия были врагу предельно ясны. Неважно, что именно он или она смогут там сделать, — сейчас об этом думать рано. Главное, чтобы удалось попасть на борт, а дальше откроются бесконечные возможности. А прозрачное мышление трисолярианцев и их недостатки в стратегии делают эту возможность ещё более заманчивой.

Забросить человека в самое сердце врага.

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Гибернация человека — первый шаг человечества в освоении времени.

С точки зрения социологии новая технология может выглядеть совершенно иначе, но когда она только зарождается или только появляется на свет, мало кто смотрит на неё под таким углом. Например, компьютеры поначалу были всего лишь инструментом для ускорения вычислений, и некоторые даже полагали, что пяти таких машин на весь мир будет вполне достаточно. То же самое произошло и с технологией гибернации: пока она не стала реальностью, люди считали, что это лишь шанс на исцеление для безнадежно больных в будущем. Если заглянуть еще дальше, то это всего лишь средство для дальних межзвездных перелетов. Но когда эта технология становится реальностью, даже беглого взгляда с точки зрения социологии достаточно, чтобы понять: она способна полностью изменить облик человеческой цивилизации.

Все это зиждется на одной вере: завтра будет лучше.

На самом деле люди поверили в это лишь пару-тройку веков назад, а раньше такая мысль и вовсе могла показаться смешной. Например, европейское Средневековье по сравнению с эпохой Древнего Рима тысячелетней давности было не только беднее материально, но и гнетущее в духовном плане. Что касается Китая, то времена Вэй, Цзинь, Северных и Южных династий были куда хуже эпохи Хань, а периоды Юань и Мин — значительно хуже времен Тан и Сун. Лишь после промышленной революции человечество начало непрерывно развиваться, и у людей постепенно появилась уверенность в будущем. Эта уверенность достигла своего пика накануне Кризиса Трех Тел. К тому времени холодная война уже закончилась. И хотя оставались неприятные проблемы, например, с экологией, они воспринимались лишь как досадные мелочи. Материальный уровень жизни стремительно рос, и люди пребывали на волне успеха. Если бы в тот момент попросили предсказать будущее на десять лет вперед, ответы могли быть разными, но почти никто не сомневался, что через сто лет наступит настоящий рай. Убедиться в этом было легко — достаточно было взглянуть на то, как люди жили сто лет назад.