Вид с улыбкой кивнул: «Можно отправить Мониэля, кота моей матери. Правда, ему придется похудеть вдвое».
Пока остальные с удовольствием работали, Вид оставался мрачным. И в то время как все остальные пребывали в отчаянии, он, как обычно, оставался спокойным и шутил. Сначала Чэн Синь подумала, что это выдержка лидера, но Вадим заметил, что она плохо разбирается в людях. Это не имело никакого отношения ни к лидерству, ни к поддержке боевого духа — просто Вид любил видеть других в отчаянии, даже если сам находился в таком же состоянии. Чужое отчаяние приносило ему истинное удовольствие. Чэн Синь была удивлена тем, что Вадим, человек добрый и честный, дал Виду столь мрачную характеристику, но теперь стало ясно, что Вид действительно наслаждается их общим отчаянием.
Чэн Синь почувствовала, что силы окончательно покинули её, и накопившаяся за многие дни усталость навалилась всем грузом; она бессильно опустилась на траву.
— Вставай, — сказал Вид.
Впервые Чэн Синь не послушалась его и осталась сидеть. — Я правда устала, — безучастно произнесла она.
— Ты и ты, — Вид указал на Чэн Синь и Кэ Маньлинь. — Впредь никаких бессмысленных срывов. Вы должны идти только вперед, любыми средствами!
— Дальше дороги нет, сдавайся, — с искренностью в голосе сказал Вадим, глядя на Вида.
— Вы считаете, что пути нет, только потому, что не научились идти на всё.
— А что делать с собранием? Отменить его?
— Нет, всё пройдёт по плану. Документы подготовить не успели, так что будем излагать всё устно.
— Что именно излагать? Про полукилограммовый зонд или про пятисотграммового кота?
— Ни то, ни другое.
От этих последних слов Вида глаза Вадима и Кэ Маньлинь загорелись, а Чэн Синь мгновенно оживилась и буквально подскочила с травы.
В этот момент скорая с раненым Ло Цзи, в сопровождении военных машин и вертолетов, скрылась вдали, и огни Нью-Йорка снова засияли во всем своем великолепии. На этом сияющем фоне Вид казался черным призраком, в котором лишь изредка вспыхивал холодный блеск глаз.
— Доставим только мозг, — сказал он.
«Прошлое за пределами времени» (отрывок)
«Огненный дракон выходит из воды», многозарядный арбалет и проект «Лестница».
В Китае времен династии Мин существовало такое оружие: оно состояло из основной стрелы («Огненного дракона»), внутри которой находилось несколько маленьких ракет, и дополнительных ракет-ускорителей на её корпусе. Это оружие запускали с поверхности воды: ракетные ускорители выталкивали основную ракету вверх, и она летела низко над водой, выпуская в полете малые ракеты. Кроме того, в древних войнах использовалось многозарядное оружие, о котором упоминается как на Востоке, так и на Западе. В Китае первые сведения о нем появились еще в период Троецарствия.
Оба этих вида оружия представляли собой сочетание устаревших технологий, которые пытались объединить новым способом, чтобы создать нечто, казавшееся опережающим своё время.
Оглядываясь назад, можно сказать, что Проект «Лестница» в начале Эры Кризиса был именно таким. В рамках этого проекта пытались с помощью отсталых на тот момент технологий разогнать очень легкий груз до одного процента скорости света, хотя подобные космические скорости стали достижимы лишь спустя полтора столетия.
К тому времени человечество уже вывело зонды за пределы Солнечной системы и научилось высаживать их на спутниках Нептуна, так что технология размещения ядерных бомб вдоль маршрута была уже вполне отработана. Сложнее всего было точно синхронизировать траекторию летательного аппарата с расположением каждой ядерной бомбы, а также контролировать момент их подрыва.
Каждая ядерная бомба должна была взорваться в тот самый момент, когда мимо нее пролетал радиационный парус. Расстояние до взрыва составляло от трех до десяти километров, в зависимости от мощности заряда. Чем выше была скорость паруса, тем более точным должен был быть контроль. Но даже при скорости в один процент от скорости света погрешность оставалась на уровне наносекунд, что при технологиях того времени было вполне достижимо.
Сам летательный аппарат не имеет собственного двигателя, и направление его движения полностью зависит от того, где произойдет взрыв ядерной бомбы. Каждая бомба на маршруте оснащена двигателем коррекции положения, который позволяет точно выверить её координаты до прибытия аппарата. В момент сближения расстояние между ними составляет всего несколько сотен метров; изменяя этот зазор, можно регулировать угол воздействия взрывной волны на парус и тем самым управлять курсом полета.
Радиационный парус представляет собой мягкую пленку, поэтому полезная нагрузка просто буксируется за ним на тросах. В результате весь аппарат напоминает огромный парашют, летящий по направлению движения. В зависимости от мощности заряда ядерный взрыв происходит на расстоянии от трех до десяти километров позади паруса. Чтобы защитить космический модуль от радиации при ядерном взрыве, его соединяют с парусом очень длинным тросом, который позволяет отодвинуть модуль назад на расстояние до пятисот километров. Поверхность модуля покрыта специальным испарительным охлаждающим материалом: при каждом взрыве он постепенно испаряется, охлаждая аппарат и одновременно уменьшая его вес.
Если этот суперпарашют будет спускаться на Землю, то в момент касания поверхности самим объектом сам парашют всё еще будет находиться в космосе на высоте пятисот километров. Эти тросы будут изготовлены из наноматериала «Летящее лезвие». Они в десять раз тоньше паутины и невидимы невооруженным глазом, а сто километров такого троса весят всего восемь граммов. При этом они достаточно прочны, чтобы тянуть за собой космический модуль при ускорении, и не перегорают под воздействием ядерной радиации.
……
«Огненный дракон, выходящий из воды» и многозарядный арбалет не смогли заменить собой двухступенчатые ракеты и пулеметы. Точно так же и «Проект Лестница» не смог открыть новую эру в освоении космоса — он был лишь отчаянной попыткой достичь цели с помощью технологий того времени.
Массовый запуск межконтинентальных ракет Peacekeeper продолжался уже полчаса. Следы от шести первых ракет слились в одну серебристую полосу, залитую лунным светом, словно дорога в небеса. После этого каждые пять минут по этому серебряному мосту ввысь поднимался огненный шар, а тени деревьев и людей в его свете мелькали, словно секундные стрелки. Первой партией будет запущено тридцать ракет, которые выведут на орбиту Земли триста ядерных боеголовок мощностью от пятисот тысяч до двух с половиной миллионов тонн. Тем временем в России и Китае один за другим без остановки взлетали ракеты «Тополь» и «Дунфэн». Это было похоже на конец света, но Чэн Синь, обладая профессиональным взглядом, по изгибу этого «Пути в Рай» поняла: это не траектория межконтинентального удара, а орбита для вывода объектов в космос. Оружие, способное было уничтожить сотни миллионов людей, теперь улетало навсегда, чтобы вся его колоссальная энергия разогнала это «перо» до одного процента скорости света.
Чэн Синь смотрела в небо со слезами на глазах, и вспышки каждого нового запуска заставляли эти слезы сиять еще ярче. Она снова и снова повторяла себе: даже если всё ограничится этим шагом, «Проект Лестница» всё равно будет оправдан.
Но двое мужчин рядом, Вид и Вадим, остались равнодушны к этому величественному зрелищу. Они даже не стали поднимать глаз, а просто курили и холодно о чем-то переговаривались. Чэн Синь знала, о чем идет речь.
Кандидаты для «Проекта Лестница».
На том заседании постоянных членов PDC впервые было принято предложение, текст которого еще даже не был составлен. И впервые Чэн Синь увидела, каким красноречивым может быть обычно молчаливый Вид. Он сказал, что если трисолярианцы способны оживить тело из глубокой заморозки, то они наверняка смогут оживить и такой мозг, наладив с ним связь через какой-нибудь внешний интерфейс. Для цивилизации, способной развернуть протон в двумерную плоскость и вытравить на ней электрические схемы, это не составило бы большого труда. В некотором смысле мозг ничем не отличается от полноценного человека: в нем сохраняются сознание, дух, память и, что особенно важно, стратегический ум этого человека. Если это удастся, то такая затея станет бомбой, заложенной в самом сердце врага. Хотя постоянные члены Совета Безопасности и не считали, что мозг тождественен человеку, другого выбора у них не было. К тому же их интерес к «Проекту Лестница» во многом объяснялся технологией разгона до одного процента скорости света, поэтому предложение было принято: пять голосов «за» и два воздержавшихся.
«Проект Лестница» был полностью запущен, и постепенно стали проявляться сложности с выбором подходящих кандидатов. Чэн Синь даже не осмеливалась представить этого человека: даже если его мозг действительно удастся перехватить и восстановить, дальнейшее существование (если это вообще можно назвать жизнью) станет для него настоящим кошмаром. Каждый раз, когда она думала об этом, сердце словно сжимала ледяная рука, скованная таким же запредельным холодом — более чем двумя сотнями градусов ниже нуля. Однако других руководителей и исполнителей «Проекта Лестница» подобные терзания не беспокоили. Будь PIA спецслужбой какого-нибудь государства, вопрос был бы решен давным-давно. Но по сути PIA была лишь совместным советом разведки стран-членов PDC, а поскольку «Проект Лестница» был полностью прозрачен для всего мира, этот вопрос стал чрезвычайно щепетильным.
Главная проблема заключалась в том, что этого человека нужно было убить до того, как его отправят.
Когда первый страх, вызванный началом кризиса, утих, в международной политике стал доминировать другой взгляд: необходимо сделать так, чтобы кризис не использовали как оружие для разрушения демократии. Сотрудники PIA неоднократно получали указания от своих правительств быть предельно осторожными при выборе кандидатов для «Проекта Лестница», чтобы никто не смог найти повод для обвинений.