— Нет, совсем нет. Всё по-прежнему кажется тесным. Здесь, вокруг... всё кажется замкнутым.

Гуань Ифань лишь мельком взглянул на звездное небо и посмотрел в сторону, куда следовал корабль «Всемирное тяготение». Врач понял: он хочет увидеть «Голубое пространство». Теперь между кораблями оставалось всего сто тысяч километров. Они двигались с почти одинаковой скоростью, перестав ускоряться, и в масштабах открытого космоса фактически шли строем. Командование двух кораблей согласовывало последние детали передачи полномочий. Но на таком расстоянии другой корабль всё ещё нельзя было увидеть невооружённым глазом. «Капли» тоже не было видно. Согласно договору с миром Трех Тел, заключенному полвека назад перед самым стартом, она должна была находиться на расстоянии трехсот тысяч километров от обоих кораблей. Вместе они образовывали вытянутый равнобедренный треугольник.

Гуань Ифань отвел взгляд и сказал Весту: «Вчера мне приснился сон. Я оказался в одном месте — оно было настолько огромным, что даже представить невозможно. А когда я проснулся, реальность показалась мне тесной, возникло какое-то чувство клаустрофобии. Это как если бы тебя с самого рождения держали в маленькой коробке — тогда это не кажется проблемой. Но если тебя один раз выпустить на волю, а потом снова запереть, всё будет уже иначе».

— Расскажи о том месте, где ты был во сне.

Гуань Ифань загадочно улыбнулся врачу: — Я расскажу об этом ученым на нашем корабле и даже хочу поделиться с коллегами с «Голубого пространства», но тебе — нет. Доктор, у меня нет ничего личного против вас, но мне противна общая черта всех людей вашей профессии: стоит вам признать кого-то психически больным, как всё сказанное этим человеком вы начинаете списывать на галлюцинации.

— Но ты же сам только что сказал, что это был сон.

Гуань Ифань покачал головой, пытаясь что-то вспомнить. — Я не знаю, был ли это сон и был ли я тогда в сознании. Иногда кажется, что ты проснулся, но на самом деле всё еще спишь. А бывает наоборот: ты бодрствуешь, но всё вокруг кажется сном.

— Второй вариант встречается редко, и если это происходит с вами, то можно говорить о симптомах психического расстройства. Ой, кажется, я снова вас раздражаю.

— Нет-нет, на самом деле у нас есть кое-что общее: и у тебя, и у меня есть свои объекты наблюдения. Ты наблюдаешь за психически больными, а я — за Вселенной. И, как и у тебя, у меня есть критерии, по которым я определяю, «здоров» ли объект. В моем случае это гармония и красота в математическом смысле.

— Значит, твой объект наблюдения, очевидно, здоров.

— Вы ошибаетесь, доктор, — Гуань Ифань указал на сияющий Млечный Путь, но смотрел при этом на Веста, словно показывал ему внезапно появившееся огромное чудовище. — Это пациент с полным параличом!

— Почему?

Гуань Ифань обхватил колени руками и свернулся калачиком, из-за чего в невесомости начал медленно вращаться. Ему казалось, что величественный Млечный Путь кружится вокруг него, и он сам стал центром Вселенной.

— Из-за ограничений скорости света известная нам Вселенная имеет размер в шестнадцать миллиардов световых лет и продолжает расширяться. Но сама скорость света — всего триста тысяч километров в секунду, что мучительно медленно. Это значит, что свет никогда не сможет пройти от одного края Вселенной к другому. А поскольку ничто не может двигаться быстрее света, никакая информация и никакое воздействие никогда не достигнут противоположного конца. Если представить Вселенную в виде человека, то получится, что в его теле не проходит ни один нервный импульс: мозг не знает о существовании конечностей, конечности не знают о мозге, и каждая часть тела изолирована от всех остальных. Кто это, если не полностью парализованный больной? На самом деле, у меня есть еще более мрачное представление: Вселенная — это всего лишь раздувающийся труп.

Из-за ограничений скорости света трудно объяснить, почему современная Вселенная настолько однородна — то есть почему во всех направлениях наблюдается одинаковая плотность галактик и температура микроволнового фона. Дело в том, что при обычном расширении после Большого взрыва разные части Вселенной просто не успели бы взаимодействовать друг с другом, чтобы прийти к такому равновесию. Чтобы решить эту проблему, появилась теория инфляции, согласно которой в самый первый миг своего существования Вселенная мгновенно расширилась из крошечной точки до своих нынешних масштабов.

— Интересно, доктор Гуань, очень интересно!

— Помимо скорости света в триста тысяч километров в секунду, есть ещё одна особенность, связанная с числом «три».

— Что?

— Трехмерность. Согласно теории струн, если не считать время, во Вселенной десять измерений. Но только три из них проявились в макромире, сформировав наш мир, а остальные свернуты в микромире.

— Похоже, теория струн может это объяснить.

— Некоторые полагают, что два вида струн столкнулись и взаимно уничтожили что-то, что позволило измерениям расшириться до макромира, а в измерениях выше третьего такой возможности просто не было... Но это объяснение слишком натянутое и, с точки зрения математики, неэлегантное. В общем, всё это можно назвать «синдромом Вселенной трех и трехсот тысяч».

— А в чем причина болезни?

Гуань Ифань громко рассмеялся и приобнял врача за плечи. — Отличный вопрос! Честно говоря, никто еще не задумывался о таком. Я верю, что причина есть, и, возможно, это самая ужасающая правда из всех, что способна раскрыть наука. Но… доктор, кем вы меня считаете? Я всего лишь скромный наблюдатель на хвосте космического корабля, который в начале пути был обычным молодым ассистентом. Он отпустил врача и с тяжелым вздохом посмотрел на звезды. — Из всех на борту я дольше всех провел в криосне. Когда мы стартовали, мне было всего двадцать шесть, сейчас — тридцать один. Но в моих глазах Вселенная, которая когда-то была воплощением красоты и веры, превратилась в раздувающийся труп… Я чувствую, что состарился. Звезды больше не манят меня. Я просто хочу домой.

В отличие от Гуань Ифаня, доктор Вест пробуждался долго. Он всегда считал, что для того, чтобы поддерживать психологическое равновесие других, нужно в первую очередь уметь контролировать собственные эмоции. Но сейчас что-то глубоко потрясло его. Впервые он с горечью оглянулся на этот долгий путь длиной в полвека, и его глаза увлажнились. — Друг мой, я тоже состарился.

Словно в ответ на их слова, внезапно завыла боевая тревога, и казалось, что в этом крике слилось всё звездное небо. Над площадью одно за другим стали всплывать огромные окна с оповещениями о тревоге. Они наслаивались друг на друга и вскоре, подобно цветным тучам, закрыли собой весь Млечный Путь.

— Атака водяных капель! — воскликнул Вест, глядя на ошеломленного Гуань Ифаня. — Они стремительно ускоряются: одна нацелилась на «Голубое пространство», а другая — на нас.

Гуань Ифань огляделся вокруг и инстинктивно попытался за что-нибудь ухватиться, чтобы не упасть при резком ускорении корабля, но вокруг ничего не было, и в итоге он просто вцепился в врача.

Вест сжал его руку и сказал: — Корабль не успеет сманеврировать, времени почти не осталось, всего десять-пятнадцать секунд.

После короткой паники обоих охватило странное чувство облегчения: они были рады, что смерть наступит так внезапно, что у них даже не останется времени испугаться. Возможно, недавний разговор о Вселенной и стал лучшей подготовкой к смерти. Они оба подумали об одном и том же, и Гуань Ифань произнес это первым:

— Похоже, нам больше не нужно беспокоиться о своих пациентах.

【28 ноября 62 года Эры Сдерживания, с 16:00 до 16:17, Центр управления сдерживанием】

Скоростной лифт стремительно опускался вниз, и Чэн Синю казалось, будто толща земли над головой давит ему прямо на сердце.

Полгода назад на совместном заседании ООН и Флота Солнечной системы Чэн Синь была избрана вторым Держателем Меча — человеком, ответственным за систему сдерживания гравитационными волнами. Она получила почти в два раза больше голосов, чем кандидат, занявший второе место. Сейчас она направляется в Центр управления сдерживанием, где должна состояться передача контроля над сдерживанием.

Центр управления сдерживанием — самое глубокое сооружение, когда-либо построенное человеком. Он расположен на глубине сорока пяти километров, проходя сквозь земную кору и уходя в мантию, за поверхность Мохоровичича. Здесь давление и температура гораздо выше, чем в земной коре, а основной породой является твердый перидотит.

Лифт ехал почти двадцать минут. Когда Чэн Синь вышла из него, перед ней оказалась черная стальная дверь. На ней белыми буквами было написано официальное название Центра управления сдерживанием «Темный лес» — «Нулевая станция управления Системы космического вещания гравитационными волнами», а рядом красовались эмблемы ООН и Флота Солнечной системы.