Где-то в глубине души она отказывалась верить в то, что это происходит на самом деле.

Три группы зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 14 миллионах километров от Земли, а ближайшие — в 13,5 миллионах. До поверхности они долетят всего за девять минут!

В подсознании Чэн Синь она была защитницей, а не разрушительницей. Она была женщиной, а не воином. Она посвятит всю свою жизнь сохранению баланса между двумя мирами: технологии Трисоляриса сделают Землю сильнее, а земная культура поможет Трисолярису стать более цивилизованным. Так будет продолжаться до того дня, пока не раздастся голос, который скажет ей: «Отпусти красный переключатель и возвращайся на поверхность. Миру больше не нужно сдерживание Темного леса, и Держатель Меча больше не нужен».

Когда она, в роли Держателя Меча, столкнулась с этим далеким миром, она, в отличие от Ло Цзи, не чувствовала, что это битва не на жизнь, а на смерть. Для нее это было похоже на шахматную партию. Она спокойно села за доску, продумала различные варианты начала игры, предусмотрела возможные ходы противника и подготовила ответы на каждый из них. Она была готова посвятить этой партии всю свою жизнь.

Но противник не стал ходить фигурами — он просто схватил шахматную доску и швырнул её ей прямо в лицо.

Всего пять минут назад, в тот самый миг, когда Чэн Синь взяла из рук Ло Цзи красный переключатель, шесть Капель, затаившихся в ожидании, на полной скорости рванули к Земле. Враг не стал медлить ни секунды.

Три группы зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 13 миллионах километров от Земли, ближайшие — в 12 миллионах. До удара останется всего восемь минут!

Пустота.

Три группы зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 11,5 миллионах километров от Земли, ближайшие — в 10,5 миллионах. До удара останется всего семь минут!

Пустота. Вокруг одна сплошная пустота. Только белый зал и белые буквы — всё остальное исчезло. Чэн Синь словно парила в молочном океане вселенной. Словно океан молока диаметром в 16 миллиардов световых лет — в этой бескрайней пустоте ей не за что было уцепиться.

Три группы зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 10 миллионах километров от Земли, ближайшие — в 9 миллионах. До удара останется всего шесть минут!

Что же делать?

Три группы зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 9 миллионах километров от Земли, ближайшие — в 7,5 миллионах. До удара останется всего пять минут!

Пустота начала рассеиваться, и над головой снова возникли массивные пласты земли толщиной в сорок пять километров — застывшее воплощение миллионов лет. Самый нижний слой, плотно прилегающий к Центру управления сдерживанием, представляет собой осадочные породы, возникшие, возможно, четыре миллиарда лет назад, когда Земле было всего пятьсот миллионов лет. Это было мутное море в самом начале своего существования, и его поверхность беспрестанно пронзали вспышки молний. Тогдашнее солнце казалось размытым светящимся шаром в туманном небе, отбрасывавшим на поверхность моря кроваво-красный отблеск. С небольшими перерывами в небе вспыхивали новые огненные шары, которые с длинными хвостами врезались в поверхность моря. Метеориты вызывали цунами, и гигантские волны захлестывали континенты, по которым текла магма. От столкновения воды и огня поднимались плотные облака пара, застилавшие небо и делавшие солнце еще более тусклым… … Но в отличие от этого адского кошмара, в мутных водах моря тихо зарождались маленькие истории. В это время под воздействием молний и космических лучей зарождались органические молекулы: они сталкивались, сливались и распадались. Это была долгая игра в конструктор, которая длилась пятьсот миллионов лет. Наконец одна из молекулярных цепей дрогнула и разделилась, создав свою полную копию. Затем обе цепи начали притягивать окружающие их малые органические молекулы, чтобы снова скопировать самих себя… … Шанс того, что в этой игре в конструктор возникнут подобные самовоспроизводящиеся молекулярные цепи, был ничтожно мал — всё равно что если бы торнадо пронесся по свалке металлолома и в итоге собрал из него новенький Мерседес.

Но это всё же произошло, и так начался грандиозный путь длиной в три с половиной миллиарда лет.

Три группы космических зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 7,5 миллионах километров от Земли, а ближайшие из них — в 6 миллионах. Сигнал от них доходит до поверхности Земли всего за четыре минуты!

Архей длился 2,1 миллиарда лет, а протерозой — 1,83 миллиарда лет. Затем наступил палеозой: кембрий длился 70 миллионов лет, ордовик — 60 миллионов, силур — 40 миллионов, девон — 50 миллионов, карбон — 65 миллионов и пермь — 55 миллионов лет. Затем начался мезозой: триас длился 35 миллионов лет, юра — 58 миллионов, а мел — 70 миллионов лет. Затем наступил кайнозой: третичный период длился 64,5 миллиона лет, а четвертичный — 2,5 миллиона лет. Затем появились люди, и по сравнению с бесконечными эпохами прошлого это было лишь мгновение. Династии и времена сменяли друг друга, словно вспышки фейерверка: не успела кость, брошенная в воздух древней обезьяной, упасть на землю, как на смену ей пришли космические корабли. И наконец, этот путь длиной в 3,5 миллиарда лет привел к одному маленькому человеку. Она была лишь одной из ста миллиардов людей, когда-либо живших на Земле, и в её руке был красный переключатель.

Три группы космических зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 6 миллионах километров от Земли, а ближайшие — в 4,5 миллионах. До поверхности планеты они долетят всего за три минуты!

Груз четырех миллиардов лет давил на Чэн Синь, заставляя её задыхаться; её подсознание отчаянно пыталось вырваться на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. В её подсознании земля была заполнена существами, среди которых больше всего выделялись огромные рептилии и динозавры — они плотными рядами покрывали всё вокруг до самого горизонта. В промежутках между динозаврами, под их животами и между ног теснились млекопитающие, включая людей. Еще ниже, под бесчисленными ногами, земля колыхалась, словно поток черной воды — это были мириады трилобитов и муравьев… … В небе сотни миллиардов птиц слились в огромный вихрь, закрывший собой весь небосвод, и в этой живой туче то появлялась, то исчезала гигантская тень птеродактиля. …

Воцарилась абсолютная тишина. И самое страшное в этой тишине были глаза: глаза динозавров, трилобитов и муравьев, птиц и бабочек... даже глаза бактерий. … Только человеческих глаз было сто миллиардов пар — ровно столько, сколько звезд в Млечном Пути. Среди них были глаза всех обычных людей, а также глаза Да Винчи, Шекспира и Эйнштейна.

Три группы космических зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 4,5 миллионах километров от Земли, а ближайшие — в 3 миллионах. Всего две минуты, и они достигнут поверхности! Две группировки направлены на Азию и Северную Америку, а одна — на Европу.

Один щелчок выключателя — и процесс, длившийся три с половиной миллиарда лет, прекратится. Всё исчезнет в бесконечной ночи Вселенной, словно этого никогда и не было.

Младенец словно снова оказался в её объятиях — такой мягкий, теплый, с влажным личиком; он сладко улыбался и называл её мамой.

Три группы космических зондов сильного взаимодействия находятся в среднем в 3 миллионах километров от Земли, а ближайшие — в 1,5 миллионах. Они стремительно замедляют ход и достигнут поверхности через минуту тридцать секунд!

— Нет! — вскрикнула Чэн Синь и отшвырнула переключатель, глядя на него с ужасом, словно на демона, пока тот отлетал прочь.

Три группы зондов сильного взаимодействия уже приближаются к орбите Луны и продолжают замедлять ход. Судя по их траектории, целями атаки являются платформы запуска гравитационных волн в Северной Америке, Европе и Азии. Контрольный пункт ноль системы космического вещания на гравитационных волнах достигнет поверхности через тридцать секунд.

Последние мгновения растянулись, словно бесконечная паутина, но Чэн Синь больше не колебалась — она осталась верна своему решению. Это решение было принято не разумом, а самой природой — оно было заложено в её генах четыре миллиарда лет назад. С тех пор, сквозь смену эпох, этот инстинкт лишь укреплялся. И теперь, независимо от того, правильно это или нет, она знала, что другого выбора у неё нет.

К счастью, освобождение было уже близко.

Пошли сильные толчки — так отзывались пласты земли на движение Капли. Чэн Синь не могла стоять на ногах и осела на пол. Ей казалось, что твердых скал вокруг больше нет, а весь центр управления покоится на какой-то гигантской мембране. Чэн Синь закрыла глаза, представляя, как Капля пробивается сквозь толщу земли, и ждала, когда этот гладкий, блестящий демон на космической скорости врежется сюда, превратив её и всё вокруг в расплавленную магму.

Но после нескольких мощных толчков вибрация прекратилась, словно барабанщик нанес последние удары в конце произведения.

Красный цвет на большом экране исчез, и на смену ему вернулся белый, отчего в помещении мгновенно стало светло и просторно. На белом фоне появились несколько строк крупного черного текста:

Североамериканская установка по излучению гравитационных волн уничтожена.

Европейская установка по излучению гравитационных волн уничтожена.

Азиатская установка по излучению гравитационных волн уничтожена.

Функция усиления солнечных радиоволн подавлена во всем диапазоне частот.