— Ваша логика мне совершенно непонятна, — Софон с искренним недоумением посмотрела на тех, кто кричал об «избиении».

— А еда?! Откуда мы возьмем еду?! — закричал кто-то еще. Страх перед Софоном исчез, оставив после себя лишь глубокое отчаяние.

Софон обвела взглядом всех присутствующих в зале. — Еда? Разве вы не видите, что всё это и есть еда? Посмотрите вокруг себя: вокруг вас сплошная еда, живая еда.

Софон произнесла это совершенно спокойно, будто и вправду напоминала людям о каком-то забытом складе с продовольствием.

Наступила тишина. Тщательно спланированный план истребления подошел к финальной стадии, и теперь говорить об этом было уже поздно.

Софон продолжила: — В грядущей борьбе за выживание большинство из вас будет отсеяно. Через три месяца, когда прибудет флот, на этом континенте останется от тридцати до пятидесяти миллионов человек. Эти последние победители начнут свободную жизнь в резервациях. Огонь земной цивилизации не погаснет, но от него останется лишь крошечный огонек, подобный вечному светильнику в гробнице.

Зал Федерального парламента Австралии был построен по образцу британского, и планировка его была довольно странной: вокруг располагались высокие трибуны для слушателей, а места для глав государств в центре казались глубокой ямой. Сейчас люди там, должно быть, чувствовали себя так, словно находятся в могиле, которую вот-вот засыплют землей.

«Выживание само по себе — это удача. Так было на Земле в прошлом, так будет и теперь, в этой холодной вселенной. Но в какой-то момент у людей возникла иллюзия, будто жизнь стала чем-то само собой разумеющимся, и именно в этом причина вашего поражения. Знамя эволюции снова поднимется над этим миром, и вам придется сражаться за право жить. Я надеюсь, что каждый из присутствующих окажется в числе тех последних пятидесяти миллионов. Надеюсь, вы будете есть пищу, а не станете пищей сами».

……

— А-а-а! — в толпе неподалеку от Ли Чэнсиня раздался женский крик. Он прорезал утреннюю тишину, словно острое лезвие, но мгновенно затих, поглощенный мертвой тишиной.

У Чэн Синь закружилась голова. Она даже не заметила, как начала падать: просто увидела, как небо вытесняет из поля зрения огромный шатер и информационное окно, а затем почувствовала спиной землю — казалось, будто сама земля резко поднялась ей навстречу. Утреннее небо напоминало темное море, а несколько окрашенных рассветом облаков казались пятнами крови, плавающими на его поверхности. Затем в центре её зрения появилось чёрное пятно. Оно стремительно росло, словно обгорает лист бумаги над свечой, пока наконец тьма не поглотила всё вокруг. Она была в беспамятстве совсем недолго. Придя в себя, она почувствовала под руками мягкий песок. Она оперлась о землю и села, затем сжала левое плечо правой рукой, чтобы убедиться, что окончательно пришла в себя, но мир вокруг исчез — осталась одна темнота. Чэн Синь широко открыла глаза, но вокруг по-прежнему была одна темнота — она ослепла.

Вокруг неё звучали разные голоса и шумы, и она не понимала, что из этого было правдой, а что — лишь галлюцинацией. Слышался гул шагов, похожий на шум прибоя, крики и плач, а также множество других странных звуков, которые она не могла распознать — они напоминали завывание ветра в сухом лесу.

Кто-то пробегавший мимо сбил её с ног. Она снова попыталась сесть, но перед глазами всё так же была темнота — густая и плотная, словно смола. Она повернулась туда, где, по её мнению, был восток, но даже в воображении не смогла увидеть восходящее солнце — вместо него там поднималось огромное черное колесо, заливая весь мир черным светом.

В этой бескрайней тьме ей показалось, что она видит чьи-то глаза. Черные зрачки сливались с темнотой, но она чувствовала их присутствие и знала, что на неё смотрят. Неужели это глаза Юнь Тяньмина? Она уже упала в бездну, а значит, теперь должна была его увидеть. Она слышала, как Юнь Тяньмин зовет её по имени. Она изо всех сил пыталась прогнать эти видения, но голос настойчиво звучал снова и снова. Наконец она поняла, что голос звучит наяву. Это был голос молодого человека — такой мягкий и женственный, какой был характерен для мужчин той эпохи.

— Вы доктор Чэн Синь?

Она кивнула или, по крайней мере, ей так показалось.

— Что с вашими глазами? Вы ничего не видите?

— Кто вы?

— Я командир спецотряда Сил общественной безопасности. Софон отправила нас в Австралию, чтобы забрать вас.

— Куда?

— Вы можете отправиться куда угодно, она обо всем позаботится. Разумеется, она подчеркнула, что это должно быть ваше добровольное решение.

В этот момент Чэн Синь услышала еще один голос, но сначала подумала, что это снова галлюцинация. Это был гул вертолета. Человечество уже освоило антигравитацию, но из-за огромного энергопотребления она так и не нашла практического применения, поэтому большинство летательных аппаратов в атмосфере по-прежнему остаются традиционными винтовыми. Она почувствовала порыв воздуха — это подтвердило, что вертолет действительно завис где-то совсем рядом.

— Я могу поговорить с Софоном?

Кто-то вложил ей в руку мобильный телефон. Она поднесла его к уху и сразу услышала голос Софона.

— Алло, Держатель Меча?

— Я Чэн Синь, я всё это время искала тебя.

— Зачем я тебе? Ты всё ещё возомнила себя спасителем?

Чэн Синь медленно покачала головой: — Нет, я никогда так не думала… Я просто хочу спасти двух людей, неужели даже это нельзя?

— Каких двух?

— Ай АА и Фрейса.

— Ты о той болтливой девчонке и старом местном? Ты меня разыскивала только ради этого?

— Да. Пусть твои люди заберут их и вывезут из Австралии, чтобы они могли жить на свободе.

— Это легко. А ты что?

— Обо мне не беспокойся.

— Думаю, ты и сама видишь, что происходит вокруг.