— Мы попали в область космоса, где пространственная размерность равна четырем. Всё очень просто: мы называем такие области четырехмерными фрагментами Вселенной.

— Но мы же сейчас в 3D!

— Четырехмерное пространство включает в себя трехмерное, точно так же, как 3D включает в себя 2D. Если использовать метафору, то сейчас мы словно находимся на трехмерном листе бумаги, который лежит в четырехмерном пространстве.

— Значит, модель выглядит так? — взволнованно воскликнул Гуань Ифань. — Наша трехмерная Вселенная — это один огромный лист бумаги шириной в сто шестьдесят миллиардов световых лет, и где-то на этом листе прилип маленький четырехмерный мыльный пузырь?

— Потрясающе, доктор Гуань! — Чу Янь в восторге хлопнул Гуань Ифаня по плечу так, что тот в невесомости перевернулся с ног на голову. — Я всё пытался подобрать удачное сравнение, а вы сразу его нашли! Вот зачем нам был нужен космолог. Именно так: мы находимся на этом огромном трехмерном листе и ползем по нему, пока не попадаем в область, где лист пересекается с мыльным пузырем. И только что, пройдя через точку искривления, мы покинули поверхность листа и оказались внутри пузыря.

— Даже когда мы были в четвертом измерении, сами мы оставались трехмерными, — сказал Мовович.

— Дело в том, что мы — трехмерные плоские люди, дрейфующие в четвертом измерении.

— А что такое точка искривления?

— Лист нашей трехмерной вселенной не везде плоский. В некоторых местах он изгибается и уходит в четвертое измерение — это и есть точки искривления. Они служат своего рода переходами из низших измерений в высшие, и именно через них мы можем попасть в четырехмерный мир.

— А таких точек искривления много?

— Много, они повсюду. «Голубое пространство» удалось раскрыть секрет четвертого измерения раньше, потому что на нашем корабле много людей, а значит, и шансов наткнуться на точку искривления больше. На «Всемирном тяготении» же людей мало, там просторнее, к тому же у вас очень строгий психологический отбор, поэтому даже если кто-то и сталкивался с таким, он просто побоялся об этом рассказать.

— Все точки искривления такие большие?

— Нет, некоторые из них очень большие. Меня удивляет одно: я видел, как задняя треть «Всемирного тяготения» на несколько минут целиком ушла в четвертое измерение, а вы этого даже не заметили?

— В задней трети корабля обычно никого не бывает. Ну, разве что он один, — Мовович повернулся к Гуань Ифаню. — Ты ведь уже через это проходил, верно? Вест мне рассказывал.

— Я тогда была в полусне, а потом, послушав этого идиота, всерьез решила, что мне всё просто померещилось.

— Из трехмерного пространства невозможно увидеть четырехмерное, но из четырехмерного можно видеть всё, что происходит в трехмерном мире, и воздействовать на него. Именно так мы устроили засаду для Капель. Каким бы мощным ни был зонд на сильном взаимодействии, он всё равно остается трехмерным объектом. Теперь понятно, что сама трехмерность означает уязвимость. С точки зрения четвертого измерения трехмерный объект — это всего лишь развернутый чертеж, у которого нет никакой защиты. К нему можно подобраться из четвертого измерения, не понимая принципов его работы. Достаточно просто начать разрушать его изнутри... впрочем, для четырехмерного пространства всё является внешним, так что ломать можно что угодно и как угодно.

— В Мире Трех Тел тоже не знают о четырехмерных фрагментах?

— Судя по всему, не знают.

— Мыльный пузырь... Насколько велики эти четырехмерные фрагменты?

— Обсуждать размеры четырехмерных объектов в трехмерном пространстве бессмысленно. Мы можем говорить лишь о том, какого размера их проекция в нашем мире. Пока проведены лишь предварительные исследования, но мы предполагаем, что эта проекция имеет форму сферы. Если это так, то, согласно текущим данным, её радиус может составлять от сорока до пятидесяти астрономических единиц.

— Примерно с Солнечную систему.

В этот момент круглое отверстие в переборке рядом с ними начало медленно двигаться и уменьшаться, пока в десяти с лишним метрах от них совсем не исчезло. Но в информационном окне, парящем рядом с ними, появилось сообщение о том, что на «Голубом пространстве» возникли еще две точки искривления.

— Откуда в трехмерной вселенной могли взяться четырехмерные фрагменты? — задумчиво произнес Гуань Фань.

— Не знаю, никто не знает. Доктор, теперь это ваша забота.

С тех пор как были обнаружены четырехмерные фрагменты, «Голубое пространство» активно исследовало этот сектор. Теперь же, с прибытием «Всемирного тяготения», в распоряжении ученых оказалось более совершенное оборудование и технологии, что позволило значительно расширить охват и глубину исследований.

В трехмерном пространстве этот сектор космоса был совершенно пустым, и на первый взгляд в нем не было ничего необычного. Основные исследования проводились в четырехмерном пространстве. Запустить зонд в четвертое измерение было крайне сложно, поэтому большинство исследований проводилось с помощью астрономических телескопов: их отправляли в четвертое измерение через точки искривления, чтобы наблюдать за окружающим космосом. К управлению трехмерными приборами в четырехмерном пространстве нужно было привыкнуть, но как только наблюдения вошли в штатный режим, было сделано потрясающее открытие.

Телескоп обнаружил объект в форме кольца. Поскольку расстояние до него было неизвестно, определить точный объем не удалось, но, по оценкам, его диаметр в трехмерном пространстве составлял от восьмидесяти до ста километров, а толщина самого кольца — около двадцати километров. Объект напоминал какое-то космическое магическое кольцо. На кольце можно было заметить сложную структуру, напоминающую электрические схемы. Судя по внешнему виду, можно с уверенностью сказать, что этот объект был создан разумными существами.

Это был первый случай, когда человечество напрямую обнаружило третью космическую цивилизацию, существующую за пределами двух известных миров.

Но самым шокирующим фактом было то, что «магическое кольцо» было замкнутым. Объект находился в четырехмерном пространстве, но не имел трехмерной развертки, а его внутренняя часть была совершенно не видна. Это означало, что перед ними был полноценный четырехмерный объект! Оказавшись в четырехмерном пространстве, люди впервые увидели четырехмерную сущность.

Сначала людей охватил страх перед возможной атакой, но на поверхности «магического кольца» не было никаких признаков активности. Приборы не зафиксировали никаких исходящих от него электромагнитных, нейтринных или гравитационных волн. «Магическое кольцо» медленно вращалось вокруг своей оси, но никаких признаков ускорения не проявляло. По предварительным оценкам, это могли быть руины — давно заброшенный космический город или корабль.

В ходе дальнейших наблюдений в глубине четырехмерного фрагмента обнаружили еще множество неизвестных объектов. Они различались по размеру и форме, но все они имели явные признаки того, что были созданы разумными существами. Среди них были объекты в форме пирамид, крестов и многогранные каркасные структуры, а также различные фигуры неправильной формы, но все они явно не были естественными небесными телами. Телескопы смогли различить форму уже у десяти с лишним таких объектов, а еще дальше находилось множество других, которые выглядели просто как точки. Всего их насчитывалось более сотни. Как и «Магическое кольцо», они не проявляли никаких признаков активности и не излучали никаких detectable сигналов. Была и еще одна общая черта: все они представляли собой замкнутые четырехмерные объекты.

Гуань Ифань предложил капитану Чу Яню отправиться на космическом челноке для детального изучения «Магического кольца» и, если представится возможность, проникнуть внутрь него. В этом капитаном Чу Янем было категорически отказано. Перелеты в четырехмерном пространстве крайне опасны. Чтобы точно определить местоположение объекта, нужны четыре координаты, в то время как приборы или зрение существ из трехмерного мира позволяют определить только три. Поэтому для любого путешественника из нашего мира положение объекта в четырехмерном пространстве остается неопределенным. Ни с помощью инструментов, ни на глаз исследователи не могут точно установить координаты и расстояние до «Магического кольца», из-за чего существует риск внезапно с ним столкнуться. Кроме того, в четырехмерном пространстве довольно трудно найти точку искривления, чтобы вернуться назад. Из-за того, что одна из координат остается неизвестной, при обнаружении точки искривления можно определить лишь направление к ней, но не расстояние. Иногда такая точка может находиться очень далеко от космического катера, поэтому, вернувшись через нее в трехмерное пространство-время, можно оказаться в огромном удалении от корабля. Кроме того, значительная часть радиосигналов между космическим катером и кораблем рассеивается в четвертом измерении, из-за чего сигнал становится очень слабым и связь между ними затрудняется.

Затем в течение одного дня оба корабля шесть раз подверглись ударам микрометеоритов. Один из них, диаметром всего сто сорок нанометров, полностью уничтожил блок управления магнитной левитацией термоядерного реактора на борту «Голубого пространства». Это самая критически важная система корабля: в ходе реакции термоядерного синтеза образуются маленькие огненные шары с температурой в миллионы градусов, способные испарить любой материал. Чтобы они не касались стенок, магнитное поле удерживает их в центре просторной реакторной камеры. Если блок управления выйдет из строя, термоядерный огненный шар вырвется из магнитного поля и может в одно мгновение прожечь корпус корабля. К счастью, вовремя включились резервные блоки и отключили реактор, который в тот момент работал на минимальной мощности, что предотвратило еще большую катастрофу.

По мере продвижения вглубь четырехмерных фрагментов плотность микрометеоритов заметно возросла. Кроме того, рядом с кораблем стали пролетать крупные, видимые невооруженным глазом метеориты, относительная скорость которых в несколько раз превышала третью космическую скорость. В трехмерном космосе ключевые узлы корабля защищены многослойной обшивкой, способной выдержать удары метеоритов, но теперь, в четвертом измерении, они оказались полностью открыты и беззащитны.

Чу Янь решил, что обоим кораблям нужно немедленно покинуть четырехмерные фрагменты. Эти фрагменты в целом удалялись от Солнечной системы в том же направлении, куда двигались корабли. Поэтому, несмотря на огромную скорость «Голубого пространства» и «Всемирного тяготения», их относительная скорость по отношению к фрагментам была невелика. Корабли лишь медленно догнали их и зашли на небольшое расстояние, так что теперь им будет легко затормозить и выйти обратно.