Поток выброшенного вещества создал огромное сопротивление, из-за чего скорость планеты при прохождении через него снизилась, а её орбита немного сместилась. Огненное Дерево, словно когти солнца, раз за разом притягивало планету всё ниже. Стоило ей пройти через зону выбросов около десяти раз, и она неизбежно рухнула бы на поверхность звезды. Так подошла бы к концу эта затянувшаяся космическая игра в регби в системе Трех Тел, но солнце не дожило до момента своего триумфа.

Из-за выброса вещества давление внутри звезды упало, и реакции термоядерного синтеза временно ослабли. Солнце быстро потускнело, превратившись в размытый контур, на фоне которого Огненное Дерево стало сиять еще ярче — словно кто-то процарапал его острым предметом на негативе Вселенной. Когда термоядерный синтез угас, давления излучения стало недостаточно, чтобы удерживать внешние слои звезды. Солнце начало коллапсировать, и в итоге потускневшая оболочка сжалась до самого ядра, что спровоцировало финальный мощный взрыв.

Именно это люди на Земле видели три дня назад.

Взрыв звезды уничтожил всё в системе Трех Тел. Большинство космических кораблей и городов, пытавшихся покинуть систему, погибли. Лишь немногим удалось спастись — в тот момент они находились за двумя другими солнцами, которые не пострадали и послужили для них укрытием.

Впоследствии оставшиеся два солнца образуют стабильную двойную звездную систему, но наслаждаться привычными рассветами и закатами больше будет некому. Обломки планет и вещество взорвавшейся звезды образовали вокруг двух солнц огромные аккреционные диски, похожие на два серых кладбища.

— Сколько людей удалось спастись? — тихо спросила Чэн Синь.

— С учетом флотов, которые уже отправились в дальний космос, — менее одной тысячной, — еще тише ответил Софон. Он по-прежнему был сосредоточен на чайной церемонии и не поднимал головы.

Чэн Синь хотела сказать многое — то, что одна женщина может сказать другой, — но она была всего лишь человеком, и пропасть, разделявшая её с Софоном, стала теперь непреодолимой. От этой мысли она замолчала и смогла лишь задать вопросы, которые ей велело задать руководство. Этот разговор вошел в историю как «Беседы о чайном пути» и оказал значительное влияние на дальнейшие события.

— Сколько у нас еще осталось времени? — спросила Чэн Синь.

— Точно сказать нельзя, удар может быть нанесен в любой момент, — ответил Софон, взглянув на Ло Цзи. — Но, исходя из вероятности, у вас еще есть время, возможно, век или два — как и в прошлый раз, когда вы проводили свои эксперименты. Ло Цзи сидел прямо и оставался совершенно невозмутимым.

— Но…

— Ситуация в мире Трех Тел отличается от ситуации в Солнечной системе. Во-первых, в эфир были переданы координаты системы Трех Тел. Если кто-то заметит существование земной цивилизации, ему придется изучить данные о первом контакте между нами, который произошел почти три века назад. Эти данные обязательно изучат, но вероятность того, что анализ и решение о нанесении удара произойдут одновременно, мала. Это неизбежно случится, но потребуется время. И еще один важный момент: при наблюдении с большого расстояния система Трех Тел выглядит более опасной, чем Солнечная система.

Чэн Синь с удивлением посмотрела на Ло Цзи, который по-прежнему оставался невозмутимым. — Почему? — спросила она.

Софон решительно покачала головой: — Этого вам никогда не расскажут.

Чэн Синь попыталась вернуть разговор в нужное русло: — Два предыдущих удара были направлены на уничтожение звезд с помощью световых частиц. Это общепринятый способ? Будет ли удар по Солнечной системе таким же?

— У любого удара Темного леса есть две общие черты: первый — он наносится随意 (бессистемно), второй — он экономичен.

— Объясните, пожалуйста.

— Это не полноценная межзвездная война, а просто зачистка возможных угроз. «Бессистемность» означает, что единственным основанием для атаки служат переданные координаты. Цель не изучают вблизи, по ней просто бьют, так как для суперцивилизации разведка обходится дороже самого удара. «Экономичность» же в том, что используются минимальные ресурсы: запускается крошечный и дешевый объект, который провоцирует высвобождение разрушительной энергии внутри самой звездной системы.

— Высвобождать энергию самой звезды?

Софон кивнула: — Пока что всё выглядит именно так.

— А защититься можно?

Софон с улыбкой покачала головой, словно объясняя ребенку его наивность: — Весь космос погружен во тьму, а мы — на виду. В этом Темном лесу мы подобны маленькой птичке, привязанной к вершине дерева и освещенной прожектором. Удар может прилететь с любой стороны.

— Судя по характеру этих двух ударов, пассивная защита возможна. В этой звездной системе даже сохранились корабли мира Трех Тел.

— Поверьте мне, люди не смогут пережить такой удар. Бегите.

— Межзвездный побег... Тех, кому удастся спастись, будет меньше одной тысячной.

— Это всё равно лучше, чем погибнуть всем до одного.

— С нашей точки зрения, это не так. Чэн Синь подумала об этом, но не сказала вслух.

— Давайте больше не будем об этом, хорошо? Пожалуйста, больше никаких вопросов. Всё, что я могла вам сообщить, я уже сказала. Я пригласила вас, друзья, просто выпить чаю, — произнесла Софон и, поклонившись, подала им по чашке зеленого чая.

У Чэн Синь оставалось еще много вопросов, и она очень нервничала, принимая чашку чая, но понимала, что спрашивать больше бесполезно.

Ло Цзи, который до этого момента не произнес ни слова, по-прежнему был спокоен. Было видно, что в чайной церемонии он разбирается куда лучше: он придерживал чашку левой рукой, а правой трижды повернул её, прежде чем сделать глоток. Он пил медленно, позволяя времени течь в тишине. Он допил чай только тогда, когда облака за окном окрасились в золотистые тона заката. Затем он медленно поставил чашку и произнес свою первую фразу:

— Мне тоже больше нельзя ничего спрашивать?

Авторитет Ло Цзи в мире «Трех тел» уже давно стал очевиден благодаря софонам. С самого начала Чэн Синь заметила, что, в отличие от дружелюбия по отношению к ней, Софон испытывает к Ло Цзи глубокое благоговение, которое безошибочно читалось в её взгляде каждый раз, когда она смотрела на него. Она всегда держалась от Ло Цзи дальше, чем от Чэн Синь, а кланялась ему медленнее и ниже.

Услышав слова Ло Цзи, Софон снова низко поклонилась. — Пожалуйста, подождите, — сказала она, после чего опустила глаза и замерла, словно погрузившись в раздумья. Чэн Синь знала, что в космосе, в нескольких световых годах отсюда, на кораблях флота Трисоляриса те, кто управляет Софонами, ведут напряженное обсуждение. Примерно через две минуты она подняла голову и сказала:

— Вы можете задать только один вопрос, а я могу ответить только «да», «нет» или «не знаю».

Ло Цзи медленно поставил чашку, но Софон снова подняла руку, останавливая его: — Это знак уважения моего мира к вам. Мой ответ обязательно будет правдивым, даже если он окажется вредным для мира Трех Тел. Но вопрос может быть только один, и ответить я смогу лишь одним из трех простых вариантов. Пожалуйста, обдумайте его тщательно.