Даже цивилизация Трисоляриса стала объектом молитв. На протяжении всей истории образ цивилизации Трисоляриса в глазах людей постоянно менялся. В начале Эры Кризиса они воспринимались как могущественные и злобные инопланетные захватчики, но в то же время члены ETO обожествили их, видя в них спасителей от хаоса системы Трех тел. Со временем образ жителей мира Трех Тел менялся: из демонов и богов они превратились в обычных существ. После установления сдерживания Темного леса их статус в глазах людей упал до самого низа — теперь их считали отсталыми варварами, которые полностью зависят от воли человечества. Когда сдерживание прекратилось, трисолярианцы снова показали свое истинное лицо — облик захватчиков, стремящихся уничтожить человечество. Но вскоре, после запуска космического вещания и особенно после гибели системы Трех Тел, они снова стали восприниматься как жертвы, разделяющие общую с людьми трагическую судьбу. Когда стало известно о возможности публикации заявления о безопасности, человечество отреагировало единодушно: люди потребовали, чтобы Софон раскрыла способ его передачи, и предупредили её, чтобы она не совершила действий, которые могли бы привести к гибели всего мира. Но вскоре люди осознали, что гнев и осуждение бесполезны в отношении мира, который удаляется в глубины космоса, обладая при этом недосягаемыми для человечества технологиями. Лучшим выходом было просто попросить. Просьбы со временем превратились в мольбы, и постепенно, на фоне этого отчаяния и растущего религиозного фанатизма, образ мира Трех Тел снова изменился. Раз они владеют способом передачи заявлений о безопасности, значит, они — ангелы-спасители, посланные Богом. А если человечество всё еще не спасено, то лишь потому, что люди недостаточно проявили свою преданность. Так мольбы, обращенные к софонам, превратились в молитвы, а трисолярианцы снова стали богами. Место пребывания софона стало святыней. Каждый день под зданием в форме гигантского дерева собирались толпы людей; в пиковые моменты их оказывалось в несколько раз больше, чем когда-либо собиралось паломников в Мекке, и эта человеческая масса простиралась до самого горизонта. Этот воздушный особняк, возвышавшийся более чем на четыреста метров, казался с земли совсем крошечным и то появлялся, то исчезал в облаках, которые создавал сам. Иногда перед виллой появлялся силуэт Софона; деталей не было видно, лишь её кимоно напоминало маленький цветок в облаке. Такое случалось редко и потому воспринималось как нечто священное; люди разных вероисповеданий в этой бесконечной толпе каждый по-своему выражали свое благочестие. Кто-то усердно молился, кто-то ликовал, кто-то рыдал от избытка чувств, кто-то стоял на коленях, а кто-то падал ниц. В такие моменты Софон лишь слегка кланялась людскому морю внизу и тихо исчезала.

— Имеет ли смысл спасение, даже если оно действительно придет? Человеческое достоинство утрачено навсегда, — произнес Би Юньфэн. Когда-то он был одним из кандидатов в Держатели Меча, а во время Великой миграции стал главным командиром азиатского отделения Земного движения сопротивления.

Многие люди, как и он, сохраняли рассудок и в различных областях науки проводили глубокие исследования, касающиеся заявлений о безопасности. Исследователи преодолевали все трудности, пытаясь найти способ публикации заявлений о безопасности, который имел бы под собой надежную научную основу, но все изыскания постепенно приводили к одному и тому же выводу.

Если возможность публикации заявлений о безопасности и существует, то для этого нужна совершенно новая технология, которая далеко превосходит нынешний уровень земной науки и о которой человечество даже не слышало.

Относительно корабля «Голубое пространство», исчезнувшего в космосе, отношение людей к нему снова изменилось. Этот корабль снова превратился из «Ангела Спасения» в корабль тьмы, в корабль дьявола. Он захватил корабль «Всемирное тяготение» и обрушил на оба мира проклятие гибели и разрушения. Его злодеяния непростительны — это истинное воплощение Сатаны. Те, кто поклонялся Софонам, одновременно обращались с мольбой от имени всего человечества: они просили флот Трисоляриса как можно скорее разыскать и уничтожить оба корабля, чтобы восстановить справедливость и защитить достоинство Господа. Как и другие молитвы, этот призыв не получил никакого ответа от Софонов.

В то же время отношение общества к Чэн Синь постепенно менялось: она перестала быть в глазах людей некомпетентным Держателем Меча и снова стала великой женщиной. Чтобы описать её, люди вспомнили старое произведение Тургенева «Порог». Она смело переступила тот самый порог, к которому не осмеливалась приблизиться ни одна женщина, и, выдержав невообразимое давление и зная, что в будущем её ждут бесконечные унижения, в самый последний момент не подала во Вселенную сигнал к уничтожению. О последствиях её отказа от сдерживания люди больше не задумывались — они лишь чувствовали её любовь к человечеству, любовь настолько мучительную, что она привела её к слепоте.

Если анализировать глубже, то чувства людей к Чэн Синь — это всего лишь отклик на её подсознательное материнское начало. В эпоху, когда традиционные семьи исчезли, материнская любовь тоже стала редкостью, а общество с его идеальным благополучием и высокими социальными гарантиями лишило детей потребности в ней. Но теперь человечество оказалось беззащитным перед лицом холодного космоса, где коса смерти может опуститься в любой момент. Человеческая цивилизация, подобно младенцу, была брошена в мрачный и пугающий Темный лес; и этот ребенок закричал, желая лишь одного — коснуться руки матери. И именно Чэн Синь стала той, в ком люди увидели объект для своей любви. Эта молодая и красивая женщина из прошлого стала для них посланницей предков и истинным воплощением материнской любви. Когда чувства людей к Чэн Синь приобрели отчетливый религиозный оттенок, в обществе вновь начал формироваться образ Матери Новой Эры.

Для Чэн Синь это означало потерю последней надежды на спасение.

Жизнь давно стала для Чэн Синь обузой и мучением. Она выбрала жизнь лишь потому, что не хотела бежать от ответственности. Продолжать жить — значит принять самое справедливое наказание за свою роковую ошибку, и она была обязана его вынести. Но теперь она превратилась в опасный символ. Растущий культ вокруг неё лишь сильнее сбил бы с толку и так заблудившихся людей, поэтому окончательно исчезнуть стало её последним долгом.

Чэн Синь обнаружила, что приняла это решение на удивление легко. Она почувствовала себя человеком, который давно собирался в далекий путь и наконец сбросил с плеч все земные заботы, чтобы отправиться в дорогу налегке.

Чэн Синь достала маленький флакон, в котором осталась последняя капсула. Это был препарат для краткосрочной гибернации — именно благодаря ему она проспала шесть лет. Однако без системы экстракорпорального кровообращения человек после приема этого лекарства быстро и безболезненно умирает.

В этот момент сознание Чэн Синь стало прозрачным и пустым, словно открытый космос: ни воспоминаний, ни явных ощущений. Поверхность её духа была гладкой, как зеркало, в котором отражалось заходящее солнце жизни — так же естественно, как наступает любой вечер. … Так и должно быть. Если целый мир может исчезнуть в одно мгновение, то и конец человеческой жизни должен быть таким же спокойным и естественным, как капля росы, скатывающаяся с травинки.

Когда Чэн Синь уже держала капсулу в руке, зазвонил телефон — снова звонил Фрейс. Здесь были сумерки, а в Австралии уже стояла ночь.

— Дорогая, здесь такая красивая луна. Я только что видел кенгуру — оказывается, переселенцы не съели их всех.

Фрейс никогда не пользовался видеосвязью — казалось, он был уверен, что его слова выразительнее любых картинок. Хотя Чэн Синь знала, что он её не видит, она всё равно улыбнулась: — Это замечательно, Фрейс. Спасибо.

— Дорогая, всё будет хорошо, — сказал старик и повесил трубку. Видимо, он ничего не заметил: их разговоры всегда были такими короткими.

Утром заходила Ай АА и радостно сообщила, что они выиграли тендер на новый крупный проект: строительство еще более масштабного креста на синхронной орбите.

Чэн Синь вдруг осознала, что у неё есть ещё два друга. За весь этот короткий, похожий на кошмар период в её жизни только они и были её настоящими друзьями. Какой удар для них станет, если она покончит с собой? Сердце, которое только что казалось легким и невесомым, вдруг сжалось от резкой боли, словно его схватили множество рук. Спокойствие в её душе рухнуло, и отражавшийся в нём солнечный свет вспыхнул, словно пожар. Семь лет назад она не смогла нажать ту красную кнопку на глазах у всего человечества, а теперь, думая о двух своих друзьях, она не может заставить себя проглотить таблетку, которая принесла бы ей избавление. Она снова осознала, насколько она слаба. Она была никем — всего лишь женщиной.

Только что река перед ней была скована льдом, и она могла бы легко перейти на другой берег. Но теперь лед растаял, и ей пришлось идти вброд через черную воду. Это будут долгие мучения, но она верила, что сможет добраться до другого берега. Возможно, она будет колебаться и бороться с собой до самого утра, но в конце концов всё равно проглотит эту капсулу — другого выбора у неё больше не было.

В этот момент снова зазвонил телефон. Это был Софон: она снова пригласила Чэн Синь и Ло Цзи завтра выпить чаю, сказав, что это будет их последнее прощание.

Чэн Синь медленно положила капсулу обратно в пузырек. На этой встрече она обязана была быть, а значит, у неё будет достаточно времени, чтобы преодолеть ту мучительную реку.

На следующее утро Чэн Синь и Ло Цзи снова прибыли в воздушный особняк Софона. С высоты нескольких сотен метров они увидели внизу огромную толпу людей. Вчера вечером Софон объявила всему миру о своем уходе, поэтому сегодня верующих пришло в несколько раз больше, чем обычно. Однако привычных молитв и выкриков не было — толпа замерла в глубоком молчании, словно чего-то ожидая.

У входа в особняк Софон снова произнесла те же приветственные слова, что и в прошлые два раза.

На этот раз чайная церемония проходила в тишине: все понимали, что между двумя мирами уже сказано всё, что было нужно.

Чэн Синь и Ло Цзи отчетливо чувствовали, что внизу собралось огромное количество людей. Безмолвное море людей внизу было словно огромный звукопоглощающий ковер, отчего тишина в чайной комнате стала еще глубже. Возникло гнетущее чувство, будто даже белые облака за окном стали тяжелее. Но движения Софон оставались такими же легкими и изящными; тонкий фарфор соприкасался совершенно бесшумно. Казалось, своей грацией и легкостью Софон пытается противостоять этой тяжелой, застывшей атмосфере. Прошло больше часа, но Чэн Синь и Ло Цзи этого даже не заметили.

Софон обеими руками подала чашку чая Ло Цзи: «Я ухожу, берегите себя». Затем она так же подала чай Чэн Синь: «Вселенная огромна, а жизнь еще больше. Возможно, когда-нибудь мы еще встретимся».

В тишине Чэн Синь сделала маленький глоток зеленого чая и закрыла глаза, смакуя его вкус. Освежающая горчинка была подобна глотку холодного звездного света. Чай пили медленно, но в конце концов допили до дна. Чэн Синь и Ло Цзи встали, чтобы попрощаться. На этот раз Софон проводила их довольно далеко — по спиральной лестнице до самых ветвей дерева. В этот момент белые облака, окутывавшие виллу, впервые рассеялись, и внизу, на земле, всё так же безмолвно замерла толпа людей.

— Прежде чем мы расстанемся, я должна выполнить свою последнюю миссию и передать одно сообщение, — сказала Софон. Она низко поклонилась им обоим, а затем выпрямилась и посмотрела на Чэн Синь многозначительным взглядом.

— Чэн Синь, Юнь Тяньмин хочет тебя видеть.

【7-й год Эры Радиовещания, Юнь Тяньмин】

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Долгая лестница

В начале Эры Кризиса, когда Великий Спад еще не успел погасить энтузиазм человечества, для создания системы защиты Солнечной системы были мобилизованы все ресурсы Земли, что позволило совершить ряд великих свершений. Все эти грандиозные проекты достигли или даже превзошли технологический предел того времени: космический лифт, испытания звездных ядерных бомб на Меркурии, прорыв в области управляемого термоядерного синтеза — всё это вошло в историю. Эти проекты заложили основу для технологического скачка, произошедшего после Великого Спада. Однако «Проект Лестница» не относился к ним — о нем забыли еще до наступления Великого Спада. Историки считают, что «Проект Лестница» стал типичным продуктом паники и импульсивности первых этапов кризиса — опрометчивой авантюрой, запущенной без должного планирования. Проект закончился полным провалом и не оставил после себя ничего ценного с технической точки зрения, а технологии Юсюань в дальнейшем развивались в совершенно другом направлении.

Никто и представить не мог, что спустя почти три столетия «Проект Лестница» подарит призрачную надежду земной цивилизации, оказавшейся в безвыходном положении.

То, как Мир Трех Тел перехватил ступенчатый летательный аппарат с мозгом Юнь Тяньминя, возможно, навсегда останется загадкой.