— Неужели эту бумагу правда нельзя разгладить чем-то другим?

— Не разгладить. Только обсидиановые плиты из Хельсинген-Мерскена могут её прижать, и я надеялся, что смогу вернуть свою плиту у Чжэньяня.

— Хельсинген-Мерскен, обсидиан? — Тетя Кван хлопнула себя по лбу. — У меня есть утюг из обсидиана, сделанный в Хельсинген-Мерскене! Я использую его только для того, чтобы гладить лучшие вечерние платья принцессы.

— Возможно, это подойдет, — кивнул Эфирный художник.

Тетя Кван выбежала из комнаты и вскоре вернулась с черным блестящим утюгом в руках. Она и принцесса снова вытянули из свитка часть бумаги Сюэлан и прижали её угол к полу утюгом. Спустя несколько секунд они убрали его, и угол бумаги действительно разгладился.

— Подержи мне зонт, а я прижму! — сказал Эфирный художник тете Кван. Передавая ей зонт, он предупредил: «Зонт должен всё время вращаться, иначе он закроется, и я исчезну!» Убедившись, что тетя Куань держит зонт над его головой и продолжает его вращать, он с облегчением присел и начал разглаживать бумагу утюгом — по маленькому кусочку за раз.

— Разве нельзя сделать для этого зонта какую-нибудь подпорку? — спросила принцесса, глядя на вращающийся зонт.

— Моя принцесса, раньше подпорка была, — ответил Эфирный художник, не отрываясь от работы с утюгом. — История этого чёрного зонта весьма необычна. Когда-то и другие мастера из Хельсинген-Мерскена владели таким же искусством: они могли запечатлеть на картинах не только людей, но и животных, и растения. Но однажды прилетел Бездонный дракон. Он был абсолютно чёрным, умел и в глубоких водах плавать, и в вышине летать. Трое великих художников пытались зарисовать его, но дракон всё равно оставался вне картины, продолжая свои полёты и заплывы. Тогда мастера собрали денег и наняли магического воина. Тот сразил дракона огненным мечом, и от этой битвы море у берегов Хельсинген-Мерскена буквально закипело. Тело дракона почти полностью сгорело, но я собрал из пепла немного останков и сделал из них этот зонт. Купол сшит из перепонок его крыльев, а спицы и ручка вырезаны из чёрных костей. А драгоценные камни по краю — это на самом деле камни из обгоревших почек Бездонного дракона. Этот зонт защищает своего владельца от того, чтобы его самого не зарисовали на картине. Позже спицы сломались, и я попробовал заменить их бамбуковыми палочками, но обнаружил, что магия зонта исчезла. Стоило мне убрать подпорки, как сила вернулась. Позже я выяснил, что нельзя даже просто распереть зонт руками изнутри — в его конструкцию нельзя добавлять ничего чужеродного. Но костей Бездонного дракона у меня больше нет, поэтому открывать его приходится только так…

В этот момент в углу комнаты пробили часы. Эфирный художник поднял голову и увидел, что уже глубокая ночь, и скоро начнет светать. Он снова взглянул на бумагу Сюэлан. Разглаженный край выбился из рулона и теперь лежал на полу, не сворачиваясь обратно, но полоска была шириной всего в ладонь — этого было слишком мало, чтобы написать картину. Он отложил утюг и тяжело вздохнул.

— Не успею, мне еще потребуется немало времени, чтобы закончить картину. Не успею! Чжэньянь может дорисовать принцессу в любой момент. А вы… — Эфирный художник указал на тётю Куань и капитана стражи. — Чжэньянь вас видела?

— Он точно меня не видел, — ответила тётя Куань.

— Когда он входил во дворец, я видел его издалека, но думаю, он меня не заметил, — сказал начальник стражи.

— Отлично, — Эфирный художник встал. — Вы вдвоем сопроводите принцессу в Море Таоте, на Остров Могил, чтобы найти Принца Глубоких Вод!

— Но… даже если мы доберемся до Моря Таоте, мы не сможем попасть на Остров Могил. Вы же знаете, что в море есть…

— Подумаем об этом, когда прибудем, сейчас это единственный выход. Как только наступит рассвет, все верные королю министры окажутся заперты в картине, а Гвардия попадет под контроль Бинши. Он захватит трон, и только Принц Глубоких Вод сможет его остановить.

— Но если Принц Глубоких Вод вернется во дворец, разве его тоже не затянет в картину? — спросила принцесса.

— Не волнуйтесь, этого не случится. Чжэньянь не сможет затянуть Принца Глубоких Вод в картину. Он единственный в королевстве, кого Чжэньянь не в силах изобразить. К счастью, я обучил его только западной школе живописи, а секреты восточной школы ему не открывал.

Принцесса и двое других не совсем поняли слова Эфирного художника, но тот не стал ничего объяснять и просто продолжил: — Вы должны во что бы то ни стало вернуть Шэньшуя во дворец, убить Чжэньяня и найти портрет принцессы. Как только вы сожжете эту картину, принцесса будет в безопасности.

— А если удастся найти портреты отца и матери... — принцесса с надеждой схватила Эфирного художника за руку.

Старый художник медленно покачал головой: — Моя принцесса, уже слишком поздно. Их больше нет, теперь они — лишь эти два портрета. Если найдете их, не уничтожайте, оставьте в память о родителях.

Принцесса Лучжу была раздавлена горем; она бессильно опустилась на землю и закрыла лицо руками, горько рыдая.

— Моя принцесса, сейчас не время для печали. Если вы хотите отомстить за короля и королеву, скорее отправляйтесь в путь! — Старый художник сказал это и повернулся к тете Куань и командиру стражи: — Будьте внимательны: пока портрет принцессы не найден и не уничтожен, зонт должен быть над ней постоянно. Ни на минуту нельзя его оставлять или закрывать. Он взял зонт из рук тети Куань и продолжил его вращать: — Нельзя крутить его слишком медленно, иначе он закроется. Но и слишком быстро тоже нельзя — зонт очень старый, и от сильного вращения он может просто развалиться. Этот черный зонт обладает магической силой: если замедлить его, он начнет издавать звуки, похожие на птичьи крики. Слушайте, вот так... Старый художник стал вращать зонт медленнее, и купол под тяжестью каменных шариков по краям начал постепенно опускаться. В этот момент раздался звук, напоминающий пение соловья, и чем медленнее вращался зонт, тем громче становился этот звук. Старый художник снова ускорил вращение зонта, и пение птиц стало тише, пока совсем не исчезло. — А если крутить слишком быстро, он зазвенит, вот так... — старый художник снова ускорил вращение, и раздался нарастающий звон, похожий на перезвон колокольчиков, но более стремительный. — Так, теперь скорее накройте принцессу зонтом, — сказал он и снова передал его тёте Куань.

— Дедушка, давайте пойдем под зонтом вместе, — со слезами на глазах сказала принцесса Лучжу.

— Нельзя. Черный зонт может защитить только одного. Если два человека, созданных Чжэньянем, окажутся под одним зонтом, они оба погибнут, причем смерть будет ужасной: половина каждого из них окажется заперта в картине, а вторая половина останется снаружи… Скорее, накройте принцессу зонтом! Каждая секунда промедления увеличивает риск, Чжэньянь может вырисовать её в любой момент!

Тётя Куань посмотрела на принцессу, затем на Эфирного художника и засомневалась.

Старый художник воскликнул: — Это я обучил тому отродью искусству рисования, и эта вина лежит на мне. Чего ты еще ждешь? Хочешь, чтобы принцесса исчезла прямо у тебя на глазах?!

От этих слов тётя Куань вздрогнула и тут же раскрыла зонт над принцессой.

Старый художник, поглаживая белую бороду, спокойно улыбнулся: — Вот так-то лучше. Я всю жизнь посвятил живописи, так что стать частью картины — достойный конец. Я верю в мастерство этого отродья, уверен, получится изысканная работа…

Тело великого художника Кунлина постепенно стало прозрачным, а затем он исчез, словно туман.

Принцесса Лучжу посмотрела на то место, где исчез старый художник, и тихо проговорила: — Что ж, пойдем. Нам нужно в море Таоте.

Тётя Куань сказала командиру стражи у входа: — Подойди скорее и подержи зонт над принцессой, а я пойду всё приберу.

Командир стражи взял зонт и сказал: — Нужно торопиться. Сейчас повсюду люди принца Бинша, и с рассветом мы можем просто не выбраться из дворца.

— Но я должна собрать принцессе вещи. Она никогда не уезжала так далеко, нужно взять её плащ, сапоги, побольше одежды и воду... И самое главное... нужно обязательно взять то хорошее мыло из Хельсинген-Мерскена. Только с ним принцесса может спокойно заснуть, — бормотала тётя Куань, выходя из комнаты.

Спустя полчаса, в первых лучах рассвета, из боковых ворот дворца выехала легкая карета. Командир стражи правил лошадьми, а внутри сидели принцесса Лучжу и тётя Куань с зонтом в руках. Все они переоделись в простую одежду, чтобы сойти за обычных людей. Вскоре карета скрылась в далеком тумане.

Тем временем в мрачном бункере художник Игольное Ушко только что закончил портрет принцессы Лучжу. Он сказал принцу Бинша, что это самая красивая картина, которую он когда-либо писал.