В свете факелов стало видно, что корабль очень старый. Его корпус наполовину засыпало песком, а выступающие части напоминали белые кости огромного чудовища.

— Ой, смотрите туда! — вскрикнула принцесса, снова указывая вперед. — Кажется, там огромная белая змея!

— Не бойтесь, принцесса, это не змея, а морские волны. Мы добрались до берега.

Принцесса вместе с тетей Куань, которая держала над ней зонт, вышла из повозки и увидела море. Раньше она видела море только на картинах, где оно было голубым под ясным небом. Но ночное море оказалось совсем другим — черным, бескрайним и таинственным. В его мерцании отражались звезды, и оно казалось вторым звездным небом, только жидким. Принцесса невольно пошла к морю, но её остановили капитан гвардии и тётя Куань.

— Принцесса, подходить слишком близко к морю опасно, — сказал начальник стражи.

— Посмотрите, вода там неглубокая, разве я могу там утонуть? — сказала принцесса, указывая на белые волны у берега.

— В море живут рыбы Таоте, они разорвут тебя в клочья и съедят! — воскликнула тётя Куань.

Капитан гвардии поднял обломок корабельной доски, подошел к краю и бросил его в море. Доска несколько раз качнулась на воде, и вскоре из глубины вынырнула темная тень, которая бросилась на неё. Большая часть существа оставалась под водой, поэтому определить его размер было невозможно, но в свете факелов сверкнула чешуя. Следом к доске быстро поплыли еще три-четыре темные тени. В воде завязалась настоящая драка: послышался сильный всплеск и хруст острых зубов. В мгновение ока и тени, и обломок доски исчезли в глубине.

— Видели? Они могут в мгновение ока разнести в щепки даже огромный корабль, — сказал капитан гвардии.

— А как же Остров Могил? — спросила тётя Куань.

— В той стороне, — капитан гвардии указал на темный горизонт, где море сливалось с небом. — Ночью его не видно, но с рассветом всё станет ясно.

Они разбили лагерь на пляже. Тётя Куань отдала зонт капитану гвардии и сняла с повозки небольшую деревянную миску.

— Принцесса, сегодня принять ванну не получится, но лицо вам стоит хотя бы умыть.

Капитан гвардии вернул зонт тёте Куань и, сказав, что пойдёт за водой, исчез в ночной темноте, прихватив с собой миску.

— Он хороший парень, — зевнув, сказала тётя Куань.

Начальник стражи вскоре вернулся, принеся откуда-то миску с чистой водой. Тётя Куань умыла принцессу. Она лишь слегка окунула кусок мыла в воду, и после тихого всплеска миска тут же наполнилась белоснежной пеной, которая вздыбилась пышным шапкой и стала переливаться через край.

Начальник стражи некоторое время смотрел на пену, а затем сказал тёте Куань: — Дайте-ка мне посмотреть на это мыло.

Тётя Куань осторожно достала из свертка кусочек белоснежного мыла и протянула его капитану гвардии: — Держите крепче. Оно легче перышка, совсем невесомое — стоит только отпустить, и оно улетит.

Начальник стражи взял мыло и действительно не почувствовал никакого веса — казалось, в руках у него белая тень. — Это и вправду мыло «Хельсинген-Мерскен»! Неужели оно до сих пор существует?

— У меня осталось всего два кусочка. Думаю, во всем дворце, да и во всем королевстве, это последние два экземпляра. Я специально приберегла их для принцессы много лет назад. Эх, вещи от «Хельсинген-Мерскена» всегда были прекрасны, жаль, что сейчас их становится всё меньше, — сказала тётя Куань, забирая мыло и осторожно укладывая его обратно в свёрток.

Глядя на белую пену, принцесса впервые с момента отъезда вспомнила о жизни во дворце. Каждую ночь в её роскошной купальне поверхность большой ванны покрывалась таким же пышным слоем пены. В лучах света, падающего со всех сторон, она казалась ослепительно белой, словно облако, сорванное с дневного неба. Вдруг пена перелилась всеми цветами радуги, став похожей на россыпь драгоценных камней. Погружаясь в эту пену, принцесса чувствовала, как её тело становится податливым и мягким, словно она сама тает, превращаясь в часть этой пены. От этого блаженства ей не хотелось шевелиться, и служанкам приходилось выносить её на руках, чтобы обтереть полотенцем и уложить в постель. Это чудесное ощущение сохранялось до самого утра.

Теперь лицо принцессы, умытое мылом «Хельсинген-Мерскен», стало нежным и мягким, но всё тело всё ещё было сковано усталостью и напряжением. Перекусив, она прилегла на пляже. Сначала она расстелила плед, но вскоре заметила, что лежать прямо на песке гораздо приятнее. Мягкий песок всё еще хранил дневное тепло, и принцессе казалось, будто она лежит на ладони огромной теплой руки. Шум волн подействовал как колыбельная, и она быстро заснула.

Неизвестно, сколько времени прошло, но принцессу Лучжу разбудил звон колокольчика, вырвавший её из глубокого сна без сновидений. Звук доносился из черного зонта, который вращался над ней. Рядом с ней спала тётя Куань. Зонт держал капитан гвардии. Факелы уже погасли, и всё вокруг окутала бархатная ночная темнота. На фоне звездного неба капитан казался лишь темным силуэтом, в котором лишь доспехи отражали свет звезд, а морской бриз развевал его волосы. Зонт уверенно вращался в его руках, словно маленький купол, закрывающий половину ночного неба. Она не видела его глаз, но чувствовала его взгляд — он смотрел на неё вместе с бесчисленными мерцающими звездами.

— Простите, принцесса, я слишком быстро вращал зонт, — тихо сказал капитан гвардии.

— Который сейчас час?

— Уже глубокая ночь, — ответил он.

— Кажется, мы отошли далеко от моря.

— Принцесса, это отлив. Вода отступила, но завтра утром она снова поднимется.

— Вы будете держать зонт по очереди?

— Да, принцесса. Тётя Куань держала его весь день, так что ночью я подержу подольше.

— Вы тоже весь день вели повозку. Позвольте мне самой подержать зонт, а вы идите поспите.

Сказав это, принцесса Лучжу и сама немного удивилась: насколько она помнила, она впервые в жизни проявила заботу о ком-то другом.

— Нельзя, принцесса. У вас такие нежные руки, на них появятся мозоли. Позвольте мне и дальше держать зонт.

— Как тебя зовут?

Они путешествовали вместе уже целый день, а она только сейчас спросила, как его зовут. Раньше она считала бы это нормальным и, возможно, вообще никогда не спросила, но теперь ей стало немного совестно.