— Меня зовут Чанфань.

— Парус? — Принцесса обернулась. Они стояли на пляже рядом с большим кораблем, который укрывал их от морского ветра. В отличие от других кораблей, выброшенных на берег, этот всё еще стоял на мачтах, которые, словно длинные мечи, были направлены в звездное небо. — Парус — это то большое полотно, которое крепится к этой длинной мачте?

— Да, принцесса. Это называется мачта, на ней крепится парус, и когда дует ветер, корабль движется вперед.

— Паруса на море такие белоснежные, очень красивые.

— Это только на картинах, в жизни паруса не такие белые.

— Похоже, вы из Хельсинген-Мерскена?

— Да, мой отец был архитектором из Хельсинген-Мерскена. Когда я была ещё совсем маленькой, он привез сюда всю нашу семью.

— Ты хочешь вернуться домой? Я имею в виду, в Хельсинген-Мерскен.

— Не очень. Я уехала оттуда совсем маленькой и плохо всё помню. Да и мечтать об этом бесполезно: теперь мне уже никогда не покинуть Королевство Без Историй.

Вдалеке шумели волны, и казалось, будто они снова и снова повторяли слова Чанфань: «Никогда не покинуть, никогда не покинуть…» …

— Расскажите мне о внешнем мире, я совсем ничего о нём не знаю, — сказала принцесса.

— Вам не нужно об этом знать. Вы принцесса Королевства Без Историй, поэтому для вас оно и осталось без историй. На самом деле, принцесса, люди во внешнем мире тоже не рассказывают детям сказки. Но мои родители были другими: они были из Хельсинген-Мерскена и всё же рассказывали мне истории.

— На самом деле, отец говорил, что в Королевстве Без Историй когда-то тоже были истории.

— Да… Принцесса, вы ведь знаете, что наше королевство окружено морем? Дворец стоит в самом центре, и куда бы вы ни пошли, в конце концов всегда выйдете к берегу. Королевство Без Историй — это просто большой остров.

— Я знаю.

— Раньше море вокруг королевства не называлось Морем Таоте. В те времена в нём не было рыб Таоте, и корабли могли свободно плавать: между Королевством Без Историй и Хельсинген-Мерскеном каждый день курсировало множество судов. На самом деле тогда наше королевство называлось Королевством Историй, и жизнь была совсем не такой, как сейчас.

— А?

— Тогда жизнь была полна историй, перемен и чудес. В королевстве было несколько процветающих городов, а вокруг дворца раскинулась шумная столица, а не леса и поля. В городе повсюду можно было встретить редкие сокровища и удивительные вещи из Хельсинген-Мерскена. И товары из Королевства Без Историй — ох, простите, из Королевства Историй — тоже непрерывно отправлялись кораблями в Хельсинген-Мерскен. Жизнь людей тогда была непредсказуемой, словно стремительный скачок на коне по горным тропам: то взлет на самую вершину, то падение в глубокую пропасть. Всё было полно возможностей и опасностей. Бедняк мог в одночасье разбогатеть, а богач в мгновение ока остаться ни с чем. Просыпаясь утром, никто не знал, что принесет этот день и с кем придется встретиться. Везде царили азарт и сюрпризы.

Но однажды торговое судно из Хельсинген-Мерскена привезло необычных маленьких рыбок. Они были черного цвета, размером всего с палец и на вид совсем непримечательны, а перевозили их в крепких чугунных бочках. На рыночной площади королевства торговец устроил целое представление: он опустил меч в воду в железной бочке, и раздался резкий скрежет. Когда меч вытащили, его лезвие оказалось изгрызено в мелкую пилу. Эту рыбу называли Таоте. Это пресноводный вид, который обитает в темных заводях глубоких пещер Хельсинген-Мерскена. Рыбы Таоте пользовались в королевстве огромным спросом, ведь их зубы, хоть и крошечные, тверды как алмазы, поэтому из них делали сверла, а острые плавники шли на наконечники стрел и маленькие ножи. Так в королевство стало привозить всё больше и больше этих рыб. Но однажды во время тайфуна судно с грузом потерпело крушение у побережья, и более двадцати бочек с рыбами Таоте оказались в море.

Выяснилось, что в море рыбы Таоте растут гораздо быстрее и становятся намного крупнее, чем на суше, достигая размеров больше человеческого роста. При этом они стремительно размножаются, и их число быстро растет. Рыбы начали пожирать всё, что плавало на поверхности воды. Любые корабли, которые не успели затащить на берег, независимо от их размера, были разгрызены в щепки. Стоило стае Таоте окружить большое судно, как в его днище мгновенно проедались огромные дыры, и корабль, даже не успев затонуть, буквально растворялся на поверхности, превращаясь в обломки. Рыбы плавали вдоль побережья, и вскоре вокруг Королевства Историй образовался сплошной живой барьер.

Так Королевство Историй оказалось в кольце рыб Таоте. Побережье превратилось в зону смерти, где больше не было видно ни одного корабля или паруса. Королевство оказалось заблокировано, полностью утратив связь с Хельсинген-Мерскеном и всем внешним миром, и перешло на самообеспечение, погрузившись в тихую сельскую жизнь. Процветающие города исчезли, превратившись в маленькие поселки и пастбища. Жизнь становилась всё более спокойной и однообразной; в ней больше не было перемен, потрясений или сюрпризов. Вчера было похоже на сегодня, а сегодня — на завтра. Люди постепенно привыкли к такому существованию и перестали мечтать о чем-то ином. Воспоминания о прошлом становились всё более редкими, подобно странным вещам из Хельсинген-Мерскена; люди даже начали намеренно забывать и прошлое, и настоящее. В общем, истории стали не нужны. Быт был устроен так, чтобы в нем не оставалось места для сюжетов, и Королевство Историй превратилось в Королевство Без Историй.

Принцесса Лучжу слушала завороженно, и Чанфань долго стоял на месте, прежде чем она спросила: «Неужели теперь в океане повсюду встречается рыба Таоте?»

— Нет, они водятся только у побережья Королевства Без Историй. Если у человека хорошее зрение, он иногда может заметить далеко в море птиц, которые охотятся на поверхности воды — там рыбы Таоте нет. Океан огромен и бесконечен.

— То есть в мире, помимо Королевства Без Историй и Хельсинген-Мерскена, есть ещё какие-то места?

— Принцесса, вы думаете, что в мире есть только эти два места?

— В детстве мой придворный учитель говорил именно так.

— Он и сам в это не верит. Мир огромен, океаны бескрайни, в них разбросано множество островов — одни меньше королевств, другие больше. А есть ещё и целые материки.

— Что такое материк?

— Это земля, такая же бескрайняя, как океан. Даже если скакать на быстром коне, за несколько месяцев до её края не добраться.

— Мир так огромен… — тихо вздохнула принцесса и вдруг спросила: — А ты меня видишь?

— Принцесса, сейчас я вижу только ваши глаза, и в них сияют звезды.

— Тогда ты сможешь увидеть мою мечту: я так хочу отправиться в плавание на паруснике в очень-очень далекие края.

— Это невозможно, принцесса. Мы никогда не сможем покинуть Королевство Без Историй, никогда… Если вы боитесь темноты, я могу зажечь факел.

— Хорошо.

Когда факел зажгли, принцесса Лучжу посмотрела на капитана стражи, но заметила, что он смотрит куда-то в сторону.