Тётя Куань сказала: «Мыло из Хельсинген-Мерскена и правда отличное, жаль только, что осталось всего два кусочка».

Капитан гвардии сказал: «Даже в Хельсинген-Мерскене это мыло очень ценится. Вы знаете, как его делают? В Хельсинген-Мерскене есть волшебный лес, где растут огромные деревья, которым уже тысячи лет — деревья магических пузырей. В обычное время в них нет ничего особенного, но когда поднимается сильный ветер, они начинают выпускать мыльные пузыри. Чем сильнее ветер, тем больше пузырей появляется, и именно из них делают мыло Хельсинген-Мерскена. Собирать их невероятно трудно: пузыри очень быстро летят по ветру, к тому же они абсолютно прозрачны, поэтому, если просто стоять на месте, их почти не видно. Заметить их можно, только если двигаться с той же скоростью. Чтобы догнать летящие пузыри, нужны самые быстрые лошади, а таких во всем Хельсинген-Мерскене не больше десяти. Когда деревья выпускают пузыри, мыловары мчатся на этих лошадях по ветру, собирая их в сачки из тонкой сетки. Пузыри бывают разных размеров, но даже от самого большого после того, как он лопается в сетке, остается лишь крошечная частица, невидимая глазу. Чтобы изготовить один кусочек мыла, нужно собрать сотни тысяч таких пузырей. Но стоит каждому пузырьку в составе мыла снова раствориться в воде, как он порождает миллионы новых — именно поэтому мыло дает так много пены. Пузыри магических деревьев ничего не весят, поэтому настоящее чистое мыло из Хельсинген-Мерскена тоже совершенно невесомо. Это самая легкая вещь в мире, но при этом очень дорогая. Скорее всего, мыло тёти Куань было подарком от делегации из Хельсинген-Мерскена, которую прислали на коронацию короля. А потом...»

Чанфань внезапно замолчал, задумчиво глядя на поверхность моря. Там, в пене белоснежного мыла из Хельсинген-Мерскена, всё так же лениво плавали рыбы Таоте, а перед ними стоял целый деревянный таз.

— Кажется, я знаю, как добраться до Острова Могил! — Чанфань указал на деревянный таз, плавающий в море. — Подумайте, а что если бы это была маленькая лодка?

— Даже не думай! — вскричала тётя Куань. — Как принцесса может так рисковать?!

— Принцесса, конечно, пойти не может. Я пойду сам, — начальник стражи перевёл взгляд с моря на неё, и по его решительному виду она поняла, что он уже всё решил.

— Ты пойдешь один, но как ты заставишь Принца Глубоких Вод тебе поверить? — воскликнула принцесса, и её щеки покраснели от возбуждения. — Я поеду, я должна поехать!

— Но даже если ты доберешься до острова, как ты докажешь, кто ты такая? — начальник стражи окинул взглядом принцессу, одетую как простая горожанка.

Тётя Куань промолчала — она знала, что выход есть.

— Мы можем подтвердить родство по капле крови, — сказала принцесса.

— Даже так, принцесса всё равно не может ехать! Это слишком опасно! — воскликнула тётя Куань, но в её голосе уже не было прежней решительности.

— Разве я буду в безопасности, если останусь здесь? — принцесса указала на черный зонт, который тётя Куань вертела в руках. — Мы слишком привлекаем внимание, Бинша скоро узнает, где мы. Здесь я могу на время скрыться от того рисунка, но от погони гвардейцев мне всё равно не сбежать. На Острове Могил будет куда безопаснее.

И тогда они решили рискнуть.

Капитан гвардейцев нашёл на пляже самую маленькую лодку и с помощью лошади оттащил её к самой воде, туда, где волны только касались носа судна. Паруса найти не удалось, но на других лодках нашлось два старых весла. Он помог принцессе и тёте Куань с зонтом сесть в лодку, а затем, нанизав на меч мыло «Хельсинген-Мерскен», которое взяла тётя, передал его принцессе и велел опустить в воду, как только они отплывут. Затем он оттолкнул лодку в море и, зайдя по пояс в воду, запрыгнул в неё и изо всех сил загреб веслами. Лодка с тремя пассажирами направилась к Острову Могил.

На поверхности воды появились черные плавники рыб Таоте, которые начали стягиваться к лодке. Принцесса сидела на корме и опустила в морскую воду мыло «Хельсинген-Мерскен», нанизанное на меч. В тот же миг за кормой вздыбилось огромное облако пены, которая ослепительно сияла в лучах утреннего солнца. Пена быстро выросла до человеческого роста и, сохраняя эту высоту, тянулась за лодкой, оставляя на поверхности моря широкий белоснежный шлейф. Рыбы Таоте одна за другой заплывали в пену и замирали в ней, словно лежа на белоснежном пушистом ковре, наслаждаясь невероятным комфортом. Принцесса впервые видела рыб Таоте так близко. За исключением брюшка, всё их тело было угольно-черным и напоминало стальные машины, но, попадая в пену, они становились ленивыми и послушными. Лодка скользила по спокойному морю, оставляя за собой длинный пенный след, похожий на полосу белых облаков, опустившихся на воду. Бесчисленные рыбы Таоте заплывали в пену с обеих сторон, словно совершая паломничество по Облачной реке. Иногда несколько рыб Таоте заплывали спереди и покусывали днище лодки; одна даже откусила кусочек деревянного весла из рук капитана стражи, но вскоре они снова отвлекались на пену позади и не причиняли серьезного вреда. Глядя на белоснежную пену, похожую на облачную реку, и на завороженных ею рыб Таоте, принцесса невольно вспомнила о рае, о котором рассказывал священник.

Берег постепенно удалялся, и лодка приближалась к Острову Могил.

Тетя Куань вдруг воскликнула: «Смотрите, кажется, Принц Глубоких Вод стал немного ниже!»

Принцесса обернулась и увидела, что тетя Куань была права: принц на острове всё еще оставался гигантом, но теперь казался заметно ниже, чем когда они видели его с берега. Он по-прежнему стоял к ним спиной, глядя куда-то вдаль.

Принцесса отвела взгляд и посмотрела на Чанфаня, который греб лодку. Сейчас он казался еще более сильным: его мощные мышцы перекатывались под кожей, а длинные весла в руках, словно крылья, плавно толкали лодку вперед. Казалось, он был моряком от природы и в море чувствовал себя куда увереннее, чем на суше.

— Принц нас заметил! — снова крикнула тетя Куань. На Острове Могил Принц Глубоких Вод обернулся к ним и, с удивлением в глазах, указал пальцем на лодку, что-то выкрикивая. Он наверняка был поражен: за маленькой лодкой, возникшей посреди Моря Смерти, тянулся расширяющийся след из белой пены. С его высоты казалось, будто по поверхности воды несется комета с белоснежным хвостом.

Вскоре они поняли, что принц кричал не им: у его ног стояло несколько человек обычного роста. С такого расстояния они казались совсем крошечными, лиц не было видно, но стало ясно, что все они смотрят в их сторону, а некоторые даже машут руками.

Остров Могил изначально был необитаем, и никаких коренных жителей на нем не было. Двадцать лет назад, когда Шэньшуй отправлялся на остров на рыбалку, его сопровождали надзиратель, дворцовый учитель, несколько охранников и слуг. Стоило им высадиться на остров, как к берегу подплыли стаи рыб Таоте, перекрыв им путь назад в королевство.

Они заметили, что принц стал казаться еще ниже — похоже, чем ближе лодка подплывала к острову, тем меньше он становился.

Лодка постепенно приближалась к берегу, и теперь можно было разглядеть людей обычного роста. Всего их было восемь. Большинство из них, как и принц, были одеты в грубую одежду из брезента. Двое пожилых людей носили дворцовую униформу, но та была уже совсем ветхой. У большинства при себе были мечи. Они побежали к пляжу, а принц плелся далеко позади. Теперь он казался лишь вдвое выше остальных и больше не выглядел гигантом.

Начальник стражи приложил больше усилий, и лодка рванулась к берегу. Набежавшая волна, словно огромная рука, толкнула её вперед; лодку тряхнуло, и принцесса чуть не вылетела за борт, после чего дно коснулось песка. Те, кто уже выбежал на пляж, с опаской смотрели на лодку — видимо, они боялись рыб Таоте. Тем не менее четверо из них всё же подошли ближе, чтобы придержать лодку и помочь принцессе сойти на берег.

— Осторожно, принцесса не должна оставаться без зонта! — громко воскликнула тётя Куань, когда они сходили на берег. Она держала зонт над головой принцессы; к этому времени она уже так набила руку, что могла одной рукой поддерживать его вращение.

Люди не скрывали своего изумления: они то и дело поглядывали то на вращающийся черный зонт, то на поверхность моря, по которому прошла лодка. Там белая пена от мыла Хельсинген-Мерскен и бесчисленные рыбы Таоте, всплывшие на поверхность, образовали черно-белую дорожку, соединившую Остров Могил с побережьем королевства.

Принц Глубоких Вод тоже подошел ближе; сейчас он был обычного роста и даже оказался чуть ниже двоих самых высоких мужчин в толпе. Он улыбался пришедшим, словно простой добродушный рыбак, но принцесса увидела в нем черты своего отца. Она бросила меч и со слезами на глазах воскликнула: «Брат, я твоя сестра Лучжу!»

— Ты похожа на мою сестру, — с улыбкой кивнул принц и протянул к принцессе руки. Но несколько человек преградили принцессе путь, отделив троицу прибывших от принца. Один из них уже обнажил меч, настороженно глядя на только что сошедшего с лодки капитана гвардии. Капитан не обратил внимания на происходящее вокруг и просто поднял брошенный принцессой меч, чтобы осмотреть его. Чтобы его не поняли превратно, он осторожно взял оружие за острие и заметил, что за время всего пути кусок мыла «Хельсинген-Мерскен», прикрепленный к мечу, израсходовался всего на треть.

— Вы должны подтвердить личность принцессы, — произнес старик. Его поношенная униформа была опрятной, а лицо — изборожденным морщинами, но при этом он носил достойную бороду. Было видно, что даже за годы жизни на этом острове он старался сохранять облик королевского чиновника.

— Вы что, меня не узнали? Вы — Страж Темного Леса, а вы... — тётя Куань указала на другого старика, — вы учитель Гуантянь.

Оба старика кивнули. Учитель Гуантянь сказал: «Тётя Куань, вы постарели».

— И вы тоже постарели, — сказала тётя Куань, убирая зонт в одну руку, чтобы вытереть слёзы.

Страж Темного Леса остался непреклонен и строго произнес: — Прошло больше двадцати лет, и мы совершенно не знаем, что происходит в королевстве, поэтому личность принцессы необходимо подтвердить. Затем он повернулся к девушке: — Согласны ли вы пройти проверку родства по капле крови?

Принцесса кивнула.