— Не верю я, что мы не выберемся! Иди по касательной, полный вперед! — крикнул АА Джейсону.

Джейсон сделал так, как она сказала. Это был электрический катер, и звук его двигателя на фоне грохота водоворота казался тонким писком комара. Катер ускорился, приближаясь к линии пены, и казалось, что он вот-вот её преодолеет. Но в следующий миг лодку бессильно потянуло вниз, и она сошла с курса, словно брошенный камень, перелетевший через вершину параболы. Они еще несколько раз попытались вырваться, но каждый раз их затягивало всё глубже и глубже.

— Видите? Эта линия — врата ада. Любое судно с обычным двигателем, пересекши её, уже не вернётся! — сказал Джейсон.

Теперь катер затянуло еще глубже. Линия пены и сама поверхность моря исчезли из виду. Позади них выросла стена из воды, и лишь у дальнего края огромного водоворота еще можно было разглядеть медленно движущиеся вершины этих водяных гор. Все охватил ужас перед этой непреодолимой силой, и лишь круживший в небе вертолет дарил слабую надежду.

— Дети, пора ужинать, — сказал старый Джейсон. Солнце за облаками еще не зашло, но в летний период за Северным полярным кругом было уже за девять вечера. Джейсон вынес из каюты большую треску, сказав, что только что её поймал, и три бутылки вина. Он положил рыбу на большой железный поднос, полил её вином из одной из бутылок и с хлопком поджёг зажигалкой. Не прошло и пяти минут, как он начал отрывать куски мяса от всё еще горящей рыбы, утверждая, что так здесь и готовят. И они ели рыбу, пили вино и любовались огромным водоворотом.

— Дитя, я знаю, кто ты. Ты ведь Держатель Меча? — сказал Джейсон Чэн Синь. — Вы наверняка прибыли сюда с важной миссией. Но не волнуйтесь, будьте спокойнее. Раз уж конца света не избежать, стоит наслаждаться настоящим.

— А если бы над нами не было вертолета, ты бы так же спокойно себя вел? — спросил АА.

— Вел бы, дитя, вел бы. Знаешь, когда в моем веке мне было сорок, я неизлечимо заболел, но оставался совершенно спокоен. Я и не думал впадать в криосон — меня погрузили в него в состоянии шока, так что я даже не заметил. А когда очнулся, наступила уже Эра Сдерживания. Сначала я подумал, что переродился в ином мире, но оказалось, что никакой загробной жизни нет. Смерть просто немного отступила, но она всё так же ждет меня впереди… В ночь, когда достроили Маяк, я смотрел на его свет издалека, с моря, и вдруг осознал: смерть — это единственный маяк, который горит вечно. Куда бы ты ни плыл, в конце концов тебе всё равно придется повернуть туда, куда он указывает. Всё проходит, и только смерть вечна.

К этому моменту лодка находилась в вихре уже двадцать минут и опустилась на одну треть общей высоты водной стены. Угол наклона корпуса становился всё больше, но из-за центробежной силы люди внутри не скатывались к левому борту. Теперь куда бы они ни посмотрели, повсюду были только стены воды; даже вдали уже не было видно вершин. Никто не осмеливался смотреть в небо: в самом центре вихря лодка вращалась вместе со стеной воды и относительно неё почти не двигалась. Из-за этого вращение почти не ощущалось, и казалось, будто лодка замерла, прижавшись к склону неподвижной морской чаши. Но если взглянуть на небо, вращение огромного водоворота становилось очевидным: затянутое облаками небо стремительно кружилось, вызывая сильное головокружение. Из-за усиления центробежной силы поверхность водной стены под лодкой стала более плотной и гладкой, и теперь она казалась почти твердой, словно лед. Грохот, доносившийся из всасывающего отверстия на дне огромного водоворота, заглушил всё вокруг, и люди больше не могли слышать друг друга. В этот момент солнце снова выглянуло из-за облаков на западе, пронзив огромный водоворот золотистым лучом. Однако свет не достиг дна, осветив лишь небольшой участок водной стены, отчего глубины вихря показались еще темнее. Из всасывающего отверстия на дне водоворота с ревом вырывались клубы водяного тумана, и в лучах солнца над вращающейся бездной раскинулась великолепная радуга.

— Помню, Эдгар По тоже описывал радугу в водовороте, кажется, при лунном свете. Он называл её мостом, соединяющим мир живых с загробным! — прокричал Джейсон, но никто не смог его расслышать.

На помощь прилетел вертолет. Он завис в двух-трех метрах над лодкой и спустил лестницу, чтобы люди могли подняться на борт. Затем пустая лодка отплыла дальше, продолжая описывать широкие круги в водовороте, а на остатках несъеденной трески всё еще плясали синие огоньки.

Вертолет резко завис прямо над огромным водоворотом. Люди на борту смотрели вниз на крутящуюся бездну, и вскоре их начало мутить от головокружения. Тогда в систему управления ввели команду, чтобы вертолет начал вращаться в воздухе с той же скоростью, что и водоворот. Благодаря этому воронка внизу в их глазах наконец замерла. Зато весь остальной мир за пределами воронки пришел в движение: небо, море и горы закружились вокруг них, и огромный водоворот будто стал центром вселенной. Головокружение никуда не исчезло, и АА с резким звуком вырвало всей съеденной рыбой.

Они смотрели вниз на огромный водоворот. В голове Чэн Синь возник образ другого водоворота, состоящего из ста миллиардов звезд. Он серебрился и вращался в океане космоса, совершая один оборот за двести пятьдесят миллионов лет. Это был Млечный Путь. Земля в нем была меньше даже пылинки, а Вихрь Мерскена был всего лишь пылинкой на самой Земле.

Спустя полчаса катер закружился и опустился на дно воронки, где его мгновенно поглотила бездна. Сквозь оглушительный рев можно было разобрать треск разламываемого и перемалываемого корпуса.

Вертолет доставил Джейсона обратно на остров Мерскен. Чэн Синь пообещала как можно скорее прислать ему лодку взамен утраченной и попрощалась со стариком. Вертолет направился в Осло, где находилась ближайшая комната с защитой от софонов.

Весь путь все молчали, погрузившись в свои мысли и даже не глядя друг на друга.

На что намекал Великий вихрь Мерскена — и думать не стоило, всё было слишком очевидно.

Теперь оставался один вопрос: как снижение скорости света связано с черными дырами? И какое отношение черные дыры имеют к Декларации о безопасности Вселенной?

Сама по себе черная дыра не может изменить скорость света — она лишь меняет длину его волны.

Представьте, что скорость света в вакууме снизилась до одной десятой, одной сотой или даже одной тысячной от нынешней — до 30 000, 3 000 или 300 километров в секунду. Связано ли это с черными дырами? Сразу ответить на этот вопрос было невозможно.

Здесь есть один нюанс, который сложно осознать с помощью привычного мышления, но в целом это не так уж и трудно. В конце концов, эти люди были одними из самых выдающихся умов человечества. Особенно Цао Бинь — физик, проживший три столетия; он умел мыслить нестандартно и знал, что еще в прошлом веке одна исследовательская группа в лабораторных условиях смогла замедлить свет в определенной среде до семнадцати метров в секунду, что медленнее даже быстро едущего велосипедиста. Конечно, по своей сути это совсем не то же самое, что снижение скорости света в вакууме, но, по крайней мере, благодаря этому следующая идея уже не кажется такой безумной.

А что, если снизить скорость света в вакууме еще сильнее — до одной десятитысячной от нынешней, то есть до тридцати километров в секунду? Связано ли это с черными дырами? Кажется, существенной разницы с предыдущим случаем нет, всё так же ничего не понятно… … Нет, стойте!

— Шестнадцать и семь! — выпалил Цао Бинь. Его глаза азартно заблестели, и этот огонь быстро передался всем окружающим.

Шестнадцать и семь километров в секунду — это третья космическая скорость. Если не достичь её, вырваться из Солнечной системы невозможно.

Со светом то же самое.

Если скорость света в вакууме в Солнечной системе упадет ниже 16,7 километра в секунду, свет не сможет преодолеть притяжение Солнца, и вся система превратится в черную дыру. ①

Если скорость света в вакууме станет ниже второй космической скорости Солнечной системы, её радиус станет равен радиусу Шварцшильда. Радиус Шварцшильда — это критический радиус для любого объекта, обладающего гравитацией. Если радиус небесного тела становится меньше этого значения, свет больше не может вырваться из его гравитационного поля, и тело превращается в черную дыру. Формула радиуса Шварцшильда фактически выводится из формулы второй космической скорости. Если принять эту скорость равной скорости света и учесть гравитационную постоянную и массу небесного тела, можно вычислить его радиус Шварцшильда.

Так как скорость света непреодолима, если из черной дыры не может вырваться свет, то не вырвется и ничто другое. Ни один объект не сможет покинуть горизонт событий черной дыры, в которую превратилась Солнечная система. Она будет полностью отрезана от остальной Вселенной и станет абсолютно замкнутым миром.

② Граница черной дыры называется горизонтом событий. Вещество и излучение из внешнего пространства могут пересечь горизонт событий и попасть внутрь черной дыры, но ничто изнутри выйти за его пределы не может. Поэтому горизонт событий также называют односторонней мембраной. Горизонт событий не является материальной поверхностью. Это означает, что с физической точки зрения внешний наблюдатель не может узнать о содержимом горизонта событий ничего, кроме таких основных параметров, как общая масса и общий заряд. Радиус горизонта событий сферической черной дыры называется радиусом Шварцшильда.

Для остальной части Вселенной такие миры абсолютно безопасны.

Неизвестно, как с большого расстояния выглядела бы черная дыра в Солнечной системе при низкой скорости света, но возможны лишь два варианта: либо для удаленного наблюдателя Солнечная система просто исчезнет; Подготовленный наблюдатель смог бы увидеть такую черную дыру с большого расстояния, но сразу понял бы, что она безопасна.

Есть одна далекая звезда — едва заметная точка света в ночном небе. Все, кто взглянул на нее, говорят, что эта звезда безопасна. Раньше такое считалось невозможным, но теперь это стало реальностью.

Вот она — Декларация о безопасности Вселенной.

Море Таоте — они вспомнили о Море Таоте и о Королевстве Без Историй, навеки запертом в его глубинах. На самом деле, семантические координаты здесь не нужны — предыдущее объяснение и так достаточно ясно.

Позже черные дыры с низкой скоростью света стали называть «Черными областями», так как их радиус Шварцшильда был гораздо больше, чем у черных дыр с исходной скоростью света. Внутри находится не пространственно-временная сингулярность, а обширная область.