— АА, я думаю так: что касается фундаментальных исследований, то теория варп-двигателей и Черных областей, скорее всего, во многом пересекается. Поэтому мы подождем, пока правительство и Всемирная академия наук закончат свою часть работы, а затем сами сосредоточимся на развитии варп-двигателей.

— Верно. Начиная с этого момента, нам стоит приступить к созданию Академии наук Звездного кольца. Нужно начать набирать ученых. Многие из них увлечены световыми кораблями, но в государственных и международных проектах для таких специалистов почти нет возможностей...

Слова АА прервал внезапный поток информационных окон разных размеров, которые начали всплывать со всех сторон. Словно цветная лавина, они быстро закрыли собой несколько больших окон с изображениями хода космического проекта в реальном времени. Это явление называют «оконной лавиной», и оно всегда означает внезапное важное событие. Но такой внезапный поток информации часто вводит в ступор, и человек долго не может прийти в себя и понять, что вообще произошло. Чэн Синь и АА сейчас находились именно в таком состоянии: большинство окон были заполнены сложными текстами и динамическими изображениями, и только те, где были просто картинки, позволяли быстро понять суть происходящего. В одном из окон Чэн Синь увидела несколько лиц, смотрящих вверх. Затем камера резко приблизилась, пока весь экран не заполнили широко раскрытые от ужаса глаза, и до неё донесся шум неистовых криков. … Прямо перед ними зафиксировалось новое окно, в котором появилась секретарь АА; она смотрела на Чэн Синь и АА с выражением полного ужаса на лице.

— Всё плохо! Сигнал о нападении! — закричала секретарь.

— Что именно произошло? — спросил АА.

— Разве первый наблюдательный модуль системы раннего предупреждения Солнечной системы не только что запустили? Он уже обнаружил световые частицы!

— В каком направлении и на каком расстоянии?

— Я не знаю, я ничего не знаю! Я знаю только одно...

— Это официальный сигнал тревоги? — спокойно спросила Чэн Синь.

— О, вроде бы нет, но во всех СМИ об этом трубят, значит, это правда! Давайте скорее бежать в космопорт! — С этими словами секретарь исчезла из окна.

Чэн Синь и АА прошли сквозь множество информационных окон к прозрачной стене конференц-зала и увидели, что в городе внизу уже начался хаос. В небе стало гораздо больше летающих автомобилей, движение превратилось в хаос: все пытались прорваться вперед, на большой скорости толкаясь в плотном потоке. Один из летающих автомобилей врезался в здание-дерево, вспыхнул огненный шар, а затем в двух других частях города тоже поднялись столбы дыма и пламени… …

АА выбрал несколько информационных окон и внимательно их изучил, а Чэн Синь попыталась связаться с членами комитета IDC, но большинство из них были заняты. Чэн Синь смогла связаться только с двумя членами комитета. Один из них, как и они, был не в курсе происходящего, а другой, чиновник из PDC, сообщил, что первый модуль системы предупреждения Солнечной системы действительно зафиксировал серьезную аномалию, но подробностей он не знает. Он также подтвердил, что ни «Флот Интернэшнл», ни ООН не объявляли официальную тревогу о нападении в рамках «Темного леса», но сам он не был настроен оптимистично.

— То, что официального предупреждения не было, может означать две вещи: либо всё действительно в порядке, либо световые частицы уже слишком близко, и оповещать уже поздно, — сказал чиновник из PDC.

Из информационного окна АА удалось узнать лишь одно достоверное: световые частицы летят со скоростью света в плоскости эклиптики. Что касается их направления и текущего расстояния до Солнца, данные разнились, а прогнозы по времени удара и вовсе сильно расходились: одни утверждали, что в запасе есть месяц, другие — что осталось всего несколько часов.

— Пойдем на «Стеллар Ринг», — сказал АА.

— Мы еще успеем?

«Звездное кольцо» — коммерческий корабль корпорации Синхуань, который сейчас пришвартован на базе компании на геостационарной орбите Земли. Если тревога подтвердится, единственным шансом на спасение будет полет к Юпитеру, чтобы в момент удара световых частиц по Большому Солнцу укрыться от Большого взрыва на его темной стороне. Сейчас как раз время противостояния Юпитера, которое случается раз в четыреста дней. На межпланетном корабле путь от Земли до Юпитера занимает от двадцати пяти до тридцати дней — это как раз тот самый оптимистичный прогноз, который только что видел АА. Однако эта информация крайне ненадежна: Система раннего предупреждения Солнечной системы только начинает строиться и просто не может дать такой большой запас времени.

— Нужно что-то делать, нельзя просто сидеть и ждать смерти! — воскликнул АА, схватил Чэн Синь за руку и выбежал из зала заседаний. Снаружи, на вершине дерева, была парковка, где они сели в летающий автомобиль. АА что-то вспомнила и снова вышла из машины. Через несколько минут она вернулась с длинным чехлом, похожим на футляр для музыкального инструмента. Достав из него содержимое, она выбросила пустую коробку из машины. Чэн Синь узнала эту вещь: хотя теперь она стреляла лазером, а не пулями, это была винтовка.

— Зачем она тебе? — спросила Чэн Синь.

— В космопорту наверняка жуткая давка, кто знает, что там может произойти, — сказала АА, бросила винтовку на заднее сиденье и завела машину.

Теперь в каждом городе есть свой космопорт, который служит площадкой для взлета космических челноков, совсем как аэропорты в древности.

Летающий автомобиль направился к космопорту, вливаясь в огромный поток машин в небе. Огромные потоки машин, подобные стаям саранчи, мчались к космопорту, отбрасывая на землю движущуюся тень, которая казалась кровью, текущей по венам города.

Впереди, в сторону космопорта, в синем небе виднелись десятки белых полос — это были следы космических челноков. Они поднимались высоко вверх, затем поворачивали на восток и исчезали в небесной вышине. Новые белые линии продолжали подниматься от земли, уходя высоко в небо. В начале каждой линии пылал огненный шар, который казался ярче солнца — так сияли термоядерные двигатели шаттлов.

Чэн Синь увидела в информационном окне автомобиля прямую трансляцию, снятую с низкой околоземной орбиты. Она видела, как на поверхности расцвеченного континента появляются бесчисленные белые линии; их становилось всё больше, они удлинялись и сплетались, так что казалось, будто Земля покрывается сединой. Огоньки на концах этих линий напоминали рой светлячков, улетающих в космос. Это был самый масштабный исход человечества с Земли.

Когда они пролетали над космопортом, внизу была видна целая вереница космических челноков — больше сотни, и из огромных ангаров вдали продолжали выезжать новые. Аэрокосмические самолеты давно вышли из употребления, теперь все космические челноки взлетают вертикально. В отличие от разнообразных космических кораблей, которые Чэн Синь видела на станции космического лифта, шаттлы имели строгую обтекаемую форму с тремя или четырьмя хвостовыми стабилизаторами. Сейчас они беспорядочно замерли в зоне стоянки, напоминая настоящий стальной лес.

Находясь в машине, АА уже сообщил в ангар, чтобы один из шаттлов корпорации Синхуань перегнали в зону стоянки. Она быстро отыскала взглядом нужный шаттл и приземлила рядом с ним свой летающий автомобиль.

Чэн Синь видела вокруг множество шаттлов разных размеров. Самые маленькие из них были всего несколько метров в высоту и напоминали огромные снаряды; трудно было представить, что такой крошечный аппарат способен преодолеть гравитационный колодец Земли и выйти в космос. Были и крупные шаттлы, некоторые из которых по размеру напоминали огромные пассажирские лайнеры прошлого.

Этот шаттл корпорации Синхуань был среднего размера, высотой около десяти метров. Его корпус, полностью покрытый зеркальным металлом, напоминал каплю воды. Шаттл приземлился на колесном шасси, поэтому его в любой момент мог отбуксировать сервисный автомобиль к месту запуска. Со стороны стартовой площадки донесся гул, который странным образом напомнил Чэн Синь шум Великого вихря Мерскена. Земля задрожала, и Чэн Синь почувствовала, как занемели ноги. В зоне запуска вспыхнул яркий свет, и шаттл, оставляя за собой огненный хвост, взмыл в небо. Он быстро исчез в вышине, оставив после себя еще один белый след. Накатило плотное облако белого тумана со странным запахом гари. Он возник не из двигателей шаттла, а из-за испарения воды в охладительных бассейнах под стартовой площадкой. Все вокруг окутал влажный и душный пар, от чего становилось еще тревожнее.

Когда они уже собирались подняться по узкому трапу в шаттл, Чэн Синь заметила в рассеивающемся тумане группу детей. Они стояли неподалеку. Похоже, это были младшеклассники лет десяти и младше, все в аккуратной и красивой школьной форме. Их вела молодая учительница; ее длинные волосы развевались от порывов воздуха, а сама она растерянно оглядывалась по сторонам, выглядя совершенно беспомощной.

— Можно подождать? — спросила Чэн Синь.

АА посмотрел на детей и понял, что задумала Чэн Синь. — Иди, — сказал он. — Нам всё равно ждать своей очереди на посадку, а очередь очень длинная.

В принципе, космический челнок может взлетать с любой ровной площадки. Однако, чтобы сверхгорячая плазма из термоядерных двигателей не представляла опасности для окружающих, взлет осуществляют со специальных стартовых платформ. Под ними расположены охлаждающие бассейны и специальные каналы, которые отводят плазму в безопасном направлении.

Увидев, что Чэн Синь подходит к ней, учительница, не дожидаясь вопроса, бросилась к ней и схватила за руки: — Этот челнок ваш? Пожалуйста, спасите детей! Мокрые пряди волос прилипли к её лбу, по лицу текли слезы и капли конденсата. Она смотрела на Чэн Синь так, словно пыталась удержать её одним взглядом. Дети тоже обступили её, с надеждой глядя на Чэн Синь: — Мы из космического лагеря, нас должны были отправить на синхронную орбиту, но когда прозвучала тревога, нас не пустили на борт, а вместо нас посадили других!

— А где тот челнок? — спросил подошедший вместе с ними АА.

— Он уже улетел, умоляю вас...