— Возьмите их с собой, — сказала Чэн Синь АА.

АА несколько секунд пристально смотрел на Чэн Синь, и его взгляд говорил сам за себя: на Земле людей огромное множество, неужели ты сможешь спасти их всех? Наконец, она посмотрела в решительные глаза Чэн Синь, покачала головой и сказала: — Можно взять только троих.

— Но в этом шаттле поместится больше десяти человек!

— Но при максимальном ускорении «Звездное кольцо» может взять только пятерых: в нем всего пять глубоководных жидкостных капсул, а всех остальных просто раздавит.

Это жидкость, в которой человек может дышать. Она заполняет органы и ткани тела, защищая их при сильном ускорении космического корабля. См. «Задача трёх тела 2: Тёмный лес».

Этот ответ удивил Чэн Синь. Глубоководная жидкость используется только на межзвездных кораблях с огромным ускорением, а она всегда считала «Звездное кольцо» межпланетным судном.

— Хорошо, хорошо, тогда берем троих! — Учитель отпустил Чэн Синь и схватил АА, боясь упустить этот шанс.

— Выбери троих, — сказал АА, указывая на детей.

Учительница отпустила АА и замерла, глядя на неё с еще большим ужасом, чем прежде. — Мне выбрать?! Боже, как я могу... — она в панике огляделась по сторонам, не смея взглянуть на детей. Она выглядела измученной, будто взгляды детей буквально сжигали её.

— Ладно, я выберу, — сказала АА. Она повернулась к детям и улыбнулась: — Ребята, слушайте. Я задам три вопроса, и тех, кто ответит правильно, мы заберем с собой. Она не обратила внимания на удивленные взгляды Чэн Синь и учительницы. Она подняла один палец. — Первый вопрос: есть выключенная лампа. Сначала она вспыхнула через минуту, затем снова через полминуты, а потом еще раз через пятнадцать секунд. В дальнейшем она вспыхивает через интервалы, которые каждый раз сокращаются вдвое. Сколько раз мигнет лампа за две минуты?

— Сто раз! — выпалил кто-то из детей.

АА покачала головой. — Неправильно.

— Тысячу раз!

— Неправильно, подумайте хорошенько.

После короткого молчания раздался робкий голос тихой девочки, который был почти не слышен в общем шуме: — Бесчисленное количество раз.

— Ты, подойди сюда, — сказала АА, указывая на девочку. Когда та подошла, АА приобняла её за плечи и продолжила: — Второй вопрос: есть веревка неравномерной толщины, которая полностью сгорает за один час. Как с её помощью отмерить 15 минут? Помните, толщина веревки разная!

На этот раз дети не спешили с ответом, все задумались. Но вскоре один мальчик поднял руку: — Нужно сложить веревку пополам и поджечь с обоих концов!

АА кивнула: — Подойди сюда. — Она притянула мальчика к себе, чтобы он встал рядом с девочкой, которая правильно ответила на предыдущий вопрос. — Третий вопрос: 82, 50, 26. Какое число будет следующим?

Долгое время никто не отвечал.

— 82, 50, 26, — повторила АА. — Какое число будет следующим? ”

— Десять! — выкрикнула одна из девочек.

АА одобрительно подняла большой палец вверх: — Умница, иди сюда. — Затем она кивнула Чэн Синь и, не оборачиваясь, повела троих детей к челноку.

Чэн Синь последовала за ними к трапу и оглянулась: остальные дети обступили свою учительницу, глядя на неё так, словно смотрели на заходящее солнце, которое больше никогда не взойдет. Слезы застилали ей глаза. Поднимаясь по трапу, она всё ещё чувствовала на себе отчаянные взгляды детей, и это было так больно, словно тысячи стрел пронзали её сердце. Она уже чувствовала подобное в последние мгновения своего пребывания в роли Держателя Меча и когда в Австралии Софон объявила о плане уничтожения человечества. Эта боль была куда страшнее смерти.

Внутри шаттла было просторно: два ряда по восемнадцать мест. Однако салон располагался вертикально, напоминая колодец, поэтому к сиденьям приходилось подниматься по лестнице. Как и в случае с космическим катером, Чэн Синь показалось, что этот летательный аппарат — всего лишь пустая оболочка; она не понимала, где здесь вообще могли разместить двигатели и системы управления.

Она вспомнила о химических ракетах прошлого: они возвышались, словно небоскребы, но лишь крошечная часть их веса на самом верху была полезной нагрузкой. Внутри шаттла почти не было видно приборов управления — лишь несколько информационных окон парили в воздухе. Шаттл А. I. Похоже, АА узнал её: как только она вошла, информационные окна облепили её со всех сторон и продолжали следовать за ней, пока она помогала детям и Чэн Синь пристегнуться.

— Не смотри на меня так, — тихо сказал АА Чэн Синь. — Я дал им шанс. Чтобы выжить, нужно бороться.

— Тётя, а те, кто остался внизу, погибнут? — спросил мальчик.

— Каждый из нас с самого рождения обречен на смерть, вопрос лишь в том, когда это случится, — сказал АА и сел рядом с Чэн Синь. Она не пристегнулась, а просто наблюдала за информационными окнами. — Черт возьми, перед нами в очереди на запуск еще двадцать девять кораблей!

В космопорте всего восемь стартовых площадок. После каждого запуска каждой из них нужно десять минут на охлаждение, прежде чем её можно будет использовать снова; в это время в охладительный бассейн необходимо доливать воду.

С точки зрения спасения, время ожидания не так уж важно. Полет до Юпитера займет месяц, и если удар случится раньше, исход будет один и тот же — и в космическом челноке, и на Земле.

Но проблема в том, что любая задержка может привести к тому, что они так никогда и не взлетят.

В обществе уже воцарился хаос: движимые инстинктом выживания, более десяти миллионов горожан хлынули к космопорту. Космические челноки той эпохи были подобны самолетам нашего времени: за один раз они могли перевезти лишь малую часть людей. Собственный шаттл был роскошью, подобной космическим кораблям в древности: для большинства людей это было чем-то совершенно недостижимым. Даже с учетом пропускной способности космических лифтов, за неделю на низкую околоземную орбиту можно будет доставить менее одного процента населения Земли, а долететь до Юпитера сможет и вовсе меньше одной тысячной.

В шаттле не было иллюминаторов, но на нескольких экранах с разных ракурсов транслировалось изображение снаружи: было видно, как в зону посадки хлынули плотные толпы людей. Вокруг каждого космического челнока люди надрывно кричали и размахивали кулаками, надеясь пробиться внутрь. Тем временем на окраине космопорта. Целые группы летающих автомобилей, приземлившихся ранее, один за другим снова взмыли в небо. Внутри они были пусты — владельцы управляли ими дистанционно, пытаясь помешать запуску шаттлов. Летающих автомобилей в небе становилось всё больше; они зависли над стартовой площадкой, образовав сплошную чёрную стену. Если так пойдёт и дальше, вскоре никто уже не сможет улететь.

Чэн Синь свернула окно с информацией и обернулась, чтобы утешить троих детей на заднем сиденье. И в этот самый момент. — Боже мой! — вскрикнула АА. Когда Чэн Синь обернулась, она увидела, что изображение развернули на весь экран, и оно почти полностью закрыло обзор в кабине. На экране, прямо посреди скопления шаттлов, вспыхнул ослепительный огненный шар.

— Кто-то прямо в толпе в зоне стоянки запустил ракету!