Днем Цао Бинь отвел Чэн Синь к северному выходу из города. По традиции, ось космического города была ориентирована с севера на юг. Выйдя из центра гибернации, они сели в автобус — самый настоящий. Автобус ехал по дороге. Возможно, он работал на электричестве, но внешне его нельзя было бы спутать ни с чем другим, даже в древние времена. В автобусе было много людей. Чэн Синь и Цао Бинь заняли два последних свободных места, так что всем остальным пришлось стоять. Чэн Синь попыталась вспомнить, когда она в последний раз ездила на автобусе. Даже в двадцать первом веке она уже давно перестала ездить в таких переполненных автобусах.

Автобус ехал небыстро, так что можно было спокойно разглядывать город, и теперь всё это виделось Чэн Синь совершенно иначе. За окном проносились целые кварталы зданий, среди которых виднелись небольшие зеленые скверы и пруды. Она также заметила две школы с синими спортивными площадками. За окном она видела коричневую почву, которая почти не отличалась от земной. Вдоль дороги росли широколиственные деревья, очень похожие на платаны, и время от времени попадались рекламные щиты. Большинство товаров на щитах Чэн Синь не узнала, но стиль рекламы показался ей знакомым.

Единственное отличие от городов нашей эры заключалось в том, что здесь почти всё было построено из металла.

Здания были металлическими. А теперь заглянем в салон автомобиля. Помимо металла, другие материалы почти не встречались: не было ни композитных панелей, ни пластика.

Но больше всего Чэн Синь интересовали люди в машине. На соседнем сиденье сидели двое мужчин.

Один из них дремал, прижимая к себе черный портфель. Другой был одет в желтую рабочую форму, перепачканную черным маслом; у его ног стояла сумка с инструментами, из которой наполовину выглядывал какой-то незнакомый Чэн Синь прибор. Он напоминал старую ударную дрель, но был полупрозрачным. На лице этого мужчины читались усталость и безразличие, свойственные людям тяжелого физического труда. Спереди сидела влюбленная пара. Парень что-то непрестанно шептал девушке на ухо, а та время от времени глупо хихикала и выскребала маленькой ложечкой из бумажного стаканчика что-то розовое — очевидно, мороженое. Чэн Синь даже почувствовала сладкий сливочный аромат, который ничем не отличался от того, что она помнила по временам трехвековой давности. Рядом стояли две женщины средних лет, которым не хватило мест. Они были из того типажа, который Чэн Синь когда-то очень хорошо знала: жизнь стерла их былое очарование, сделав обыденными и неопрятными. Таких женщин не было в Эру Сдерживания и Эру Радиовещания. Тогда у женщин всегда была нежная белая кожа, а в любом возрасте они оставались изящными и красивыми. Чэн Синь услышала разговор этих двух женщин.

……

— Ты ошибаешься. Цены на утреннем рынке почти такие же, как на вечернем. Не ленись, сходи лучше на оптовый рынок Ситоу.

— Там объемы маленькие, и по оптовым ценам не продают.

— Нужно подождать подольше, хотя бы до семи. Когда торговцы разойдутся, можно будет взять всё по оптовой цене.

……

До неё доносились и обрывки разговоров других пассажиров.

— В муниципальных органах всё устроено сложнее, чем в системе атмосферы, поэтому тебе нужно быть осторожнее. Поначалу не сближайся с людьми слишком сильно, но и слишком далеко от них не отстраняйся.

— Брать отдельную плату за отопление неправильно, она и так должна быть включена в стоимость электричества.

— Если бы этого идиота заменили пораньше, проигрыш не был бы таким сокрушительным.

— Радуйся тому, что имеешь. Я еще с тех времен, когда город только строился, а сколько я зарабатываю в год?

— Эта рыба уже не свежая, как её можно готовить на пару?

— Позавчера всё было так же: в Парке №4 снова прорвало воду, и там всё затопило.

— Ну и пусть он им не нравится, зачем так на него нападать? Представь, как он, должно быть, вымотался...

— Это не оригинал, даже не качественная копия, а за такую цену...

……

Чэн Синь почувствовала, как в сердце разливается тепло. Она искала этого ощущения с самого первого пробуждения в Эру Устрашения и уже думала, что никогда его не найдет. Она почти с жадностью вслушивалась в эти голоса, почти не обращая внимания на то, что Цао Бинь рассказывал о космическом городе.

«Азия-1» была одним из первых космических городов, построенных в рамках проекта «Укрытие». Она представляет собой правильный цилиндр длиной сорок пять километров и диаметром восемь километров. За счет вращения создается центробежная сила, имитирующая гравитацию. Внутренняя площадь города составляет 359 квадратных километров, что примерно равно половине площади старого Пекина. В своё время здесь жило более двадцати миллионов человек, но теперь, с появлением новых городов, население сократилось до девяти миллионов. Стало не так тесно. …

В этот момент Чэн Синь заметила, что в небе впереди появилось еще одно солнце. Они оказались между двумя солнцами. Цао Бинь рассказал ей, что в космическом городе есть три искусственных солнца. Все они работают на энергии термоядерного синтеза и расположены вдоль центральной оси города в состоянии невесомости с интервалом примерно в десять километров. Яркость их света меняется в течение суток, имитируя смену дня и ночи.

Вдруг Чэн Синь почувствовала дрожь. В этот момент машина как раз остановилась на остановке, и казалось, что вибрация исходит из самых глубин земли.

Она почувствовала легкий толчок в спину, хотя машина всё еще стояла на месте. За окном было видно, как тени от деревьев и зданий внезапно сместились — в небе резко переместилось искусственное солнце, но вскоре оно медленно вернулось на прежнее место. Чэн Синь заметила, что окружающие совершенно не обратили на это внимания.

— Это корректировка положения космического города, — сказал Цао Бинь.

Примерно через тридцать минут автобус доехал до конечной. Когда Чэн Синь вышла из автобуса, привычные ей простые пейзажи закончились, и перед ней внезапно выросла огромная стена, уходящая в самое небо. Стена была настолько огромной, что Чэн Синь затаила дыхание — казалось, она оказалась на краю света. На самом деле это и вправду был край мира — самая «северная» точка космического города. Он представлял собой огромный диск диаметром восемь километров, но с земли его округлости не было видно: казалось, что земля просто уходит вверх с обеих сторон. Верхняя точка диска по высоте была почти как Эверест и соединялась с другой стороной космического города. От поверхности диска к его центру, расположенному на высоте четырех тысяч метров, сходились многочисленные спицы. Каждая из них была направляющей для лифта, а сам центр служил главным входом и выходом из космического города.

Перед тем как войти в лифт, Чэн Синь с неохотой оглянулась на город, который уже стал ей почти знаком. Отсюда были видны все три солнца: они выстроились в ряд, уходя в сторону другого конца космического города. Наступали сумерки. Солнца постепенно гасли, и их ярко-белый свет сменился мягким оранжевым, окутывая город теплым золотистым сиянием. Чэн Синь заметила неподалеку на траве нескольких девушек в белой школьной форме; они весело смеялись и разговаривали, а их длинные волосы, развеваемые ветром, сияли в золотистых лучах заката.

Внутри лифта было очень просторно, почти как в большом зале, а стена, обращенная к городу, была полностью прозрачной, превращая кабину в широкую смотровую площадку. На каждом сиденье были фиксирующие ремни, а по мере подъема лифта сила тяжести начала быстро уменьшаться. Глядя в окно, она видела, как земля внизу постепенно отдаляется, а другая поверхность, заменяющая здесь небо, становится всё отчетливее. Когда лифт достиг центра, гравитация полностью исчезла, и, глядя в окно, она больше не чувствовала, где верх, а где низ.

Поскольку это место находилось на оси цилиндрического космического города, земля окружала его со всех сторон, и именно отсюда открывался самый захватывающий вид. К этому моменту свет трех солнц померк до лунного сияния, а их цвет стал серебристым. С этого ракурса три солнца (или луны) почти сливались в одно. Вокруг них снова появились облака, которые, скапливаясь в зоне нулевой гравитации, образовывали вдоль оси цилиндра белую полосу, тянувшуюся до самого другого конца космического города. Отсюда был отчетливо виден «южный» конец города в сорока пяти километрах от них. Цао Бинь объяснил Чэн Синь, что именно там расположены городские двигатели. В городе начали зажигаться огни. В глазах Чэн Синь это море света, окружавшее её со всех сторон и уходящее вдаль, напоминало вид сверху из огромного колодца, стены которого были устланы сияющим ковром.

Чэн Синь случайно засмотрелась на одну из частей города и заметила, что планировка зданий там очень напоминает её родной район из прошлого века. Она представила, как в одном из обычных домов на втором этаже светится окно с голубыми шторами, а за ними её ждут папа и мама… … Чэн Синь не смогла сдержать слез.

После первого пробуждения в Эру Сдерживания Чэн Синь так и не смогла влиться в новую жизнь, чувствуя себя чужестранкой из другого времени. Она и представить себе не могла, что спустя полвека, на обратной стороне Юпитера, в восьмистах миллионах километров от Земли, она наконец почувствует себя дома. Казалось, будто всё то знакомое, что осталось в прошлом, три столетия назад невидимые гигантские руки свернули в рулон, словно картину, и перенесли сюда, создав этот мир, что теперь окружал её со всех сторон.

Чэн Синь и Цао Бинь вошли в коридор с нулевой гравитацией. Он представлял собой большую трубу круглого сечения, внутри которой люди передвигались, держась за ручки на специальных тяговых тросах. Здесь собирались пассажиры из лифтов, прибывавших со всех сторон, чтобы покинуть город, поэтому в коридоре было очень много людей. На изогнутых стенах коридора светился ряд информационных окон. На экранах в основном мелькали новости и реклама. Окон было немного, и они располагались аккуратными рядами — совсем не так, как в прошлом, когда информационные панели наслаивались друг на друга и заполняли собой всё пространство.

Чэн Синь уже заметила, что ошеломляющая сверхинформационная эра осталась в прошлом: теперь поток информации стал умеренным и упорядоченным. Она не знала, было ли это следствием перемен в политическом и экономическом устройстве Мира Бункеров.