Чэн Синь и Цао Бинь снова оказались на рынке, где все товары парили в воздухе. В свете нескольких летающих фонарей всё это сливалось в причудливое многоцветье, сквозь которое перемещались покупатели и торговцы. В этой парящей куче товаров было трудно разобрать, что кому принадлежит, но стоило покупателю заинтересоваться какой-нибудь вещью, как тут же оказывался рядом её владелец. Здесь продавали всё: одежду, электронику, еду и алкоголь, ядерные батареи разной емкости, легкое оружие и множество странных антикварных вещей. Несколько металлических осколков разного размера продавались по высокой цене. Торговец утверждал, что это обломки кораблей, собранные во внешнем пространстве Солнечной системы после Последней битвы, но правду ли он говорил — оставалось неизвестно. Чэн Синь с удивлением обнаружила лавку с древними книгами. Она пролистала несколько экземпляров, но для неё они не казались старыми. Книги тоже парили в воздухе одной большой кучей, и их раскрытые страницы в свете ламп напоминали стаи птиц, хлопающих белыми крыльями. … Перед глазами Чэн Синь проплыла деревянная коробочка с надписью «сигары». Стоило ей взять её в руки, как тут же подлетел чернокожий мальчик и с уверенностью заверил её, что это настоящие старинные гаванские сигары, которые хранились почти двести лет. Он открыл коробку, чтобы она могла их осмотреть, и предложил скидку, так как сигары немного подсохли. Чэн Синь купила их.

Цао Бинь специально привел Чэн Синь на окраину города — к самой внешней стене космического города. На внешней стене не было никаких построек или слоя почвы — она оставалась в первоначальном, «черновом» состоянии. Вблизи изгиб поверхности был незаметен, и она казалась огромной ровной площадью. В небе плотно теснились здания, отбрасывая на «площадь» разноцветные блики. Чэн Синь увидела, что внутренняя стена покрыта граффити, которые тянулись до самого горизонта, насколько хватало глаз. Эти рисунки были яркими и экспрессивными, полными безудержной фантазии; в переменчивой игре света и тени они казались живыми, словно призрачные сны, опустившиеся вниз из парящего над ними города.

Цао Бинь не стал вести Чэн Синь дальше вглубь города, объяснив это тем, что в центре царит полный беспорядок. В городе часто случались разборки банд. Несколько лет назад в ходе одного из таких конфликтов была пробита сфера-оболочка, что привело к серьезной утечке атмосферы. После этого, похоже, возникло некое негласное соглашение: все подобные столкновения должны происходить только в центральных районах города.

Цао Бинь также рассказал Чэн Синь, что федеральное правительство выделило огромные средства на социальное обеспечение жителей «Пацифика-1». Благодаря этому, несмотря на то что большинство из шести миллионов человек, живущих здесь, не имеют работы, им гарантирован базовый уровень жизни.

— А что будет с этим местом, если грянет удар Темного леса? — спросила Чэн Синь.

— Только полное уничтожение, — ответил Цао Бинь. — У города нет двигателей, а даже если бы они были, мы не смогли бы переместиться в теневую зону и выйти на параллельную орбиту с Юпитером. Посмотрите сюда, — он указал на парящие в воздухе группы зданий. — Если город начнет ускоряться, всё это врежется в оболочку и прорвет её. Тогда город станет похож на мешок с дырявым дном. Если прозвучит сигнал тревоги, единственный выход — срочно эвакуировать всех жителей в другие космические города.

Улетая, Чэн Синь с грустью смотрела в иллюминатор космического корабля на парящий в пустоте Город Вечной Ночи. Это город бедняков и скитальцев, но жизнь в нем была яркой и многоликой, напоминая картину «Чинмин Шанхэту», запечатленную в невесомости.

Она понимала, что по сравнению с прошлой эпохой Мир Бункеров далеко не идеален. Массовая миграция к окраинам Солнечной системы привела к возрождению некоторых давно исчезнувших социальных форм, но это было не откатом назад, а спиралевидным подъемом — неизбежным процессом при освоении новых рубежей.

Покинув «Пацифик-1», Чэн Синь вместе с Цао Бинем осмотрела еще несколько космических городов необычной формы. Один из них, находившийся совсем рядом, напоминал колесо со спицами — по сути, это была увеличенная копия терминала космического лифта на Земле, где Чэн Синь побывала более шестидесяти лет назад. Чэн Синь не совсем понимала, почему не все космические города были построены в форме колеса со спицами. С инженерной точки зрения такая конфигурация была идеальной: ее было гораздо проще реализовать технически, чем создавать сплошной корпус, а готовое сооружение отличалось большей прочностью, устойчивостью к катастрофам и легкостью в расширении.

— Ощущение мира, — ответ Цао Биня был очень простым… …

— Что?

— Это ощущение того, что ты находишься в настоящем мире. В космическом городе должны быть огромные внутренние пространства и открытые горизонты, чтобы человек чувствовал, что он живет в полноценном мире. В спицевой конфигурации люди жили бы внутри одного или нескольких гигантских «бамбуковых стеблей». И хотя общая площадь поверхности там была бы почти такой же, как в городе со сплошным корпусом, жители всё равно чувствовали бы себя так, будто находятся на борту корабля.

Существуют и космические города с еще более необычной конфигурацией. В основном это промышленные или сельскохозяйственные центры, где нет постоянного населения. Например, есть космический город под названием «Ресурс-1». Это длинный узкий стержень длиной 120 километров и диаметром всего 30 километров. Он вращается не вокруг своей оси, а совершает кувырки, используя центральную точку как ось вращения. Внутри этого космического города уровни разделены, и гравитация на них сильно различается. Лишь несколько уровней пригодны для жизни, а остальные отведены под промышленные зоны с разным уровнем гравитации. По словам Цао Биня, в городских скоплениях у Сатурна и Урана два или несколько стержневых космических городов могут быть переплетены между собой в центральной части. Так они могут образовывать составные тела в форме креста или звезды.

Первыми в рамках проекта «Укрытие» были построены космические города у Юпитера и Сатурна. В более поздних поселениях у Урана и Нептуна появились новые идеи строительства, самой важной из которых стал городской интерфейс. В этих двух поселениях на далеком краю Солнечной системы каждый космический город оснащен одним или несколькими стандартными интерфейсами. Это позволяет соединять города между собой, в результате чего пространство для перемещения жителей расширяется в разы, создавая полноценное ощущение мира, что имеет огромное значение для социального и экономического развития. Объединенные атмосфера и экосистема становятся единым целым, что делает их работу более стабильной. Обычно города соединяются с помощью коаксиального стыкования. Это позволяет им вращаться по одной оси, благодаря чему гравитационная среда остается неизменной. Существуют также идеи параллельной или перпендикулярной стыковки. Это позволило бы расширять городское пространство равномерно во всех направлениях, а не только вдоль одной оси, как при соосной сборке. Однако из-за общего вращения составного тела гравитация в нем значительно изменилась бы, поэтому такие варианты на практике не применялись.

На данный момент самый крупный городской комплекс находится у Нептуна: четыре из восьми космических городов соединены по одной оси, образуя единый город длиной двести километров. При необходимости, например, при объявлении тревоги «Темного леса», составное тело может быстро разделиться, чтобы повысить маневренность каждого отдельного города. Люди надеются, что однажды удастся объединить все космические города в каждом конгломерате, создав таким образом четыре единых мира.

В настоящее время на темных сторонах Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна расположены шестьдесят четыре крупных космических города, около ста средних и малых городов, а также множество космических станций. В этом Мире Бункеров проживает девятьсот миллионов человек.

Это почти всё человечество, что осталось в живых. До того как начались удары «Темного леса», земная цивилизация уже успела укрыться в бункерах.

Политический статус каждого космического города равен статусу отдельного государства. Четыре конгломерата вместе образуют Федерацию Солнечной системы, а ООН превратилась в её федеральное правительство. В истории всех великих цивилизаций Земли была эпоха городов-государств, и теперь этот мир городов-государств вновь возник на окраинах Солнечной системы. Земля превратилась в почти безлюдный мир: там осталось менее пяти миллионов человек. Это те, кто не пожелал покидать родную планету и не боится Смерти, которая может наступить в любой момент. В Мире Бункеров тоже хватает смельчаков, которые отправляются на Землю в путешествия или в отпуск, и каждая такая поездка становится рискованной игрой со смертью. Со временем угроза удара из Темного леса становилась всё ближе, а люди привыкали к жизни в Мире Бункеров, и тоска по родной планете постепенно угасала в бесконечной борьбе за выживание. Людей, отправляющихся на Землю, становилось всё меньше, и общественность больше не следила за новостями с материнской планеты. Было известно лишь то, что природа вновь забирает своё, и все континенты постепенно зарастают лесами и степями. Ходили слухи, что те, кто остался на Земле, живут как короли: каждый владеет огромным поместьем с собственным лесом и озером, но выходить за порог можно только с оружием, чтобы защититься от диких зверей. Теперь вся Земля — всего лишь обычный город-государство в составе Федерации Солнечной системы.

Космический корабль, на котором летели Чэн Синь и Цао Бинь, достиг внешних рубежей поселений Юпитера. На фоне огромного темного гиганта этот комплекс городов казался крошечным и одиноким — словно несколько домиков у подножия высокой скалы. В их окнах теплился мягкий, подобный свету свечей огонек; слабый, но единственный островок тепла в бескрайнем холоде и пустоте, к которому стремился каждый уставший путник. В этот момент в памяти Чэн Синя всплыло короткое стихотворение, которое он читал еще в школе. Его написал давно забытый поэт времен Китайской Республики.

Солнце зашло,

Горы, деревья, камни, реки,

Все великие зодчества сокрыты в тени;

Люди так забавно зажгли свои маленькие огоньки:

Радуясь тому, что видели.

Надеюсь, они найдут то, что ищут.

【11-й год Эпохи Бункеров, «Гуансу-2»】

Конечной целью путешествия Чэн Синь и Цао Биня был Город Звездного Кольца — космический город среднего размера. Средние космические города — это города с внутренней площадью от 50 до 200 квадратных километров. Обычно они располагаются в скоплениях крупных космических городов. Однако два средних космических города Колонии Юпитера — Город Звездного Кольца и Гуансу-2 — одиноко расположились на самой окраине, вдали от основного скопления и практически за пределами зоны теневой защиты Юпитера.

Перед прибытием в Город Звездного Кольца космический корабль пролетел мимо города Скорость Света-2. Цао Бинь рассказал Чэн Синь, что Гуансу-2 когда-то был научным городом. Это была одна из двух баз, где изучали способы снижения скорости света в вакууме для создания «Черной области», но теперь город заброшен. Чэн Синь очень заинтересовалась и попросила заглянуть в этот научный город. Цао Бинь неохотно приказал развернуть корабль в его сторону.

— Давайте просто посмотрим снаружи, внутрь лучше не заходить, — сказал Цао Бинь.

— Это опасно?

— Опасно.

— Мы ведь заходили и на «Пацифик-1», хотя он тоже был опасен.

— Тут всё иначе. В Гуансу-2 никого нет, это... город-призрак. По крайней мере, так говорят.

Когда космический катер приблизился, Чэн Синь увидела, что город действительно превратился в руины. Он не вращался, его внешняя оболочка была испещрена дырами и трещинами, а в некоторых местах обшивка и вовсе была вырвана с корнем, обнажая внутренний каркас.

Глядя на эти огромные руины в лучах прожекторов космического катера, Чэн Синь почувствовала трепет и страх. Ей казалось, что эти руины похожи на огромного выброшенного на берег кита, который лежит здесь целую вечность; от него остались лишь иссохшая кожа да кости, а жизнь давно покинула его. Чэн Синь почувствовала, что перед ней лежат руины куда более древние, чем Афинский акрополь, и что они хранят в себе еще больше тайн. Космический катер медленно приблизился к огромной расщелине шириной в несколько корпусов, где искореженный металлический каркас образовал зияющий пролом. Лучи прожекторов космического катера осветили пространство внутри расщелины, и Чэн Синь увидела вдали «землю» — там было абсолютно пусто. Космический катер немного продвинулся вглубь разлома и завис. Прожекторы осветили пространство вокруг, и Чэн Синь увидела, что «земля» во всех направлениях абсолютно пуста: здесь не было ни зданий, ни какого-либо мусора, ни малейших следов того, что здесь когда-либо жили люди. На поверхности была отчетливо видна решетчатая структура каркаса.