Чэн Синь смотрела в темноту руин, где мерцал слабый синий свет. Теперь она знала, что там, возможно, находится человек, который обречен на вечное падение в точке, где время остановилось. С точки зрения этого мира он всё ещё жив, но в своём собственном — уже мёртв… … Сколько же бывает странных судеб и невероятных жизней… … В этот момент ей показалось, что тусклое сияние черной дыры действительно передает какое-то сообщение — словно кто-то моргает ей в ответ.

Чэн Синь отвела взгляд, чувствуя, что на душе у неё так же пусто, как среди этих космических руин. Она тихо сказала Цао Биню: «Пойдем в Город Звездного Кольца».

【11-й год Эпохи Бункеров, Город Звездного Кольца】

Когда Чэн Синь и Цао Бинь приближались к Городу Звездного Кольца, их космический корабль наткнулся на кордон флота Федерации. Вокруг Города Звездного Кольца расположились более двадцати кораблей звездного класса; город находится в осаде и блокаде уже две недели. Корабли звездного класса сами по себе были колоссальными, но на фоне космического города казались совсем крошечными — словно маленькие лодочки, дрейфующие вокруг гигантского лайнера. Корабли, блокировавшие Город Звездного Кольца, составляли большую часть сил Флота Солнечной Федерации.

Когда два флота Трисоляриса исчезли в бескрайнем космосе и связь между миром Трех Тел и людьми окончательно прервалась, появилась новая внеземная угроза, принявшая совершенно иную форму. Флот Интернэшнл, созданный для борьбы с вторжением Трисоляриса, утратил смысл своего существования, постепенно пришел в упадок и в конце концов распался. Флот Солнечной системы, ранее принадлежавший Флоту Интернэшнл, перешел под контроль Федерации Солнечной системы. Так впервые в истории все вооруженные силы человечества оказались в руках единого Мирового правительства. Теперь в содержании огромного космического флота больше не было необходимости, и его численность значительно сократилась. После начала реализации проекта «Укрытие» большая часть из более чем ста кораблей звездного класса была переведена на гражданскую службу. С них сняли вооружение и системы экологического цикла, и теперь они используются для инженерных перевозок между планетами-укрытиями. В строю осталось всего тридцать кораблей звездного класса. Более шестидесяти лет Федерация не строила новых боевых кораблей, так как их производство обходится слишком дорого: затраты на два-три корабля звездного класса равны стоимости строительства целого космического города. Кроме того, новые военные корабли больше не требовались, так как основные силы Федерального флота были задействованы в создании системы раннего предупреждения Солнечной системы.

Космический катер получил приказ от линии блокады остановиться. К нему направился военный патрульный катер; он был настолько мал, что издалека виднелся лишь свет тормозящих двигателей, и только вблизи стал виден сам корпус. Когда патрульный катер пристыковался к космическому катеру, Чэн Синь разглядела нескольких военных на борту. Их военная форма сильно изменилась по сравнению с прошлым веком: она приобрела ретро-стиль, в ней стало меньше элементов космического снаряжения и появились явные черты, характерные для сухопутных войск. Но когда катера состыковались, на борт поднялся мужчина средних лет в строгом костюме. Даже в невесомости он сохранял элегантность и спокойствие, и в тесном пространстве кабины, рассчитанной всего на двоих, он не выглядел скованно.

— Здравствуйте, я Брайер, специальный посланник президента Федерации. Я прибыл для проведения финальных переговоров с правительством Города Звездного Кольца. Мог бы связаться с вами по связи прямо с корабля, но решил соблюсти традиции нашей эры и прийти лично — так будет более официально.

Чэн Синь заметила, что и политики изменились: былая открытость и прямолинейность ушли в прошлое, а на смену им снова пришли сдержанность, тактичность и безупречные манеры.

— Вообще-то Федеральное правительство уже объявило о полной блокаде Города Звездного Кольца, и любой въезд или выезд запрещен, — спецпосланник кивнул Чэн Синь. — Но поскольку мы знали, что прибудете именно вы, доктор Чэн Синь, мы разрешили и помогли вам попасть в город. Надеемся, что вы сможете использовать свое влияние и убедите городские власти отказаться от их упрямства и противозаконных действий, чтобы ситуация не обострилась. Этим я передаю волю президента Федерации.

Спецпосланник взмахом руки открыл окно связи, и на экране появился президент Федерации Солнечной системы. В его кабинете за спиной стоял ряд флагов крупнейших городов Мира Бункеров. Ни один из флагов не был знаком Чэн Синь: вместе с государством исчезли и его символы. Президент был обычным азиатом с усталым лицом. Кивнув Чэн Синь в знак приветствия, он произнес: «Как уже сказал спецпосланник Брайер, такова воля федерального правительства. Господин Вид лично заявил, что окончательное решение остается за вами. Мы не до конца верим его словам, но всё же возлагаем на вас большие надежды. Приятно видеть, что вы так молоды, но в данном вопросе... вы действительно слишком молоды».

Когда изображение президента исчезло, спецпосланник сказал Чэн Синь: «Я знаю, что вы уже в курсе ситуации, но всё же хочу ввести вас в курс дела — разумеется, максимально объективно».

Чэн Синь заметила, что и спецпосланник, и президент приветствовали и обращались только к ней, совершенно игнорируя присутствие Цао Биня. Было отчетливо чувствовать их враждебность по отношению к нему. Чэн Синь уже слышала от Цао Биня подробности ситуации, и теперь, слушая спецпосланника, она заметила, что их версии почти не различаются.

После того как Томас Вид возглавил корпорацию «Звездное кольцо», компания начала активно участвовать в проекте «Укрытие». За восемь лет она выросла в десять раз и стала одним из гигантов мировой экономики. Однако сам Вид не был выдающимся предпринимателем; в вопросах управления он, пожалуй, уступал даже Ай АА. Весь этот успех был заслугой сформированной им новой команды руководителей, поскольку сам Вид почти не вмешивался в дела компании и не проявлял к ним никакого интереса. Напротив, значительную часть прибыли компании он тратил на создание световых кораблей.

С началом проекта «Укрытие» корпорация «Звездное кольцо» приступила к строительству одноименного города в качестве исследовательской базы. Его решили расположить во второй точке Лагранжа, на границе зоны защиты Юпитера, чтобы не тратить ресурсы на работу двигателей для удержания города на орбите. Город Звездного Кольца — единственный космический наукоград, находящийся вне юрисдикции Федерального правительства. В разгар строительства города Звездного Кольца Вид приступил к созданию солнечного ускорителя, который стал известен как Великая стена Солнечной системы.

На протяжении полувека корпорация «Звездное кольцо» занималась в основном фундаментальными исследованиями в области создания световых кораблей. В отличие от прошлых веков, с наступлением Эры Устрашения крупные компании стали активно заниматься фундаментальной наукой. В условиях новой экономической системы такие исследования могут приносить огромную прибыль, поэтому действия корпорации «Звездное кольцо» не выглядели чем-то необычным. Однако истинная цель создания световых кораблей корпорацией «Звездное кольцо» была секретом Полишинеля, просто федеральное правительство не могло найти никаких законных зацепок в их фундаментальных исследованиях. Тем не менее правительство всегда относилось к корпорации «Звездное кольцо» с недоверием и неоднократно проводило в её отношении проверки. На протяжении полувека отношения между корпорацией «Звездное кольцо» и федеральным правительством оставались в целом гармоничными. Поскольку создание световых кораблей и проект «Черная область» имели много общего в области фундаментальных исследований, корпорация поддерживала тесное сотрудничество со Всемирной академией наук. Так, образцы черных дыр для проекта Академии были созданы с помощью солнечного ускорителя корпорации «Звездное кольцо».

Но шесть лет назад корпорация «Звездное кольцо» внезапно объявила о планах по созданию кораблей с варп-двигателем, открыто заявив о своих целях. Это вызвало огромный резонанс в международном сообществе, и с тех пор между корпорацией «Звездное кольцо» и федеральным правительством не прекращались трения. После долгих переговоров корпорация «Звездное кольцо» пообещала, что, как только двигатели искривления перейдут к стадии полноценных испытаний, испытательная база будет перенесена в глубокий космос, на расстояние пятисот астрономических единиц от Солнца. Это было нужно для того, чтобы след от работы двигателей не выдал существование земной цивилизации раньше времени. Федеральное правительство же считало, что сама разработка световых кораблей является грубым нарушением Федеральной конституции и законов. Опасность их появления заключалась не только в оставляемом следе: это могло вновь дестабилизировать общественную жизнь в Мире Бункеров, который только-только обрел покой, а такое было абсолютно недопустимо. Федеральное правительство приняло решение передать наукоград Звездное кольцо и солнечный ускоритель под государственный контроль, полностью прекратить теоретические исследования и технические разработки корпорации «Звездное кольцо» в области варп-двигателей, а также установить строгий надзор за всей дальнейшей деятельностью корпорации.

В сложившейся ситуации корпорация «Звездное кольцо» объявила, что Город Звездного Кольца отделяется от Федерации Солнечной системы и более не подчиняется её законам. Так конфликт между Федеральным правительством Солнечной системы и корпорацией «Звездное кольцо» обострился.

Международное сообщество скептически отнеслось к заявлению Города Звездного Кольца о независимости, посчитав этот шаг самонадеянным. На самом деле, с началом Эпохи Бункеров между космическими городами и Федеральным правительством часто возникали трения по самым разным причинам. В далеких поселениях у Нептуна и Урана два крупных космических города — «Африка-2» и «Индийский океан-1» — также пытались объявить о своей независимости, но в итоге всё закончилось ничем. Хотя Федеральный флот значительно сократился по сравнению с прошлой эпохой, он всё ещё обладает абсолютным преимуществом над космическими городами. Согласно федеральному закону, городам запрещено иметь собственные космические вооруженные силы. Им разрешено создавать лишь ограниченные подразделения Национальной гвардии, которые совершенно не приспособлены для ведения боевых действий в космосе. Экономика Мира Бункеров настолько взаимосвязана, что ни один космический город не сможет выдержать блокаду дольше двух месяцев.

— В этом я и сам не понимаю Вида, — сказал Цао Бинь. — Он всегда был дальновидным человеком, каждый его шаг был тщательно продуман. Как он мог так опрометчиво объявить о независимости? Это же почти безумие. Разве он не дает Федерации идеальный повод для того, чтобы силой захватить Город Звездного Кольца?

В это время космический корабль уже направлялся к Городу Звездного Кольца. Посланник покинул борт, и теперь там остались только Чэн Синь и Цао Бинь. Впереди в космосе показалось кольцеобразное сооружение. Цао Бинь приказал кораблю приблизиться к нему и снизить скорость. Гладкая металлическая поверхность кольца растягивала свет звезд в длинные светящиеся полосы и отражала искаженный силуэт космического корабля, что невольно напоминало о «Магическом кольце», которое «Голубое пространство» и «Всемирное тяготение» видели в четырехмерном пространстве. Космический катер завис рядом с Кольцом. На глаз Чэн Синь определила, что его диаметр составляет около двухсот метров, а толщина обода — примерно пятьдесят.

— Это и есть солнечный ускоритель, — произнес Цао Бинь с явным благоговением в голосе.

— Такой маленький?

— О, простите, я выразился неточно. Это всего лишь одна из ускоряющих катушек солнечного ускорителя. Всего таких катушек три тысячи двести, они расположены на орбите Юпитера вокруг Солнца с интервалом примерно в полтора миллиона километров. Ускоряемые частицы движутся не по самому кольцу, а проходят сквозь его центр, где их разгоняет создаваемое катушкой силовое поле, после чего они летят к следующей катушке и снова ускоряются… Так они могут облететь вокруг Солнца один или несколько раз.

Чэн Синь задумалась на несколько секунд, и вдруг до неё дошло. Раньше, когда Цао Бинь упоминал солнечный ускоритель, Чэн Синь всегда представляла его как гигантское кольцо труб, парящее в космосе. Его длина, безусловно, была бы колоссальной, но построить настоящую «Великую стену» вокруг Солнца — пусть даже на орбите Меркурия — казалось чем-то невероятным. Это был бы еще один Проект Бога. И тут Чэн Синь внезапно осознала: трубы в земных ускорителях нужны лишь для того, чтобы создать вакуум, а в открытом космосе, где и так вакуум, никакие трубы не нужны! Ускоренные частицы могут лететь сквозь открытый космос, перемещаясь от одной ускоряющей катушки к другой. Чэн Синь невольно обернулась, чтобы посмотреть в противоположную сторону, куда была направлена катушка.

— Следующая катушка находится в полутора миллионах километров отсюда, это в четыре-пять раз дальше, чем от Земли до Луны, так что её не видно, — сказал Цао Бинь. — Это настоящий суперколлайдер, способный разогнать частицы до энергий, которые были в момент Большого взрыва. Вблизи траектории ускорения частиц полеты строго запрещены. Но несколько лет назад один сбившийся с курса грузовой корабль случайно забрел на эту орбиту и попал под удар пучка ускоренных частиц. Столкновение вызвало мощный вторичный ливень, из-за чего корабль и миллионы тонн руды на его борту мгновенно испарились.

Цао Бинь также сообщил Чэн Синь, что главным конструктором солнечного ускорителя является Би Юньфэн. За эти шестьдесят с лишним лет он проработал над проектом тридцать пять, а остальное время провел в анабиозе. Он проснулся только в прошлом году и был гораздо старше Цао Биня.

— Но этому старикану очень повезло. Сначала он строил ускорители на Земле в нашем веке, а спустя три столетия создает ускоритель вокруг Солнца. Можно сказать, что он добился в жизни невероятного успеха. Правда, старик тот человек радикальный и яростно поддерживает независимость Города Звездного Кольца.

Против световых кораблей выступали в основном общественность и политики, в то время как большинство сторонников проекта были представителями науки. Город Звездного Кольца стал настоящей Меккой для ученых, мечтающих о полетах со скоростью света. Сюда стекались лучшие умы, и даже сотрудники Федерации открыто или тайно сотрудничали с корпорацией «Звездное кольцо». Благодаря этому корпорация заняла лидирующие позиции во многих областях фундаментальных исследований.

Космический катер миновал Кольцо и полетел дальше; Город Звездного Кольца был уже совсем близко. Этот космический город имел редкую спицеобразную структуру и напоминал огромное колесо, вращающееся в космосе. Такая конструкция отличалась высокой прочностью, но внутреннее пространство в ней было недостаточно просторным, из-за чего отсутствовало ощущение полноценного мира. Говорили, что Городу Звездного Кольца и не нужно ощущение полноценного мира, ведь для его жителей весь мир — это бескрайний космос.

Космический катер вошел в центр гигантского колеса; чтобы попасть в город, ему предстояло преодолеть восемь километров по одной из спиц — в этом и заключался главный недостаток спицевой конфигурации космического города. Чэн Синь вспомнила, что более шестидесяти лет назад на Земле она была на станции космического лифта, и тот вестибюль, который напоминал старый железнодорожный вокзал. Но здесь ощущения были совсем другими: Город Звездного Кольца оказался более чем в десять раз больше терминальной станции, внутри он был очень просторным и не казался старым.

В лифте, который двигался по спицевому каналу, постепенно появилась гравитация, и когда она достигла 1 G, они въехали в город. Этот космический наукоград состоит из трех частей: Академии наук Звездного кольца, Академии инженерных наук Звездного кольца и Центра управления ускорителем вокруг Солнца. На самом деле город представлял собой кольцевой туннель длиной более тридцати километров. В нем не было того ощущения бескрайнего пространства, которое бывает в полых космических городах, но и тесным он не казался.

В городе не было видно автомобилей — все передвигались на велосипедах, а вдоль дорог стояло множество велосипедов общего пользования. Однако Чэн Синя и Цао Биня приехала встречать совсем маленькая открытая машина.

Так как гравитация в Большом Кольце действует только в одном направлении, город могли построить лишь на одной его стороне. Другая сторона стала небом, на котором проецировались голограммы голубого неба и белых облаков — это в некоторой степени компенсировало недостаток ощущения полноценного мира. Мимо пролетела стая щебечущих птиц, и Чэн Синь заметила, что это не голограммы, а настоящие птицы. Здесь Чэн Синь почувствовала уют, которого не было в других космических городах. Здесь было много зелени: повсюду росли деревья и тянулись лужайки, а здания были невысокими. Здания Академии наук были белыми, а Академии инженерных наук — синими. Несмотря на различие в архитектурных стилях, эти изящные домики, наполовину скрытые в зелени деревьев, создавали ощущение, будто она вернулась в университетский кампус. Чэн Синь заметила одну интересную деталь: место, напоминавшее руины древнего афинского храма. На каменной платформе стояли несколько массивных колонн в древнегреческом стиле; некоторые из них были обломаны и отличались по высоте. Колонны оплели зеленые лианы, а в центре находился фонтан, из которого на солнце шумно били прозрачные струи воды. Несколько человек в повседневной одежде — кто-то опирался на каменные колонны, кто-то лежал на траве у фонтана. Они выглядели такими безмятежными, будто совсем забыли, что город находится в окружении Федерального флота.

На лужайке рядом с руинами стояло несколько скульптур, и одна из них внезапно привлекла внимание Чэн Синя. Это был длинный меч в закованной в броню руке, которая вынимала из воды кольцо из звезд, с которого непрерывно стекали капли. Этот образ казался Чэн Синь знакомым, но она никак не могла вспомнить, где видела его раньше. Она продолжала смотреть на скульптуру, пока та не исчезла из виду.

Машина остановилась у синего здания. Это была лаборатория с надписью: «Базовая технология 021 Академии инженерных наук». На лужайке прямо перед входом в лабораторию Чэн Синь увидела Вида и Би Юньфэна.