Они продолжали дрейфовать в желтом сиянии Юпитера, словно в каком-то сне.

— Вы на «Звездном кольце».

Голос доносился из всплывшего рядом окна сообщений, в котором появилось изображение седовласого старика. Чэн Синь сразу узнала в нем Цао Биня. Увидев, как он постарел, она поняла, что снова миновала целая эпоха. Цао Бинь сообщил ей, что сейчас 19 мая 67-го года Эпохи Бункеров. Только тогда она осознала, что с момента её последнего короткого пробуждения прошло уже пятьдесят шесть лет. Ей стало невыносимо стыдно от того, что она словно пряталась от жизни вне времени, наблюдая, как другие стареют в мгновение ока. Она решила, что что бы ни случилось дальше, это была её последняя гибернация.

Цао Бинь сообщил им, что их корабль — новейшая модель серии «Звездное кольцо», и строительство его завершилось всего три года назад. Он рассказал, что после событий в Городе Звездного Кольца, произошедших полвека назад, его и Би Юньфэна признали виновными, но вскоре после начала отбывания наказания их освободили. Би Юньфэн умер более десяти лет назад. Цао Бинь передал Чэн Синь его последние слова, и от этого на её глазах выступили слезы. Цао Бинь сообщил им, что в колонии Юпитера теперь пятьдесят два крупных космических города, большинство из которых объединились в общие структуры, и сейчас они видят комплекс Юпитер-2. Благодаря совершенствованию системы защиты Солнечной системы, еще двадцать лет назад все города стали спутниками Юпитера. Теперь они меняют свою орбиту и уходят в зону укрытий только в случае сигнала о нападении.

— Жизнь в городах снова стала райской, но, к сожалению, вы уже не сможете этого увидеть — времени не осталось, — на этих словах Цао Бинь внезапно замолчал. Чэн Синь и АА обменялись тревожными взглядами. Теперь они поняли, что он так много говорил до этого лишь для того, чтобы оттянуть этот момент.

— Объявили тревогу? — спросила Чэн Синь.

Цао Бинь кивнул: — Да, объявлена тревога. За последние полвека было два ложных сигнала, и оба раза вы чуть не проснулись, но в этот раз всё по-настоящему. Дети... мне уже сто двенадцать лет, так что, полагаю, я могу вас так называть. Дети, удар Темного леса наконец-то обрушился на нас.

Сердце Чэн Синь внезапно сжалось. И дело было не в самом ударе — за последние сто с лишним лет человечество подготовилось ко всему, — но она остро почувствовала, что что-то идет не так. Их разбудили согласно договоренности. Чтобы полностью прийти в себя, требовалось как минимум четыре-пять часов, а значит, тревога была объявлена уже довольно давно. Но Юпитер-Комбинат №2 за окном не распался экстренно и не сменил орбиту — он по-прежнему вращался вокруг Юпитера, словно ничего не произошло. Чэн Синь взглянула на Цао Биня. Лицо этого столетнего старика было слишком спокойным, и в этом спокойствии, казалось, сквозило отчаяние.

— Ты сейчас... — спросил АА.

— Я в Центре предупреждения Солнечной системы, — сказал Цао Бинь, указав рукой назад.

Чэн Синь увидела, что за спиной Цао Биня находится нечто вроде центра управления — огромный зал, пространство которого было буквально затоплено информационными окнами. Окна парили по всему залу; новые постоянно вытесняли старые, но тут же сами оказывались перекрыты следующими, словно поток воды при прорыве дамбы. Но люди в зале, казалось, ничего не предпринимали. Половина людей в зале была в военной форме. Кто-то стоял, прислонившись к столу, кто-то неподвижно сидел; все они смотрели в пустоту с тем же зловещим спокойствием, что и Цао Бинь.

«Так не должно быть», — подумала Чэн Синь. Это не было похоже на мир, который уже укрылся в бункерах и уверенно ждет удара. Напротив, всё напоминало состояние людей три столетия назад — нет, уже четыре, когда только начался Кризис Трех Тел. В то время в офисах различных ведомств НОАК и PDC Чэн Синь повсюду встречала одну и ту же атмосферу и те же выражения лиц — в них читалось отчаяние перед лицом колоссальных сил Вселенной, полное безразличие и апатия людей, которые решили сдаться.

Большинство людей в зале молчали, и лишь немногие тихо переговаривались с печальными лицами. Чэн Синь заметила мужчину, который сидел в оцепенении. На столе опрокинулся стакан, и синий напиток стекал по поверхности прямо ему на брюки, но он совершенно этого не замечал. С другой стороны, перед огромным экраном с закрепленным окном сложных графиков, обнимались военный и женщина; на её лице блестели слезы… …

— Почему они всё ещё не заходят в укрытие?! — спросил АА, указывая в иллюминатор на комплекс Космического города.

— Уже нет смысла, укрытия не помогут, — опустив глаза, сказал Цао Бинь.

— Насколько близко к Солнцу сейчас находятся световые частицы? — спросила Чэн Синь.

— Световых частиц нет, — ответил он.

— И что же вы обнаружили?

Цао Бинь горько усмехнулся: — Маленькую записку.

【66-й год Эпохи Бункеров, окраины Солнечной системы】

За год до пробуждения Чэн Синь система предупреждения Солнечной системы зафиксировала неопознанный объект, который пролетел мимо внешней границы облака Оорта на скорости, близкой к световой. В ближайшей к Солнцу точке он находился на расстоянии всего 1,3 светового года. Объект был огромным, и из-за столкновений с редкими атомами и космической пылью при движении на скорости света он испускал мощнейшую радиацию. Система раннего предупреждения также зафиксировала, что в полете объект совершил небольшой маневр, чтобы обойти облако межзвездной пыли, после чего снова вернулся на прежний курс. Почти наверняка это был интеллектуальный космический корабль.

Это был первый случай в истории человечества, когда люди своими глазами увидели инопланетную цивилизацию, отличную от Трисоляриса.

Помня о трех предыдущих ложных тревогах, федеральное правительство не стало предавать это открытие огласке. В Мире Бункеров об этом знали не более тысячи человек. В те дни, когда инопланетный корабль находился ближе всего к Солнечной системе, все эти люди пребывали в состоянии крайнего напряжения и страха. В десятках узлов системы раннего предупреждения в открытом космосе, в Центре предупреждения Солнечной системы (ныне отдельном космическом городе в колониях Нептуна), в Оперативном центре Главного штаба Федерального флота и в кабинете Президента Федерации Солнечной системы люди затаив дыхание следили за перемещениями инопланетных гостей. Они были похожи на стаю рыб, что замерла в глубине, дрожа от страха и прислушиваясь к шуму рыболовецких судов, проходящих над ними по поверхности воды. Страх этих осведомленных людей со временем дошел до абсурда: они отказывались пользоваться радиосвязью, старались ходить бесшумно и говорили лишь шепотом… … На самом деле все понимали, что это бессмысленно: система раннего предупреждения показывала картину год и четыре месяца давности, а значит, инопланетный корабль к этому времени уже давно улетел.

Когда инопланетный корабль постепенно исчезал из поля зрения, люди так и не смогли вздохнуть с облегчением: система раннего предупреждения обнаружила нечто еще более тревожное. Корабль не посылал в сторону Солнца световые частицы — он отправил туда что-то другое. Этот объект также летел к Солнцу со скоростью света, но не создавал никакого излучения от столкновения световых частиц и оставался полностью невидимым во всех электромагнитных диапазонах. Система раннего предупреждения обнаружила его только по гравитационным волнам. Объект непрерывно излучал слабые гравитационные волны постоянной частоты и интенсивности. Они не несли в себе никакой информации и, вероятно, были следствием физических свойств самого излучателя. Когда система раннего предупреждения впервые зафиксировала эти гравитационные волны и определила их источник, она приняла его за инопланетный корабль. Однако вскоре выяснилось, что источник волн отделился от корабля и на скорости, близкой к световой, направляется к Солнечной системе. Анализ данных также показал, что излучатель направлен не совсем точно на Солнце. Если он продолжит движение по текущей траектории, то пролетит мимо Солнца, оказавшись за орбитой Марса. Если его целью действительно является Солнце, то это весьма значительный промах. Это также подтверждает, что данный объект отличается от световых частиц. Судя по двум предыдущим наблюдениям, световые частицы после запуска летят точно в цель, если заранее учесть движение звезды. Им не требуются никакие корректировки курса — по сути, это просто «камни», летящие со скоростью света по инерции. Точное отслеживание источника гравитационных волн показало, что излучатель не производил никаких коррекций орбиты. Похоже, что его целью всё же не является Солнце, и эта мысль приносит людям некоторое утешение.

Когда излучатель приблизился к Солнцу на расстояние 150 астрономических единиц, частота его гравитационных волн начала стремительно падать. Система предупреждения быстро определила, что это вызвано замедлением объекта. За несколько дней его скорость резко упала со световой до одной тысячной от неё и продолжает снижаться. Такая низкая скорость не представляет угрозы для Солнца, что стало еще одним утешением. Кроме того, теперь космические аппараты человечества могут лететь с ним на одной скорости — а значит, объект можно перехватить с помощью космических кораблей.

Корабли «Откровение» и «Аляска» объединились в группу и вылетели из городских поселений Нептуна, чтобы исследовать неопознанный объект.

Оба корабля оснащены системами приема гравитационных волн, которые могут создать сеть позиционирования для точного определения местоположения излучателя на близком расстоянии. С наступлением Эры Радиовещания люди построили еще множество кораблей, способных излучать и принимать гравитационные волны. Однако их конструкция существенно изменилась: теперь антенны стали отдельными модулями. Это позволило использовать одну и ту же антенну с разными кораблями, а в случае износа или поломки — легко её заменить. «Откровение» и «Алас» были всего лишь кораблями среднего класса, но по размеру они не уступали крупным судам, так как их основную часть занимали огромные гравитационно-волновые антенны. Эти два корабля очень напоминали гелиевые дирижабли XX века: при своих огромных размерах полезная нагрузка занимала лишь небольшую часть, подвешенную под основным корпусом.

Спустя десять дней после отправления разведывательного флота Василий и Бай Айс гуляли по гравитационно-волновой антенне в легких скафандрах и магнитных ботинках. Им обоим так больше нравилось: здесь, в отличие от помещений корабля, открывался широкий обзор, а просторная поверхность антенны давала ощущение твердой почвы под ногами. Они руководили первым разведывательным отрядом: Василий был общим командиром, а Бай Айс отвечал за техническую часть.

Алексей Василий был наблюдателем в Системе раннего предупреждения Солнечной системы в Эру Радиовещания. Когда-то он вместе с Винером обнаружил след корабля Трисоляриса, летящего со скоростью света, что привело к первому ложному срабатыванию системы оповещения. После этих событий. Лейтенант Василий стал одним из козлов отпущения и был уволен из армии. Однако он не смирился с этим, полагая, что история обязательно восстановит справедливость, и ушел в анабиоз. Со временем открытие следа светового корабля стало признаваться всё более значимым, а тяжелые последствия первой ложной тревоги постепенно забылись. Василий пробудился в 9-й год Эпохи Бункеров и восстановился на службе; теперь он генерал-лейтенант Космических сил Федерации, хотя ему уже почти восемьдесят. Глядя на стоящего рядом Бай Айса, он чувствовал, что жизнь несправедлива: этот человек родился на восемьдесят лет раньше него и принадлежал к Эре Кризиса. Тот тоже был в анабиозе, но сейчас ему всего сорок с небольшим.

Настоящее имя Бай Айса — Бай Эйс. Проснувшись, он сменил его на современное имя, сочетающее китайские и английские элементы, чтобы не казаться человеком из прошлого. Когда-то он был аспирантом Дин И; в конце Эры Кризиса он ушел в анабиоз и проснулся лишь двадцать два года назад. Обычно после такого долгого перерыва трудно идти в ногу со временем, но у теоретической физики есть свои особенности. Если блокировка Софонов позволила физикам нашей эры оставаться актуальными даже в Эру Сдерживания, то создание солнечного ускорителя привело к полному пересмотру основ теоретической физики. Еще в прошлом веке теория суперструн считалась невероятно передовой — физикой XXII века. Создание солнечного ускорителя позволило напрямую проверить теорию суперструн экспериментально, но результаты оказались катастрофическими: опровергнуто было гораздо больше, чем подтверждено. Были опровергнуты даже те вещи, которые когда-то специально передал нам Мир Трех Тел. Однако, учитывая тот технологический уровень, которого позже достигла цивилизация Трисоляриса, их фундаментальные теории не могли быть настолько ошибочными. Это лишь означает, что в вопросах основ физики они тоже обманули человечество. А теоретическая модель, предложенная Бай Айсом в конце Эры Кризиса, стала одним из немногих открытий, которые были частично подтверждены солнечным ускорителем. Когда он пробудился, физики снова оказались в равных условиях, но он сумел выделиться и завоевать высокую репутацию. Еще десять с лишним лет спустя он вновь вернулся на передний край науки.

— Кажется, что-то знакомое, — сказал Василий, обводя всё вокруг широким жестом.

— Да, но уверенность и высокомерие человечества давно исчезли, — сказал Бай Айс.

Василий был с ним полностью согласен. Если взглянуть назад, по курсу следования, Нептун уже превратился в крошечную голубую точку, а Солнце стало лишь тусклым светящимся сгустком, который не в силах отбросить даже тень на поверхность антенны. Куда исчез тот величественный строй из двух тысяч кораблей звездного класса? Теперь остались лишь эти два одиноких корабля, а всего экипаж не насчитывал и ста человек. «Аляска» и «Откровение» находились друг от друга почти в ста тысячах километров, так что были совершенно не видны. «Аляска» была не просто узлом навигационной сети — на её борту находился разведывательный отряд, такой же по составу, как и на «Откровении». По словам Генерального штаба, это был резерв; похоже, руководство вполне осознавало, насколько опасным может оказаться этот поход. На этой холодной и безжизненной окраине Солнечной системы антенна под ногами казалась единственным островом в бескрайнем космосе. Василию хотелось вскинуть голову и горько вздохнуть. Но, решив, что это бессмысленно, он достал из кармана скафандра какую-то мелочь и запустил её, чтобы она вращалась и парила в воздухе между ними.

— Смотри, что это?

На первый взгляд предмет напоминал обломок какой-то кости, но на самом деле это была металлическая деталь, чья гладкая поверхность отражала холодный свет звезд.