Бай Эйс обернулась и увидела то, от чего кровь застыла в жилах: песчаная яма расширилась до самого горизонта, поглотив всю пустыню. Казалось, что весь мир превратился в одну гигантскую бездонную пропасть, окутанную полной темнотой. У края ямы потоки песка с грохотом обрушивались вниз, превращаясь в огромный желтый водопад. Дин И ошибся: Ниагарский водопад был лишь ничтожной каплей по сравнению с этим ужасающим потоком. Песчаный водопад тянулся от самого края ямы до её противоположного берега, теряясь за горизонтом и образуя гигантское кольцо. Грохот обрушивающегося песка был настолько оглушительным, что казалось, будто сам мир разлетается вдребезги. Машина продолжала скользить к краю ямы, набирая скорость. Бай Эйс отчаянно пытался затормозить, нажимая на панель управления мощностью, но всё было напрасно.

— Глупец, ты правда думал, что мы выберемся? — странно усмехнулся Дин И. — Вторая космическая скорость... Ты что, даже не удосужился её рассчитать? Ты книги задом читал? Хе-хе-хе-хе...

Машина перелетела через край и рухнула в песчаный водопад. Потоки песка вокруг, падавшие вместе с ней, казалось, замерли — всё стремительно летело вниз, в бездонную тьму! Бай Эйс в ужасе закричал, но собственного голоса не слышал — лишь безумный смех Дин И.

— Ха-ха-ха-ха-ха… Нет таких пиршеств, которые бы не закончились, и нет таких девственниц, которые бы ими не стали! Ва-хи-хи-хи-хи-хи… Ва-ха-ха-ха-ха-ха…

Бай Айс проснулся от кошмара, весь обливаясь холодным потом; вокруг него в воздухе парили капли влаги. Он на мгновение замер в воздухе, а затем бросился к другой каюте люкс. С трудом открыв дверь, он увидел, что Василий тоже спит.

— Генерал, не держите эту вещь, которую они называют «запиской», на корабле! Или, точнее, не позволяйте «Откровению» оставаться рядом с ней. Улетайте немедленно, как можно дальше!

— Ты что-нибудь заметил?

— Нет, просто предчувствие.

— Ты плохо выглядишь, наверное, устал? Мне кажется, ты слишком переживаешь. Эта штука... она будто вообще ничто, внутри неё пусто. Должно быть, она безобидна.

Бай Айс схватил Василия за плечи, посмотрел ему прямо в глаза и воскликнул: — Не будь таким самоуверенным!

— Что?

— Я говорю, не будь таким самоуверенным! Слабость и невежество не мешают выжить, а вот самоуверенность — мешает. Вспомни о Капле!

Похоже, последние слова Бай Айса подействовали. Василий несколько секунд молча смотрел на него, а затем медленно кивнул: — Ладно, доктор, слушаюсь. «Откровение» отойдет от «записки» на тысячу километров, оставим рядом только один шаттл для наблюдения... Или лучше на две тысячи?

Бай Айс отпустил Василия и, вытирая лоб, сказал: — Решай сам, в любом случае лучше держаться подальше. Я как можно скорее составлю официальный отчет и передам свои догадки в штаб. Сказав это, он, пошатываясь, улетел прочь.

«Откровение» отошло от «записки». Записка прошла сквозь корабль и снова оказалась в открытом космосе. Из-за того что фоновый свет померк, она вновь стала белой и полупрозрачной, снова превратившись в обычный листок бумаги. «Откровение» постепенно отдалялось от записки, пока расстояние между ними не составило около двух тысяч километров. Заняв позиции, корабль замер в ожидании прибытия «Завтра». В то же время один из космических катеров остался в десяти метрах от записки для непрерывного наблюдения; на борту дежурили двое членов исследовательской группы.

Гравитационные волны, исходящие от записки, становились всё слабее, и сам листок постепенно темнел.

На борту «Откровения» Бай Айс заперся в экспериментальном отсеке и открыл перед собой десяток информационных окон, подключенных к квантовому хосту корабля, чтобы приступить к масштабным вычислениям. В окнах мелькали бесконечные уравнения, матрицы и графики. Окруженный этими экранами, он нервничал и метался, словно загнанный в ловушку зверь.

Примерно через пятьдесят часов после отделения от «Откровения» гравитационные волны, исходящие от записки, полностью исчезли. Белый свет мелькнул дважды и погас — это означало, что записка исчезла.

— Оно полностью испарилось? — спросил Василий.

— Вряд ли, просто его больше не видно, — Бай Айс устало покачал головой и одно за другим закрыл информационные окна вокруг себя.

Прошел еще час, но датчики так и не зафиксировали никаких следов записки. Василий приказал катеру, который оставили для наблюдения в двух тысячах километров от них, вернуться на «Откровение». Однако двое дежурных на борту не ответили на приказ — в эфире был слышен лишь их торопливый разговор:

— Смотрите вниз! Что там происходит?!

— Оно поднимается!

— Не трогайте его! Быстро уходите!

— Моя нога! А-а-а!

После пронзительного крика на мониторах «Откровения» стало видно, как один из дежурных вылетел из катера и, включив двигатели скафандра, попытался спастись бегством. В то же время вспыхнул яркий свет — нижняя часть космического катера буквально плавилась. Космический катер был похож на шарик мороженого на раскаленном стекле: его днище расплавилось и растеклось во все стороны. Это «стекло» было невидимым; лишь расплавленный корпус катера, растекшийся по поверхности, выдал существование этой незримой плоскости. Расплав лег на поверхность тончайшим слоем, переливаясь причудливыми цветами, словно рассыпанный по плоскости фейерверк. Надзиратель отлетел на некоторое расстояние, но затем, словно под действием какой-то силы, его потянуло обратно к плоскости, обозначенной расплавом. Как только его ноги коснулись поверхности, они мгновенно превратились в сияющее пятно; остальное тело тоже стало растекаться по плоскости, издав короткий, оборвавшийся на полуслове крик.

— Всем занять позиции перегрузки! Положение двигателей в норме, полный вперед!

Как только в информационном окне стало видно, что ноги надзирателя коснулись невидимой плоскости, Василий, перебив капитана «Откровения», решительно приказал кораблю немедленно уходить. «Откровение» не был межзвездным кораблем, поэтому при максимальном ускорении экипажу не требовалась защита в виде глубоководной жидкости, но перегрузка всё равно намертво прижала каждого к креслу. Приказ был отдан слишком внезапно: некоторые не успели занять свои места и, отлетев к корме, получили травмы. Двигатели «Откровения» выбросили многокилометровые струи плазмы, пронзившие темноту космоса, но там, где расплавился челнок, всё еще мерцал призрачный свет, похожий на блуждающие огни в пустыне.

На увеличенном изображении с монитора было видно, что от космического катера остался лишь небольшой фрагмент верхней части. Но вскоре и этот обломок окончательно исчез в сиянии этой плоской поверхности. Тело наблюдателя полностью распласталось по поверхности, превратившись в огромный светящийся силуэт. Теперь оно стало абсолютно плоским: несмотря на внушительный размер, у него осталась лишь площадь, но не было никакого объема.

— Мы не двигались, корабль не ускорялся, — сказал штурман «Откровения». Из-за перегрузки ему было трудно говорить.

— Что ты несешь?! — хотел закричать Василий, но из-за перегрузки смог лишь прохрипеть.

По здравому смыслу штурман действительно нес чушь: всех на борту буквально пригвоздило к палубе перегрузкой, а значит, «Откровение» неслось с огромным ускорением. В космосе невозможно определить движение корабля на глаз, так как небесные тела находятся слишком далеко и аберрация света за короткое время практически незаметна. Однако навигационная система способна зафиксировать даже самое незначительное ускорение или смещение, и её данные безошибочны.

«Откровение» испытывало перегрузку, но не ускорялось, словно какая-то сила пригвоздила его к месту в космосе.

— На самом деле ускорение есть, просто пространство в этом секторе движется в противоположную сторону и гасит его.

— На самом деле ускорение есть, просто пространство в этом секторе движется в противоположную сторону и гасит его, — бессильно произнес Бай Айс.