— сказал Василий.

— И я тоже всем спасибо. Мы когда-то жили вместе в Солнечной системе, — сказал Бай Айс.

«Откровение» рухнул в двумерное пространство. Процесс двумеризации занял всего несколько секунд, и яркая вспышка, похожая на фейерверк, вновь осветила темную пустоту космоса. Это была огромная двумерная картина, которую отчетливо было видно с корабля «Аляска» даже со ста тысяч километров. На этой картине можно было отчетливо разглядеть каждого члена экипажа «Откровения». Они сгрудились вместе, держась за руки, и каждая клетка их тел, став двумерной, была обнажена перед лицом космоса. Так они стали первыми людьми, запечатленными на этом ужасающем полотне гибели.

【67-й год Эпохи Бункеров, Плутон】

— Давайте вернемся на Землю, — тихо сказала Чэн Синь. Среди хаоса и тьмы, охвативших её мысли, это желание всплыло первым.

— Земля и впрямь подходящее место, чтобы встретить конец — в конце концов, каждый хочет вернуться к своим истокам, — сказал Цао Бинь. — Но мы всё же надеемся, что «Звездное кольцо» сможет добраться до Плутона.

— Плутон?

— Плутон сейчас в афелии, и это направление дальше всего от двумерного пространства. Федеральное правительство скоро официально объявит тревогу всему миру, и множество кораблей отправятся туда. Хотя итог будет один и тот же, так мы выиграем немного больше времени.

— И сколько у нас еще есть времени?

— Всё пространство Солнечной системы внутри пояса Койпера станет двумерным через восемь-десять дней.

— Это время уже не имеет значения, давайте просто вернемся на Землю, — сказал Ай АА.

— Федеральное правительство хочет поручить вам одно дело.

— И что мы теперь можем сделать?

— Ничего важного. Сейчас уже вообще нет ничего важного. Просто кто-то предложил такую идею: теоретически может существовать программа, способная восстановить трехмерный облик объекта по его двумерному изображению. Мы надеемся, что спустя миллионы лет какая-нибудь разумная цивилизация сможет с помощью такой программы восстановить облик нашего мира по двумерной Солнечной системе. Пусть это будут лишь «мертвые» снимки, но так культура человечества не исчезнет бесследно. На Плутоне находится Музей земной цивилизации, там хранится большая часть ценных артефактов с Земли. Музей построен под землей, и мы боимся, что при переходе в двумерное состояние экспонаты смешаются с породой и их структура будет разрушена. Мы хотим, чтобы вы с помощью «Звездного кольца» вывезли часть ценностей с Плутона и разбросали их в открытом космосе. Тогда они «упадут» в двумерность по отдельности, и их структура сохранится в полной мере. Это своего рода попытка спасения... Конечно, всё это похоже на фантазию, но сейчас лучше занять себя чем-то, чем просто сидеть без дела. Кроме того, на Плутоне сейчас Ло Цзи, и он очень хочет вас видеть.

— Ло Цзи? Он всё ещё жив?! — вскрикнула Ай АА.

— Да, ему уже почти двести лет.

— Хорошо, тогда летим на Плутон, — сказала Чэн Синь. Раньше такое путешествие показалось бы ей невероятным, но теперь это уже не имело значения.

Вдруг раздался приятный мужской голос: «Вы собираетесь на Плутон?»

— Вы кто? — спросила Ай АА.

— Я — «Звездное кольцо», искусственный интеллект этого корабля. Вы действительно собираетесь на Плутон?

— Да. Что нам нужно сделать?

— Вам нужно только подтвердить решение, больше ничего делать не потребуется. Я сам осуществлю перелет.

— Да, мы летим на Плутон.

— Команда с наивысшим приоритетом подтверждена, приступаю к выполнению. Через три минуты «Звездное кольцо» начнет разгон с ускорением 1G. Пожалуйста, обратите внимание на направление гравитации.

Цао Бинь сказал: «Ладно, скорее уходите. Как только объявят тревогу, может начаться настоящая паника. Свяжемся позже, если будет возможность». Не дожидаясь, пока Чэн Синь и АА попрощаются, он закрыл окно связи. В этот момент ни они, ни «Звездное кольцо» явно не были для него главным приоритетом.

В иллюминаторе было видно, как на корпусе далекого космического города вспыхнули синие блики — это отражался свет двигателей «Звездного кольца». Чэн Синь и АА прижались к стенке сферической кабины; они почувствовали, как их тела становятся всё тяжелее, пока перегрузка от ускорения не достигла 1G.

Когда они, всё ещё чувствуя слабость, наконец смогли подняться и снова выглянуть в иллюминатор, Юпитер уже целиком умещался в поле зрения. Однако планета всё равно казалась огромной, и то, как она уменьшалась в размере, было незаметно невооруженным глазом.

После старта Чэн Синь и АА оказались на борту корабля «А». I. Под руководством специалиста они начали осваивать «Звездное кольцо». Как и предшественник, «Звездное кольцо» этого поколения оставалось небольшим межзвездным кораблем, рассчитанным максимум на четырех человек. Большую часть пространства на корабле занимала система экологического цикла. Согласно расчетам, она имела огромный запас прочности: ее ресурсов могло бы хватить на сорок человек, хотя фактически ими пользовались всего четверо. Экосистема состояла из четырех одинаковых модулей, которые работали совместно и служили резервными копиями друг друга. Если один из них случайно погибал, его можно было восстановить за счет ресурсов остальных. Еще одной особенностью «Звездного кольца» была возможность совершать посадку прямо на твердых планетах средней массы, что крайне редко встречается в конструкции межзвездных кораблей. Обычно подобные корабли используют для посадки на планеты отдельные космические челноки. Чтобы спуститься непосредственно в гравитационный колодец планеты, судно должно обладать исключительной прочностью, что значительно увеличивает стоимость его производства. Кроме того, из-за необходимости входить в атмосферу «Звездное кольцо» имело полностью обтекаемую форму, что также крайне редко встречается в конструкции межзвездных кораблей. Благодаря такой конструкции, если «Звездное кольцо» обнаружит в космосе землеподобную планету, оно сможет довольно долго служить базой для выживания прямо на её поверхности. Возможно, именно благодаря этой особенности «Звездное кольцо» и отправили на Плутон за артефактами.

В конструкции «Звездного кольца» было еще немало необычных решений. Например, на борту располагались шесть небольших двориков площадью от двадцати до тридцати квадратных метров. При ускорении они автоматически подстраивались под направление гравитации, а при движении с постоянной скоростью могли вращаться вокруг своей оси, создавая искусственную гравитацию. В каждом дворике был свой пейзаж: где-то это была зеленая лужайка с ручьем, где-то — небольшой лесок с чистым источником, а где-то — крошечный песчаный пляж. Там плескалась кристально чистая вода... … Эти пейзажи были маленькими и изящными, словно нить жемчуга, собранная из всего самого прекрасного, что есть на Земле. Для небольшого межзвездного корабля такое решение было невероятной роскошью.

Чэн Синь чувствовала глубокую грусть и сожаление: «Звездное кольцо», этот прекрасный маленький мир, вскоре превратится в плоскую пластинку без какой-либо толщины. … Но о более масштабных вещах, которым предстояло погибнуть, она старалась не думать. Гибель, словно пара огромных черных крыльев, заслонила небо её мыслей, и она не осмеливалась взглянуть ей в лицо.

Спустя два часа после старта «Звездное кольцо» получило официальное предупреждение от Федерального правительства Солнечной системы о начале удара в рамках «Темного леса». Объявление зачитал Президент Федерации. Это была красивая и очень молодая на вид женщина, чье лицо во время речи оставалось бесстрастным. Она стояла на фоне синего флага Федерации Солнечной системы. Чэн Синь заметила, что он очень похож на старый флаг ООН, только вместо Земли на нем было изображено Солнце. Последний важный документ в истории человечества был очень кратким и состоял всего из двухсот с лишним слов. Его полный текст таков:

Система раннего предупреждения Солнечной системы подтвердила, что удар в рамках «Темного леса» по нашей системе был нанесен пять часов назад.

Это размерный удар: пространство, в котором находится Солнечная система, будет понижено с трех измерений до двух, что приведет к полному уничтожению всей жизни в Солнечной системе.

Ожидается, что весь процесс завершится в течение восьми-десяти дней. На момент публикации этого объявления коллапс трехмерного пространства Солнечной системы в 2D всё еще продолжается, а его масштаб и скорость стремительно растут.

Подтверждено, что вторая космическая скорость для выхода из зоны коллапса равна скорости света.