— Лодочка больше не поплывет, потому что после первого заплыва поверхностное натяжение воды уменьшилось, — ответила Чэн Синь.

— Совершенно верно, и со световыми кораблями происходит то же самое. Там, где прошел корабль с варп-двигателем, структура пространства меняется. Если запустить второй такой же корабль по той же траектории, он почти не сможет сдвинуться с места. Чтобы двигаться в этом пространстве, потребуются варп-двигатели гораздо большей мощности. И даже тогда максимальная скорость будет намного ниже той, что была при первом перелете. Другими словами, на этой траектории скорость света в вакууме снизилась.

— До скольки она может снизиться?

— Теоретически она может упасть до нуля, но на практике это почти невозможно. Однако если настроить пространственный крутящий момент варп-двигателя «Звездного кольца» на достаточно высокий уровень, скорость света на траектории можно снизить до заветных 16,7 километра в секунду.

— Так вот оно что… — произнес АА, глядя на изображение Ло Цзи.

«Значит, это и есть Черная область», — подумала Чэн Синь, но вслух ничего не сказала.

— Это и есть Черная область, — сказал Ло Цзи. — Конечно, одной лишь системы кораблей недостаточно, чтобы создать Черную область размером со звездную систему. По расчетам, чтобы охватить Солнечную систему, потребуется более тысячи кораблей с варп-двигателями. Они должны разогнаться до скорости света, разлетаясь от Солнца в разные стороны. Их траектории при расширении сольются в единое целое, образовав сферу, которая накроет всю Солнечную систему. Внутри этой сферы скорость света составит 16,7 километра в секунду. Это и будет черная дыра с низкой скоростью света, или Черная область.

— Черная область создается световыми кораблями! — сказала АА.

В космосе траектории варп-двигателей могут служить как предупреждением об опасности, так и знаком безопасности. Если траектория проходит рядом с каким-либо миром, то это предупреждение об опасности. Если же эта сфера охватит целый мир, то это будет знаком безопасности. Это всё равно что человек с петлей в руках — он опасен. Но если он накинет петлю себе на шею, то станет безопасен.

— Да, но об этом стало известно слишком поздно. В исследованиях варп-двигателей эксперименты всегда опережали теорию — знаете, в этом весь стиль Вида. Многие открытия невозможно было объяснить теоретически, а без теоретической базы трудно осознанно замечать определенные явления. На ранних этапах, когда вы только шевелили волосами, следы от работы варп-двигателя были слишком слабыми и незаметными. На самом деле признаков было много: например, из-за снижения скорости света в этих следах сбоили квантовые интегральные схемы ближайших компьютеров, но никто не связал эти факты. Позже, когда масштабы экспериментов выросли, секрет этих следов наконец раскрыли. Именно тогда Федеральное правительство согласилось с нами сотрудничать. Можно сказать, они бросили на это дело все свои силы и вложили колоссальные ресурсы в создание световых кораблей, но времени уже не оставалось… Ло Цзи с вздохом покачал головой и замолчал.

— От событий в Городе Звездного Кольца до завершения строительства Меркурианской базы прошло тридцать пять лет, — Чэн Синь закончила за него. — Тридцать пять драгоценных лет были потрачены впустую.

Ло Цзи молча кивнул. В его взгляде больше не было прежней теплоты; Чэн Синь видела в нем лишь обжигающий свет факела в день Судного дня. Этот взгляд ясно говорил: «Дитя, посмотри, что ты натворила».

Теперь Чэн Синь понимала: из трех путей спасения земной цивилизации — укрытий, Черной области и световых кораблей — только последние были реальным шансом на выживание.

Юнь Тяньмин указал на этот путь к спасению, но она его перекрыла.

Если бы она не остановила Вида, Город Звездного Кольца мог бы обрести независимость. Даже временная и ограниченная автономия могла бы привести к открытию эффектов варп-двигателя, что заставило бы Федеральное правительство изменить отношение к световым кораблям. Тогда у человечества было бы достаточно времени, чтобы построить более тысячи таких кораблей и, в конечном итоге, создать Черную область, что позволило бы избежать этого размерного удара.

Тогда человечество разделилось бы на две группы: те, кто стремился к звездам, и те, кто хотел вести спокойную жизнь в Черной области. Первые улетели бы на световых кораблях, оставив Черную область вторым. Так каждый нашел бы свое место.

В конце концов, она всё же совершила вторую ошибку.

Дважды она обладала властью, почти равной божественной, и дважды во имя любви толкала мир в бездну, но на этот раз спасти её уже некому.

Она начала ненавидеть одного человека — Вида. Ненавидела за то, что он сдержал своё обещание. Зачем было его соблюдать? Мужское достоинство или всё же ради неё? Конечно, Чэн Синь понимала, что Вид тогда еще не знал о побочных эффектах работы варп-двигателя. Он создавал корабли, способные летать со скоростью света, ради того, о чем говорил тот безымянный воин из Города Звездного Кольца: ради борьбы за свободу, за право быть свободным человеком во Вселенной и за миллионы прекрасных миров за пределами Солнечной системы. Она верила: если бы он знал, что световые корабли — это единственный шанс человечества на спасение, он бы не стал держаться за свои обещания.

Но нельзя снимать с себя ответственность. И неважно, действительно ли она стоит лишь одной ступенью ниже Бога — на таком посту невозможно уклониться от своих обязанностей.

Совсем недавно, когда она была на Плутоне, Чэн Синь пережила самые спокойные мгновения в своей жизни. На самом деле тем, кто столкнулся с концом света, легче всего: все обязанности и бремя ответственности спадают с плеч, все тревоги и беспокойства исчезают, а жизнь возвращается к тому самому чистому и простому состоянию, в котором человек был еще до рождения. Тогда Чэн Синь могла просто спокойно ждать, когда в этом поэтичном разрушении она станет частью грандиозного полотна Солнечной системы.

Но теперь всё стало наоборот. В ранней космологии существовал парадокс: считалось, что если Вселенная бесконечна, то гравитация бесконечного множества небесных тел будет суммироваться, и на каждую точку пространства будет действовать бесконечно большая сила притяжения. В этот момент Чэн Синь почувствовала, что на неё действительно действует бесконечная гравитация: она тянула её со всех сторон, безжалостно разрывая душу на части. Снова возникли те ужасные видения, что преследовали её сто двадцать семь лет назад, в последние мгновения в роли Держателя Меча; четыре миллиарда лет времени нависли над ней, заставляя задыхаться. Космос был полон глаз, и все они смотрели на неё: глаза динозавров, трилобитов и муравьев, птиц и бабочек, даже глаза бактерий… … Только у людей, когда-либо живших на Земле, было сто миллиардов пар глаз.

Чэн Синь посмотрела в глаза АА и прочитала в её взгляде: «В конце концов, ты всё же столкнулась с чем-то более страшным, чем смерть».

Чэн Синь понимала, что должна выжить. Она и АА остались последними представителями земной цивилизации, и если она погибнет, это будет равносильно уничтожению половины всего человечества. Ей оставалось только жить дальше — и это было наказанием, которое полностью соответствовало её ошибке.

Но путь впереди был абсолютно пуст. Космос в её душе больше не был чёрным — он стал цветом пустоты. И какой теперь смысл куда-то идти?

— Куда мы отправимся? — тихо спросила Чэн Синь.

— Найди их, — сказал Ло Цзи. В этот момент его изображение стало ещё более размытым и сменилось на чёрно-белое.

Эти слова, словно вспышка молнии, разогнали мрак в мыслях Чэн Синь. Она переглянулась с АА — обе они прекрасно понимали, о ком идет речь.

Ло Цзи продолжил: — Они всё ещё живы. Пять лет назад Мир Бункеров получил от них короткое сообщение с помощью гравитационных волн, но где они находятся — неизвестно. Корабль «Звездное кольцо» во время полета будет регулярно посылать ответные сигналы. Возможно, вы найдете их, или они найдут вас.

В этот момент черно-белое изображение Ло Цзи исчезло, но его голос всё еще был слышен. Он произнес последнюю фразу: «О, пора входить в картину. В добрый путь, дети».

Связь с Плутоном полностью прервалась.

На экранах системы наблюдения было видно, как Плутон засветился и начал сжиматься в 2D. Очевидно, что двумерная плоскость первой достигла именно той области, где находился музей.

Уже стал заметен эффект Доплера, вызванный скоростью «Звездного кольца». По отдельным звездам этого не определить, но в целом свет впереди стал слегка синеватым, а сзади — красноватым. Это изменение цвета было видно и в двумерной Солнечной системе.

Кораблей беженцев снаружи больше не было видно — «Звездное кольцо» обогнало их всех. Теперь все корабли беженцев, словно капли дождя, падали на двумерную плоскость.

Аудиосигналы из Солнечной системы стали редкими и обрывистыми. Из-за эффекта Доплера частота звука изменилась, и теперь голоса звучали странно, напоминая какое-то пение: