Так, спустя более шести столетий после того, как Ло Цзи упал в ледяное озеро морозной ночью, перед последними представителями земной цивилизации вновь приоткрылась завеса тайны Вселенной.

Гуань Ифань спросил: «Как вы думаете, какое оружие самое мощное для цивилизации, чьи технические возможности почти безграничны? Только не рассуждайте с точки зрения техники — попробуйте взглянуть на это с точки зрения философии».

Чэн Синь некоторое время подумала, затем с некоторым усилием покачала головой: — Я не знаю.

— Ваш собственный опыт может дать вам подсказку.

Что она прошла через всё это? Она только что увидела, что для уничтожения одной звездной системы... Жестокие агрессоры понизили пространственную размерность этого региона на одну единицу. Пространственная размерность... Что это вообще такое?

— Законы Вселенной, — ответила Чэн Синь.

— Вы очень умны. Именно так: законы Вселенной. Они — самое страшное оружие и в то же время самое эффективное средство защиты. Будь то Млечный Путь или Туманность Андромеды, Местная группа или сверхскопление галактик — в настоящих межзвездных войнах цивилизации, обладающие почти божественными технологиями, без колебаний используют законы Вселенной в качестве оружия. Таких законов много, но чаще всего задействуют пространственную размерность и скорость света. Обычно снижение размерности используют для атаки, а замедление скорости света — для защиты. Поэтому размерный удар по Солнечной системе — это атака высшего уровня. Как бы это выразиться... можно сказать, что для земной цивилизации это даже честь. То, что против вас решили применить размерный удар, означает, что вас сочли достойным противником. А в этой Вселенной заслужить такое признание очень непросто.

«Я вспомнил одну вещь и хочу спросить: когда прекратится коллапс пространства Солнечной системы в 2D?»

— Никогда не прекратится.

Чэн Синь вздрогнула и с трудом подняла голову, глядя на Гуань Ифаня.

— И это тебя пугает? Ты думаешь, что в Млечном Пути и во всей Вселенной только Солнечная система коллапсирует в 2D? Хе-хе...

Холодный смех Гуань Ифаня снова заставил сердце Чэн Синь сжаться. — Если это так, то твои слова бессмысленны, — сказала она. — По крайней мере, идея использовать снижение пространственной размерности в качестве оружия не имеет оснований. В долгосрочной перспективе это атака по принципу взаимного уничтожения: если так пойдет и дальше, пространство, в котором находится сам атакующий, рано или поздно тоже станет двумерным.

Наступило долгое молчание, которое прервала Чэн Синь: — Доктор Гуань?

— Ты слишком добрая, — тихо сказал Гуань Ифань.

— Я не понимаю…

— Есть один способ, который позволит размерному атакующему избежать того, чтобы погибнуть вместе с жертвой. Подумай об этом.

Чэн Синь долго молчала, а затем сказала: — Я не могу этого придумать.

— Я знаю, что ты не можешь этого придумать, потому что ты слишком добрая. Всё очень просто: атакующие сначала модифицируют самих себя, превращаясь в низкоразмерных существ. Например, из четырехмерных в трехмерных, или из трехмерных в двумерных. Когда вся цивилизация переходит в низшую размерность, она может наносить врагу размерные удары — безжалостно, в огромных масштабах и совершенно ничего не опасаясь.

Чэн Синь снова надолго замолчала.

— Ты что-то вспомнила? — спросил Гуань Ифань.

Чэн Синь действительно пыталась вспомнить. Она вспомнила, как более четырехсот лет назад корабли «Голубое пространство» и «Всемирное тяготение» по ошибке попали в фрагменты четырехмерного пространства. Тогда экспедиция, в которой состоял и Гуань Ифань, общалась с «Магическим кольцом».

— Это четырехмерное пространство создали вы?

— Вы говорите, что пришли из моря. Это море создали вы?

— Значит, это четырехмерное пространство для вас или для вашего создателя — что-то вроде океана?

— Это лужа. — Море высохло.

— Почему в таком маленьком пространстве собралось столько кораблей? Или, вернее сказать, столько могил?

Когда море высыхает, рыбы собираются в лужах. Но и лужи пересыхают, и тогда рыбы исчезают.

Все рыбы здесь?

Рыбы, которые осушили море, здесь не находятся.

— Простите, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Рыбы, осушившие море, выбрались на сушу еще до того, как оно высохло, и отправились в путь из одного темного леса в другой.

— Неужели за победу в войне приходится платить такую цену? — сказала Чэн Синь. Ей было трудно представить, каково это — жить в пространстве с меньшим числом измерений. В двумерном пространстве всё вокруг кажется лишь набором отрезков разной длины. Неужели человек, привыкший к трехмерному миру, действительно сможет жить на плоском листе бумаги, не имеющем толщины? Конечно, жизнь в трехмерном пространстве была бы так же невообразима для жителей четырехмерного мира.

Ответ, который получила Чэн Синь, был очень простым.

— Это всё равно лучше, чем смерть, — сказал Гуань Ифань.

Не обращая внимания на шок Чэн Синь, Гуань Ифань продолжил: — Скорость света тоже часто используют как оружие, меняя законы физики. Но создание световых гробниц или, как вы выразились, «черных областей» для собственного спасения к этому не относится. Это лишь попытки выжить нас, слабых насекомых; богам такое нипочем. В ходе войны можно создавать черные дыры с низкой скоростью света, чтобы запереть в них врага, но чаще их используют для обороны — как стены и ловушки. Некоторые пояса низкой скорости света настолько огромны, что пересекают целые рукава галактики. Там, где звезды расположены плотно, множество таких черных дыр сливаются в единое целое. На миллионы световых лет простирается Межзвездная стена: какой бы мощной ни была флотилия, попав туда, она уже никогда не выберется. Это почти непреодолимая преграда.