— Мы вышли из режима сверхсветовой скорости, — сказал Гуань Ифань, нажимая кнопку на стене и открывая два иллюминатора.

Глядя в иллюминатор, Чэн Синь увидела, что синее и красное звездные скопления исчезли. Она увидела Солнце — обычное Солнце, которое заметно не отличалось от того, что она видела раньше. Но когда она взглянула в другой иллюминатор и увидела Голубую планету, то была потрясена: та превратилась в Пурпурную. За исключением светло-желтых океанов, вся суша была покрыта фиолетовым цветом, а белизна снегов полностью исчезла. Но больше всего её потрясло звездное небо.

Что это за линии? ！ — вскрикнула Чэн Синь.

— Должно быть, это звезды, — просто ответил Гуань Ифань, который был потрясен не меньше Чэн Синь.

Звезды в космосе превратились в светящиеся тонкие линии. Звезды в виде линий показались Чэн Синь знакомыми: она не раз видела фотографии ночного неба с длинной выдержкой, где из-за вращения Земли звезды превращались в отрезки одинаковой длины и направления. Но теперь эти линии были разной длины и направлений. Самые длинные из них пересекали почти треть неба, переплетаясь под разными углами, из-за чего звездное небо казалось гораздо более хаотичным, чем прежде.

— Должно быть, это звезды, — повторил Гуань Ифань. — Чтобы попасть сюда, свет проходит через две границы: сначала через рубеж, где скорость света замедляется, а затем через горизонт событий черной дыры. Поэтому они так и выглядят.

— Мы в Черной области?

— Да, мы в Световой гробнице.

Галактика DX3906 превратилась в черную дыру с низкой скоростью света и оказалась полностью отрезана от остальной Вселенной. Теперь это звездное небо, сотканное из множества серебристых нитей, навсегда останется недосягаемым.

— Давайте спустимся, — нарушил долгое молчание Гуань Ифань.

Шаттл снова замедлил ход, резко снижая орбиту, и под сильную тряску вошел в атмосферу Голубой планеты — мира, в котором Чэн Синь и Гуань Ифань были обречены провести остаток своих жизней.

На экране монитора во весь обзор раскинулся фиолетовый континент; теперь стало ясно, что этот цвет принадлежит местным растениям. Растения на Голубой планете могли сменить голубой цвет на фиолетовый из-за изменений в солнечном излучении, адаптировавшись к новому освещению.

На самом деле, само существование Солнца ставило Чэн Синя и Гуань Ифаня в тупик. Согласно формуле эквивалентности массы и энергии, при низкой скорости света термоядерный синтез может вырабатывать совсем мало энергии. Возможно, внутри Солнца скорость света всё еще остается прежней.

Координаты посадки шаттла были установлены в той же точке, откуда он в последний раз взлетал с Голубой планеты — именно там сейчас находился корабль «Звездное кольцо». При приближении к поверхности стало видно, что место посадки теперь представляет собой сплошной густой фиолетовый лес. Когда шаттл уже собирался взлететь, чтобы поискать подходящую площадку, пламя из двигателей заставило огромные деревья расступиться, и корабль плавно приземлился на освободившемся участке леса.

Экран показал, что воздух снаружи пригоден для дыхания. По сравнению с прошлой посадкой содержание кислорода в атмосфере значительно увеличилось, а сам воздух стал плотнее; внешнее давление теперь в полтора раза выше, чем было раньше. В пять раз.

Чэн Синь и Гуань Ифань вышли из шаттла и снова ступили на землю Голубой планеты. Их обдал теплый влажный воздух, а земля под ногами оказалась очень мягкой из-за толстого слоя перепревших листьев. На этой площадке повсюду зияли дыры — следы корней огромных деревьев, которые только что расступились. Фиолетовые деревья теперь теснились вокруг поляны, и их огромные листья колыхались на ветру, словно толпа великанов, что что-то тихо обсуждают между собой. Поляна была полностью скрыта в тени деревьев. Растительность стала такой густой, что Голубая планета теперь казалась совсем другим миром по сравнению с тем, что они видели в прошлый раз.

Чэн Синь не любила фиолетовый цвет. Ей всегда казалось, что он какой-то болезненный и гнетущий, напоминая ей губы пациентов с кислородным голоданием. Теперь она была окружена этим бесконечным фиолетовым цветом, и именно в этом мире ей предстояло провести остаток своей жизни.

Ни «Звездного кольца», ни корабля Юнь Тяньмина — никаких следов людей.

Гуань Ифань и Чэн Синь вместе осматривали местность сквозь деревья и заметили, что она совсем не похожа на ту, где они приземлялись в прошлый раз. Они отчетливо помнили, что рядом с местом посадки тянулись горные хребты, а теперь перед ними простирался плоский лесной массив. Они заподозрили, что координаты посадки были неверными, и вернулись на шаттл, чтобы всё проверить. Однако выяснилось, что это действительно то самое место, где в прошлый раз приземлялось «Звездное кольцо». Они снова тщательно обыскали окрестности, но не нашли никаких следов. Казалось, что здесь никогда не ступала нога человека, а их прошлое путешествие на Голубую планету произошло в другом измерении на какой-то другой планете и не имело к этому месту никакого отношения.

Гуань Ифань вернулся в шаттл и связался с кораблем «Хантер», который всё еще находился на околоземной орбите.

Нейронный компьютер на борту корабля обладал огромной мощностью, которая позволяла поддерживать работу A. I. Можно было общаться напрямую, но из-за низкой скорости света задержка сигнала составляла несколько десятков секунд. С тех пор как «Хантер» вместе с шаттлом вышел из режима сверхсветовой скорости, корабль с низкой орбиты сканировал поверхность Голубой планеты. К этому моменту большая часть суши была обследована, но никаких следов людей или других разумных существ обнаружено не было.

Теперь Чэн Синь и Гуань Ифань были вынуждены сделать то, чего они больше всего боялись: выяснить, какой сейчас год. Существует особый метод датирования в условиях низкой скорости света. Некоторые элементы, которые при обычной скорости света стабильны, в таких условиях начинают распадаться с разной скоростью, что позволяет точно определить, как долго длился период низкой скорости света. Поскольку шаттл был исследовательским судном, на его борту имелись приборы для измерения распада элементов. Однако это было отдельное устройство без собственной нейронной компьютерной системы управления — у него был лишь интерфейс для подключения к нейронному главному компьютеру шаттла. Гуань Ифаню пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить оборудование работать нормально. С помощью прибора они по очереди исследовали десять образцов горных пород, собранных в разных районах, чтобы сравнить полученные результаты. Этот процесс занял полчаса.

Пока шли тесты, Чэн Синь и Гуань Ифань вышли из шаттла и стали ждать на лесной поляне. Сквозь просветы в листве пробивались отдельные лучи солнца. На поляне летали множество странных мелких существ: какие-то насекомые кружились в воздухе, словно вертолетные винты, а какие-то прозрачные шарики дрейфовали стайками, переливаясь радужными цветами в лучах солнца. Но крылатых существ не было видно.

— Возможно, прошло уже несколько десятков тысяч лет, — пробормотала Чэн Синь.

— Возможно, даже больше, — сказал Гуань Ифань, глядя вглубь леса. — Впрочем, какая теперь разница — несколько десятков тысяч лет или сотни?

Затем они замолчали и, прижавшись друг к другу, сели на трапе шаттла, слушая биение сердец друг друга.

Спустя полчаса они поднялись по трапу, чтобы встретиться с реальностью, от которой невозможно было сбежать. На экране пульта управления была открыта сложная таблица с данными анализа десяти образцов. В ней были указаны значения по множеству различных элементов, и все результаты оказались крайне схожими. В нижней части таблицы кратко приводились средние значения.

Среднее время распада контролируемых элементов в образцах 1–10 (погрешность: 0,4%)

Межзвездный временной отрезок: 6177906;

Земные годы: 18903729

Чэн Синь трижды пересчитала цифры в последнем числе, затем молча развернулась, вышла из шаттла и спустилась по трапу, оказавшись в этом фиолетовом мире. Вокруг нее высились пурпурные деревья. Солнечный луч бросил маленькое светлое пятнышко у ее ног, теплый влажный ветер развевал волосы, а над головой легко проплыл прозрачный шарик. И за ее спиной тянулись восемнадцать миллионов лет.

Гуань Ифань подошел к Чэн Синь. Они встретились взглядами, и в этот миг их души слились воедино.

— Чэн Синь, мы опоздали, — сказал Гуань Ифань.

Спустя восемнадцать миллионов девятьсот тысяч лет после образования черной дыры в системе DX3906, спустя семнадцать миллиардов лет после рождения Вселенной, мужчина и женщина крепко обняли друг друга.

Чэн Синь уткнулась в плечо Гуань Ифаня и горько заплакала. В её памяти было лишь одно подобное потрясение — когда мозг Юнь Тяньмина отделили от его тела. Это было… … Это случилось за 18 903 729 лет и еще шесть веков до этого, но эти шесть веков уже можно было считать ничтожными по сравнению с такой долгой геологической эпохой. Но на этот раз она горько плакала не только по Юнь Тяньмину. Это были слезы смирения: она наконец осознала, какой мощный ветер гнал её, подобно маленькой пылинке, по просторам Вселенной. Какая же мощная река несла её, этот маленький листок, в далекие края. Она окончательно сдалась, позволяя ветру продуть своё тело, а солнцу — просветить душу.