Чэн Синь понимала, что это действительно возможно, но даже если та цивилизация просуществовала десять миллионов лет, последующих восьми миллионов девятисот тысяч лет было более чем достаточно, чтобы стереть все её следы.

Время — действительно самая беспощадная сила.

В этот момент их раздумья прервало нечто странное: в воздухе парил прямоугольник высотой с человека, очерченный тонкими светящимися линиями. Он выглядел так, словно кто-то выделил область на экране с помощью курсора мыши, но прямо в реальности. Прямоугольник медленно дрейфовал в воздухе, но перемещался в очень ограниченном радиусе, постоянно возвращаясь назад. Скорее всего, эта штука была здесь всё время, просто её линии слишком тонкие, а свечение слишком слабое, чтобы их было видно днём. Независимо от того, было ли это энергетическое поле или физический объект, это определенно творение разумного существа. Казалось, что светящиеся линии прямоугольника таинственным образом связаны с выстроившимися в линию звездами на небе.

— Может, это тот самый маленький... подарок, который они нам прислали? — сказала Чэн Синь, не отрывая взгляда от прямоугольника.

— Вряд ли. Разве такая штука может просуществовать больше восемнадцати миллионов лет?

Но на этот раз он ошибся: эта штука действительно просуществовала восемнадцать миллионов девятьсот тысяч лет, а если потребуется, сможет пролежать так до самого конца Вселенной, ведь она находится вне времени. Сначала объект находился рядом с камнями с надписями и был заключен в металлический каркас, но всего через пятьсот тысяч лет металл превратился в пыль. А эта вещь всегда оставалась совершенно новой. Она не боялась времени, потому что её собственное время ещё не началось. Изначально объект находился на глубине тридцати метров, всё так же рядом с тем камнем, но, почувствовав людей на поверхности, поднялся вверх. Он проходил сквозь толщу земли, словно призрак, никак с ней не взаимодействуя. Оказавшись на поверхности, объект понял, что эти двое — именно те, кого он ждал.

— Мне кажется, это похоже на дверь, — тихо сказала Чэн Синь.

Гуань Ифань поднял маленькую ветку и бросил её в сторону прямоугольника; ветка пролетела сквозь него и упала на землю с другой стороны. Затем они заметили, как к ним плывет стайка светящихся маленьких шариков; несколько из них пролетели сквозь прямоугольник и спокойно унеслись дальше, а один даже прошел насквозь через светящуюся рамку.

Гуань Ифань коснулся рукой рамки, но пальцы прошли сквозь неё, и он ничего не почувствовал. Случайно он протянул руку внутрь этого прямоугольника. Это было совершенно неосознанное движение, так как он был уверен, что в этом пространстве ничего нет, но Чэн Синь вдруг вскрикнула — обычно сдержанная, она редко позволяла себе подобное. Гуань Ифань поспешно отдернул руку; с кистью и предплечьем всё было в порядке.

— Только что твоя рука не прошла насквозь! — воскликнула Чэн Синь, указывая на другую сторону прямоугольника.

Гуань Ифань попробовал еще раз: рука и часть предплечья, пройдя сквозь рамку, просто исчезли, и с другой стороны они действительно не появились. С другой стороны Чэн Синь видела срез его предплечья: он был гладким, как зеркало, и на нем отчетливо виднелись кости и сухожилия. Он убрал руку и, чтобы проверить, взял ветку — та прошла сквозь рамку. Следом сквозь рамку пролетели два насекомых, похожих на пропеллеры.

— Это действительно дверь, причем с функцией интеллектуального распознавания, — сказал Гуань Ифань.

— Она позволяет тебе войти.

— Возможно, тебе она тоже позволит.

Чэн Синь осторожно попробовала, и её рука тоже прошла сквозь «дверь». Увидев с другой стороны срез её предплечья, Гуань Ифань почувствовал, что эта картина кажется ему знакомой.

— Подожди меня, я пойду посмотрю, — сказал Гуань Ифань.

— Пойдем вместе, — решительно сказала Чэн Синь.

— Нет, подожди меня здесь.

Чэн Синь сжала плечи Гуань Ифаня, заставляя его повернуться к ней, и, глядя ему прямо в глаза, воскликнула: — Ты хочешь, чтобы нас тоже разделило восемнадцать миллионов лет?!

Гуань Ифань долго смотрел на Чэн Синь и, наконец, кивнул: — Мы можем взять с собой какие-нибудь вещи?

Спустя десять минут они, держась за руки, прошли сквозь дверь.

【Вне времени — наша вселенная】

Тьма первозданного хаоса.

Чэн Синь и Гуань Ифань снова вошли во временной вакуум. Это было очень похоже на то, что они чувствовали в шаттле при перемещении на низкой скорости света: здесь время остановилось, или, проще говоря, его вовсе не существовало. Они утратили чувство времени; вместо него пришло ощущение перехода — чувство того, что они находятся вне всего и преодолевают всё на своем пути.

Тьма исчезла, и время снова пошло.

В человеческом языке нет слов, чтобы описать момент зарождения времени. Было бы неправильно сказать, что время началось «после» того, как они вошли: само слово «после» подразумевает течение времени, а здесь его нет, а значит, нет и никакой последовательности событий. Их пребывание в состоянии «после» могло длиться как меньше миллиардной доли секунды, так и больше миллиардов лет.

Зажглось солнце. Оно разгоралось медленно: сначала проступил лишь его круглый диск, а затем солнечный свет начал приоткрывать этот мир, подобно музыке, которая постепенно перерастает из едва слышного шепота в полноценную мелодию. Вокруг солнца возникло синее сияние, которое постепенно расширялось, превращаясь в голубое небо. Под голубым небом постепенно проступил сельский пейзаж — или, скорее, лишь его часть: участок не засеянной черной земли. Рядом с участком стояло несколько изящных белых домов и росло несколько деревьев. Именно они привносили в пейзаж нотку экзотики: их листья были широкими и необычной формы. Под лучами постепенно разгорающегося солнца этот тихий сельский пейзаж словно раскрыл перед ними свои объятия.

— Там кто-то есть! — воскликнул Гуань Ифань, указывая вдаль.

На горизонте виднелись две фигуры — мужчина и женщина. Мужчина как раз опускал руку.

— Это мы, — сказала Чэн Синь.

Еще дальше, за теми двумя людьми, виднелись такие же белые дома и деревья. Из-за ракурса самой земли не было видно, но можно было предположить, что и там находится такой же участок черной почвы. То есть на краю этого мира находится его копия или, возможно, просто отражение.

Вокруг них простирались копии и отражения этого мира. Посмотрев по сторонам, они увидели точно такой же пасторальный пейзаж. Они и сами были в том мире, но видели лишь свои спины, и стоило им обернуться, как люди в мире-копии поворачивали голову одновременно с ними. Они оглянулись и с удивлением обнаружили, что позади них простирается такой же пасторальный пейзаж, только теперь они смотрели на него с другой стороны, а их собственные фигуры находились на противоположном конце.

Вход в этот мир бесследно исчез.

Они пошли вперед по каменной тропинке, и их двойники во всех окружающих мирах-копиях двинулись одновременно с ними. Тропинку пересекал небольшой ручей. Моста через него не было, но перепрыгнуть было легко, и только тогда они осознали, что здесь действует обычная гравитация 1G. Они прошли мимо деревьев и подошли к белому дому, но дверь была закрыта, а окна занавешены синими шторами. Все вокруг было совершенно новым и безупречно чистым. Все вокруг и вправду было совершенно новым — время здесь только начало свой отсчет. Перед домом лежали простые, примитивные сельхозинструменты: лопаты, грабли, корзины и ведра. Хотя они выглядели немного странно, их назначение было совершенно понятно. Но больше всего привлекали внимание металлические столбы, стоявшие рядом с сельхозинструментами. Они были ростом с человека, их гладкие корпуса блестели на солнце, а на каждом виднелись четыре металлических детали — судя по всему, сложенные конечности. Похоже, эти столбы были роботами в выключенном состоянии.

Они решили сначала осмотреться, прежде чем заходить в дома, и пошли вперед, вскоре добравшись до края этого маленького мира. Теперь перед ними раскинулся мир-копия. Сначала они приняли его за обычное отражение, и хотя его расположение казалось странным, уже на полпути они поняли, что ошибались: этот мир выглядел слишком реальным, чтобы быть просто зеркальным образом. И действительно, стоило им сделать шаг вперед, как они беспрепятственно оказались в мире-копии. Оглядевшись по сторонам, Чэн Синь почувствовал, как в сердце закрадывается страх.