Глядя теперь на строящийся «Тан», он видел, что тот кажется не просто старым, а каким-то древним, отмеченным печатью времени. «Тан» перед ним походил на заброшенную древнюю крепость: его облупившийся корпус напоминал высокие каменные стены, а спускающиеся с густых лесов искры сварки казались вьющимися по этим стенам растениями. . . . . . Это было похоже не на строительство, а на какие-то археологические раскопки. . . . . . У Юэ побоялся погружаться в свои мысли глубже и переключил внимание на стоящего рядом Чжан Бэйхая.

— Как отец, ему лучше? — спросил У Юэ.

Чжан Бэйхай слегка покачал головой: — Не особо. Скорее, просто держится.

— Возьми отгул.

— Когда он только лег в больницу, я уже один раз брал отгул. Сейчас ситуация такая, что об этом решим позже.

Снова воцарилось молчание. Любые разговоры о личном у них всегда проходили именно так. О работе они говорили чаще, но и в этих беседах между ними всегда чувствовалась какая-то дистанция.

— Бэйхай, в будущем работа станет куда серьезнее, чем раньше. Раз уж мы оба заняли эти должности, думаю, нам стоит больше общаться, — сказал У Юэ.

— Раньше мы ведь неплохо ладили, верно? Раз начальство назначило нас обоих на «Тан», значит, они определенно помнят, как успешно мы сработали вместе на «Чанъане», — с улыбкой сказал Чжан Бэйхай. У Юэ снова не понял этой улыбки, хотя и был уверен, что она искренняя. А если даже искренность этого человека была ему непонятна, то и надежды понять его самого не оставалось. То, что люди успешно работают вместе, еще не значит, что они понимают друг друга. Конечно, сам У Юэ для Чжан Бэйхая был насквозь прозрачен. Чжан Бэйхай всегда легко видел людей насквозь — от простых матросов до самого капитана, так что он определенно был самым подходящим кандидатом на роль политрука. В работе Чжан Бэйхай тоже был предельно откровенен: он всегда подробно вводил капитана в курс дела, рассказывая обо всем во всех деталях. Но внутренний мир Чжан Бэйхая всегда оставался для У Юэ непроницаемой серой бездной; он неизменно создавал ощущение, что всё должно быть именно так. Так было бы лучше или правильнее, но не так, как я задумал. Сначала это ощущение было смутным, но со временем становилось всё более явным. Конечно, Чжан Бэйхай обычно поступал наилучшим или самым правильным образом, но что он при этом думал, У Юэ и представить себе не мог. У Юэ всегда придерживался одного убеждения: на таком опасном и ответственном посту, как командование военным кораблем, два руководителя должны досконально понимать ход мыслей друг друга. Именно поэтому эта ситуация всегда была для него камнем преткновения. Сначала он решил, что Чжан Бэйхай просто ему не доверяет, и почувствовал обиду: кто на этой непростой и неоднозначной должности командира эсминца может быть более искренним и прямолинейным, чем он сам?

От чего мне нужно защищаться? Отец Чжан Бэйхая какое-то время был их начальником, и У Юэ однажды обсуждал с ним проблему своего взаимопонимания с политруком.

— Главное, чтобы работа была налажена. Зачем обязательно знать, как он мыслит? — спокойно ответил генерал, а затем как бы невзначай добавил: — На самом деле, даже я этого не знаю.

— Давайте подойдем поближе, — сказал Чжан Бэйхай, указывая на испещренный сварочными швами «Тан». В этот момент у них одновременно зазвонили телефоны: пришло сообщение о том, что нужно вернуться в машину. Спецсвязь была доступна только там, и обычно ее использовали только в экстренных случаях. У Юэ открыл дверцу машины и взял трубку — звонил один из офицеров штаба боевой группы.

— Капитан У, срочный приказ из командования флота: вам и политруку Чжану немедленно явиться в Генштаб.

— В Генштаб? А как же пятые учения по построению соединений? Половина боевой группы уже в море, а остальные корабли должны выйти и присоединиться к ним завтра.

— Я не в курсе. Приказ предельно прост: вам нужно явиться. Все подробности узнаете на месте.

Капитан и политрук авианосца «Тан», который еще не спустили на воду, переглянулись. За столько лет им редко удавалось так легко понять друг друга без слов: похоже, этот участок моря так и останется пустым.

Аляска, Форт-Грилли. Несколько плоскорогих оленей, спокойно гулявших по снежной равнине, вдруг насторожились. Они почувствовали, как земля под снегом задрожала. Серебристо-белая полусфера впереди раскололась. Эта штука была там давно, напоминая огромное наполовину зарытое в землю яйцо; плоскорогие олени всегда чувствовали, что она чужая в этом холодном мире.

Из расколотого яйца сначала вырвались густой дым и пламя, а затем с грохотом поднялся вверх цилиндр. Цилиндр стремительно взмыл вверх, оставляя за собой шлейф пламени. От раскаленного воздуха снег поднялся в небо, а когда начал падать обратно, то превратился в дождь. Когда цилиндр поднялся высоко в небо, плоскорогие олени заметили, что пугающий их хаос сменился спокойствием. Цилиндр исчез в вышине, оставив за собой длинный белый след. Казалось, будто снежная равнина внизу — это огромный белый клубок ниток, из которого невидимая гигантская рука вытянула одну нить и потянула её в космос.

— Черт! Еще несколько секунд, и я успел бы отменить запуск!

За тысячи миль отсюда, в штате Колорадо, на глубине трехсот метров под горой Шайен, в центре управления Командования воздушной обороны Северной Америки, оператор системы NMD по имени Редель отбросил мышку и воскликнул:

— Еще когда сработала системная тревога, я заподозрил, что что-то не так, — покачав головой, сказал оператор орбитального наблюдения Джонс.

— Что именно атакует система? — спросил генерал Физро. NMD была лишь частью его новых обязанностей, и он не очень в ней разбирался. Глядя на огромный экран во всю стену, генерал пытался найти там привычную наглядную картинку, как в центре управления NASA: красную линию, которая ленивой змеей ползет по карте мира. Из-за особенностей проекции карты эта линия в итоге превращалась в синусоиду, непонятную для непрофессионала, но по ней хотя бы было видно, что какой-то объект направляется в космос. Но здесь не было никакой наглядности: кривые на мониторах казались ему бессмысленным нагромождением абстрактных линий, а цифры на соседних экранах и вовсе мелькали слишком быстро, чтобы в них что-то разобрать. Разобраться в этом могли только дежурные офицеры NMD, которые, казалось, не слишком-то его уважали.

— Генерал, помните, в прошлом году в многофункциональном модуле МКС меняли отражающую мембрану? Тогда старую мембрану потеряли. Так вот, это она — под воздействием солнечного ветра то разворачивается, то снова сминается.

— Это... в базе идентификации целей должно быть, верно?

— Есть, вот она, — Редель двинул мышкой, открыл нужную страницу и, отодвинув в сторону нагромождение сложных текстов, данных и таблиц, вывел на экран одну невзрачную фотографию. Похоже, снимок был сделан наземным телескопом: на черном фоне виднелся серебристо-белый объект неправильной формы, детали которого были неразличимы из-за сильного блика.

— Майор, если у вас есть данные идентификации, почему вы не отмените запуск?

— Обычно система распознает цели автоматически, человек просто не успеет среагировать, — ответил Редель с явной обидой в голосе. — Но эти данные еще не перевели из старого формата, поэтому модуль распознавания их не видит. Я вручную сделал работу суперкомпьютера NMD и нашел всё очень быстро — это и есть настоящий профессионализм, а в итоге меня еще и допрашивает дилетант.

— Генерал, после того как NMD сменил направление перехвата на космос, программное обеспечение еще не успели полностью настроить, а систему уже перевели в боевой режим, — доложил дежурный офицер.

Физро больше не произнес ни слова; щелканье и пиканье в центре управления теперь жутко раздражали его. Перед ним была первая созданная людьми система защиты Земли — по сути, та же система NMD, только направление перехвата в ней изменили с земных континентов на космос.

— Давайте сфотографируемся на память! — вдруг с энтузиазмом воскликнул Джонс. — Ведь это будет первая атака человечества на общего врага!

— Здесь нельзя фотографировать, — холодно отрезал Редель.

— Лейтенант, что вы несете? — вдруг разозлился Физро. — Система вообще не обнаружила никаких вражеских целей. Какая еще первая атака?

После неловкого молчания кто-то произнес: — На перехватчиках установлены ядерные боеголовки.

— Полтора миллиона тонн в тротиловом эквиваленте, и что с того?

— На улице уже почти стемнело, так что, судя по расположению цели, вспышку от взрыва должно быть видно!

— Это можно будет увидеть на мониторе.