Британский полковник, очевидно, тоже понимал китайский. Он кивнул: — Быть или не быть...

— Что он сказал? — спросил Ши Цян у Ван Мяо.

— Ничего, — механически ответил Ван Мяо. Эти люди словно бредят. Военное время? Где же война? Он повернул голову к панорамным окнам зала. Сквозь них вдали, за территорией двора, виднелся город: в лучах весеннего солнца по улицам тянулись плотные потоки машин. На газоне кто-то выгуливал собаку, играли дети… …

Какой мир более реальный: внутренний или внешний?

— В последнее время атаки противника заметно усилились, — произнес генерал Чан. — Целью по-прежнему остаются высокопоставленные лица в научном сообществе. Пожалуйста, сначала ознакомьтесь со списком в документах.

Ван Мяо вытащил из документов самый верхний лист. Список был набран крупным шрифтом и, судя по всему, составлен в спешке: в нем встречались как китайские, так и английские имена.

— Профессор Ван, что вы скажете об этом списке? — спросил Чан Вэйсы, глядя на Ван Мяо.

— Я знаю троих из этого списка, это выдающиеся ученые, они занимаются передовой физикой, — ответил Ван Мяо. Он был немного рассеян, его взгляд приковало последнее имя. В его подсознании эти два иероглифа словно отличались по цвету от всех строк выше. Как её имя могло здесь оказаться? Что с ней случилось?

— Знакомы? — спросил Да Ши, указывая толстым, пожелтевшим от табака пальцем на имя в документе. Ван Мяо никак не отреагировал. — Хех, не особо знакомы? Хотите познакомиться?

Теперь Ван Мяо понял, что Чан Вэйсы не зря вызвал своего бывшего солдата: за грубой внешностью этого типа скрывался взгляд, острый как нож. Может, он и не был хорошим полицейским, но он действительно был крутым парнем.

Это было год назад. Тогда Ван Мяо руководил отделом нанокомпонентов в проекте высокоэнергетического ускорителя «Чжунхуа-2». В тот день на стройплощадке в Лянсяне, во время короткого перерыва, его внимание внезапно привлекла представшая перед глазами композиция. Как любитель пейзажной фотографии, он часто видел, как реальные сцены складываются в его глазах в художественные композиции. Центром композиции была сверхпроводящая катушка, которую они сейчас устанавливали. Высотой в три этажа, наполовину собранная, она казалась монстром из массивных металлических блоков и спутанных в беспорядке трубок с хладагентом сверхнизкой температуры. Она напоминала груду мусора эпохи большой индустрии, воплощая в себе холодную бесчеловечность технологий и грубую силу стали. Прямо перед этим металлическим монстром появился стройный силуэт молодой женщины. Освещение в этой композиции тоже было потрясающим: металлический монстр тонул в тени временного строительного навеса, что еще сильнее подчеркивало его холодную, грубую текстуру. Золотистый луч закатного солнца, пробиваясь сквозь отверстие в навесе, падал прямо на ее фигуру. Мягкий теплый свет озарял шелковистые волосы и белизну шеи над воротником рабочей одежды. Казалось, будто на огромных металлических руинах после бурной грозы расцвел хрупкий, нежный цветок. …

— Чего засмотрелся? За работу!

Ван Мяо вздрогнул, но тут же понял, что директор центра нанотехнологий обращался не к нему, а к молодому инженеру, который, так же как и он сам, застыл, не сводя глаз с этой фигуры. Ван Мяо вернулся из мира искусства в реальность и понял, что эта женщина — не просто рядовая сотрудница: ее сопровождал главный инженер, который что-то ей объяснял, держась при этом подчеркнуто почтительно.

— Кто она? — спросил Ван Мяо у директора.

— Вы должны ее знать, — сказал директор, широким жестом обведя стройку. — Когда этот ускоритель стоимостью в двадцать миллиардов будет готов, его первый запуск, скорее всего, посвятят проверке предложенной ею модели суперструн. Вообще-то в кругах теоретиков, где всё решает система старшинства, ей бы такая возможность еще долго не представилась. Но старики побоялись идти первыми, чтобы не опозориться, вот ей и выпал удачный шанс.

— Что? Ян Дун… женщина?!

— Да, мы и сами узнали об этом только позавчера, когда увидели её, — сказал директор.

Инженер спросил: «У неё что, какой-то психологический барьер? Почему она никогда не появляется в СМИ? Лишь бы не вышло как с Цянь Чжуншу — его до самой смерти так никто и не увидел по телевизору».

— Но пол Цянь Чжуншу нам хотя бы был известен, — сказал Ван Мяо. — Наверное, в детстве она пережила что-то необычное, раз выросла такой замкнутой. В его словах чувствовалась легкая зависть.

Ян Дун и главный инженер подошли к ним. Проходя мимо, она молча улыбнулась и кивнула, но Ван Мяо запомнил её ясные глаза.

В тот вечер Ван Мяо сидел в своём кабинете, любуясь висевшими на стене пейзажами — своими самыми удачными фотоработами. Его взгляд остановился на снимке северных окраин: это была пустынная долина, в глубине которой белела кромка заснеженных гор. На этом краю долины почти треть картины занимал остов старого, иссохшего дерева. Ван Мяо мысленно наложил на этот снимок её образ, не выходивший у него из головы. Он поместил её в самую глубину долины, где она казалась совсем крошечной. В этот момент Ван Мяо с удивлением обнаружил, что вся картина ожила. Словно мир на фотографии узнал этот силуэт, и всё в нём изначально существовало только ради неё. В воображении он поочередно накладывал этот силуэт на другие свои фотографии. Иногда он даже представлял её глаза на фоне бескрайнего неба, и тогда эти снимки тоже оживали, наполняясь красотой, которую Ван Мяо прежде не мог себе и вообразить. Раньше Ван Мяо всегда казалось, что его фотографиям не хватает души. Теперь он знал: не хватало именно её.

— Физики из этого списка один за другим покончили с собой менее чем за два месяца, — сказал Чан Вэйсы.

Словно гром среди ясного неба — в голове у Ван Мяо стало совершенно пусто. Постепенно в этой пустоте стали проступать образы — его черно-белые пейзажи. На снимках с земли исчез её силуэт, а небо стерло её глаза. Те миры умерли.

— Когда... это случилось? — отрешенно спросил Ван Мяо.

— Меньше чем за два месяца, — повторил генерал Чан.

— Вы о последней, верно? — самодовольно сказал Да Ши, сидевший рядом с Ван Мяо. Затем он понизил голос: — Она покончила с собой последней. Позавчера вечером приняла слишком много снотворного. Ушла легко, без мучений.

В этот миг Ван Мяо даже почувствовал к Да Ши какую-то мимолетную благодарность.

— Почему? — спросил Ван Мяо. В его сознании, словно слайды, по-прежнему всплывали те мертвые пейзажи с фотографий.

Чан Вэйсы ответил: — Сейчас можно с уверенностью сказать только одно: причина, побудившая их к самоубийству, была общей. Но объяснить её трудно, а нам, непрофессионалам, возможно, и вовсе не понять. К документам приложены фрагменты их предсмертных записок, после встречи вы сможете изучить их подробнее.

Ван Мяо пролистал копии предсмертных записок — все они были весьма пространными.

— Доктор Дин И, не могли бы вы показать профессору Вану предсмертную записку Ян Дун? Она самая короткая и лучше всего передает суть.

Человек, который до этого сидел молча, опустив голову, наконец отреагировал. Он достал белый конверт и протянул его Ван Мяо через стол. Да Ши, сидевший рядом, негромко произнес: «Это парень Ян Дун». Только теперь Ван Мяо вспомнил, что уже видел Дин И на стройплощадке ускорителя высоких энергий в Лянсяне. Тот входил в группу теоретиков. Этот физик стал известен благодаря исследованиям шаровой молнии (Примечание: см. книгу автора «Шаровая молния»). В ходе этих исследований он открыл макроатом и прославился на весь мир. Ван Мяо достал из конверта пахнущий чем-то приятным предмет неправильной формы. Это была не бумага, а кусок бересты, на котором изящным почерком была написана одна строка:

Все это ведет к одному и тому же выводу: физики никогда не существовало и существовать не будет. Я понимаю, что поступаю безответственно, но у меня нет другого выбора.

Она ушла, даже не поставив подписи.

— Физики… не существует? — Ван Мяо растерянно огляделся.