Сами того не заметив, они обнаружили, что дорога привела их в горы. Горы здесь были непримечательными: никаких глубоких ущелий или отвесных скал, а растительность была скудной — лишь сухая трава и колючие кустарники в серых расщелинах камней. За миллионы лет эти уставшие горы словно легли отдохнуть, погрузившись в покой и солнечное тепло, и люди, путешествующие по ним, тоже чувствовали себя такими же расслабленными, как эти горы. — Здешние горы похожи на стариков, что сидят на окраине деревни и греются на солнце, — сказала она. Но в тех деревнях, что они проезжали, таких стариков не было; никто не выглядел более безмятежным, чем эти горы. Не раз дорогу им преграждали стада овец, а вдоль пути стали появляться деревни — именно такие, какими они их себе представляли: с земляными домами-пещерами, хурмой и грецкими орехами. На крышах каменных одноэтажек высились стога обмолоченной кукурузы, а собаки здесь стали крупнее и злее.

Они шли по горам, то останавливаясь, то снова двигаясь вперед, и не заметили, как пролетел весь день. Солнце клонилось к закату, и дорога уже давно скрылась в тени. Ло Цзи вел машину по ухабистой грунтовой дороге вверх, на высокий хребет, который всё еще заливал свет заката. Они решили доехать до этого места и, как только солнце сядет, повернуть назад. Ее длинные волосы развевались на вечернем ветру, словно пытаясь удержать последние золотые лучи заката.

Стоило машине выехать на шоссе, как она сломалась: вышла из строя задняя ось, и пришлось вызывать техпомощь. Ло Цзи пришлось подождать, прежде чем он смог узнать у водителя проезжавшего мимо грузовичка, где они находятся. Его обрадовало, что здесь ловит сеть, но в сервисе, услышав название места, ответили, что ремонтная машина доберется до них минимум через четыре-пять часов.

После заката в горах быстро похолодало. Когда в сумерках всё вокруг начало сливаться в одно, Ло Цзи собрал на соседних террасах охапку кукурузных стеблей и развел костер.

— Как тепло, как хорошо! — Она смотрела на огонь, и её лицо озарилось такой же радостью, как в ту ночь перед камином. Ло Цзи снова был очарован её образом в свете пламени. Его захлестнула неведомая прежде нежность, и ему казалось, что он сам подобен этому костру, а единственная цель его жизни — согревать её.

— А здесь водятся волки? — спросила она, оглядываясь на сгущающуюся вокруг темноту.

— Нет, это Северный Китай, внутренние районы. Только с виду здесь пустынно, а на самом деле это один из самых густонаселенных регионов. Вот посмотри на дорогу: в среднем каждые две минуты здесь проезжает машина.

— А я бы хотела, чтобы ты сказал, что водятся, — сладко улыбнулась она, глядя, как снопы искр взлетают в ночное небо к звездам.

— Хорошо, пусть будут волки, но ведь есть я.

Больше они не разговаривали, а просто молча сидели у костра, время от времени подбрасывая в него соломы, чтобы огонь не погас.

Прошло какое-то время, и у Ло Цзи зазвонил телефон — это была Бай Жун.

— Ты с ней? — тихо спросила Бай Жун.

— Нет, я один, — ответил Ло Цзи и поднял голову. Он не лгал. Он и вправду был один: сидел у костра на обочине дороги в горах Тайсиншань, и вокруг него в свете огня лишь смутно виднелись скалы, а над головой раскинулось звездное небо.

— Я знаю, что ты сейчас один, но ты всё равно с ней.

— Да, — тихо ответил Ло Цзи и снова посмотрел в сторону. Она подбрасывала солому в костер, и ее улыбка вместе с вспыхнувшими языками пламени освещала всё вокруг.

— Теперь ты ведь веришь, что такая любовь, о которой я пишу в романах, существует на самом деле?

— Да, верю.

Сказав эти слова, Ло Цзи вдруг осознал, что между ним и Бай Жун действительно пролегла огромная пропасть. Они долго молчали, и всё это время лишь тонкий, как нить, радиосигнал пробивался сквозь ночные горы, поддерживая их последнюю связь.

— У тебя тоже есть такой человек, верно? — спросил Ло Цзи.

— Да, но это было очень давно.

— И где он теперь?

Ло Цзи услышал, как Бай Жун тихо рассмеялась: — А где же ещё?

Ло Цзи тоже улыбнулся: — Да, а где же ещё...

— Ладно, ложись спать. До свидания, — сказала Бай Жун и повесила трубку. Тонкая нить, связывавшая их сквозь бесконечную ночь, оборвалась. Оба почувствовали легкую грусть, но на этом всё и закончилось.

— На улице слишком холодно, может, ты поспишь в машине? — сказал ей Ло Цзи.

Она тихо покачала головой: — Я хочу остаться здесь, с тобой. Тебе ведь нравится, когда я сижу у огня, правда?

Ремонтная машина из Шицзячжуана приехала только посреди ночи. Мастера, увидев Ло Цзи у костра, очень удивились: — Господин, ну и выдержка у вас! Двигатель-то цел, зачем вы здесь сидите? В машине с кондиционером было бы куда теплее.

Как только машину починили, Ло Цзи сразу же помчался обратно, прорвавшись сквозь горы в ночной темноте и снова выехав на равнину. Ранним утром он добрался до Шицзячжуана, а в Пекин вернулся уже к десяти часам утра.

Ло Цзи не поехал в университет, а направился на машине прямиком к психологу.

— Возможно, вам потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя, но ничего серьезного, — сказал врач, выслушав долгий рассказ Ло Цзи.

— Ничего серьезного? — Ло Цзи широко открыл свои покрасневшие от лопнувших сосудов глаза. — Я безумно влюбился в вымышленного персонажа из собственного романа! Я живу с ней, путешествую с ней и даже готов расстаться со своей настоящей девушкой ради неё, а вы говорите, что это ничего серьезного?

Врач снисходительно улыбнулся.

— Вы только представьте: я безумно полюбил призрак!

— Вы правда думаете, что те, кого любят другие люди, обязательно существуют на самом деле?

— Разве здесь есть что-то удивительное?