Я вдруг осознала, что теперь, вспоминая родителей Чжэ, больше не чувствую прежней отстраненности. Напротив, я ощутила к ним какую-то неописуемую близость. Возможно, то, что Чжэ ушел, не попрощавшись, и то, что я проделала столь долгий путь с собакой, чтобы догнать его в родительском доме, незаметно сблизило меня с ними. Я больше не та капризная шанхайская принцесса. Разве могу я и дальше оставаться холодной или отстраненной по отношению к его родителям, этим старикам из горного края, в то время как так отчаянно пытаюсь вернуть любовь их сына?

Я вышла из отеля вместе с Луфэн Чжанем и, следуя указаниям администратора, нашла неподалеку банкомат. С помощью двух карт разных банков мне удалось снять приличную сумму; пересчитав деньги, я аккуратно убрала их в сумочку и, крепко прижимая её к себе, поспешила обратно в отель вместе с собакой.

Едва я вошла в холл, как сразу заметила Ли Фана — того самого парня, с которым познакомилась вчера. Он был одет чисто и аккуратно, а на лице всё так же читались смущение и волнение.

Я подошла к нему и похлопала по плечу: «Доброе утро, Ли Фан! Вы отлично выглядите. Не хотите вместе позавтракать?»

— Вэй-цзе, — он слегка покраснел и, достав из черного рюкзака сверток в чистой бумаге, протянул его мне.

— Что это? — я с удивлением взяла сверток и принюхалась: похоже, внутри была какая-то еда.

— Это шарики из водяного каштана с османтусом, — сказал он. — Я готовил их вчера вечером в спешке, так что получилось не очень хорошо. Попробуйте, а если не понравится — ничего страшного, можно не есть. Заметив моё удивление, он поспешно добавил: — Это наш местный деликатес, очень известный. Сейчас как раз сезон.

Прижимая к себе сверток с шариками из водяного каштана, я подошла к нему и нежно обняла. Я была так тронута, что не нашлась что сказать, поэтому просто взяла его за руку и повела в тот ресторан неподалеку, где мы ужинали вчера. Как раз пришло время завтракать.

В стоимость моего проживания был включен завтрак только для одного, поэтому я попросила официанта записать счет Ли Фана на мой номер, и мы спокойно сели за стол. Мне не терпелось попробовать угощение, которое Ли Фан приготовил сам. Я развернула сверток и положила один шарик в рот — он оказался на редкость вкусным, с приятной свежей сладостью. Я спросила, как он этому научился, и он ответил, что мама готовила это блюдо с самого его детства, и он просто запомнил рецепт, наблюдая за ней.

Очевидно, что в детстве он был умным и смышленым ребенком. Я рада, что могу помочь такому молодому человеку.

Я положила перед ним пачку наличных, которую только что достала. Он покраснел, и его глаза снова наполнились слезами. Он опустил голову, не решаясь прикоснуться к деньгам. Я похлопала его по крепко сжатым рукам, затем взяла его черный рюкзак и положила деньги внутрь.

После завтрака Ли Фан пригласил меня к себе домой на чай — его мать хотела со мной познакомиться. Я согласилась.

Следуя совету Ли Фана, мы медленно двинулись вперед. Был выходной, так что ему не нужно было идти в школу, а мне оставалось только ждать вечера, чтобы отправиться в Чунцин.

Мы шли через гастрономическую улицу Чжуншань, где продавали множество местных деликатесов. Луфэн Чжань был в полном восторге и то и дело принюхивался. Особенно когда мы проходили мимо магазина «Три прогулки бессмертного цыпленка», он замер на месте и наотрез отказался идти дальше, как бы я его ни звала. Пришлось купить маленькую порцию курицы с косточками и сесть на обочине, наблюдая за тем, как он ест. Мне было приятно смотреть, с каким аппетитом он уплетал курицу. Я вдруг вспомнила, что отец тоже очень любил курицу. Больше всего он обожал части с косточками, например, крылышки или шею. А самые вкусные кусочки — ножки — обычно доставались нам с мамой: одну ела я, а другую — она.

Я погладила собаку по голове и впервые за всё путешествие улыбнулась.

Ли Фан спросил, можно ли ему тоже погладить собаку, и я кивнула. Он нежно погладил собаку по спине и спросил меня, для чего нужен этот пластиковый воротник. Я объяснила, что у Луфэн Чжаня воспалена кожа. — Вы, должно быть, очень добрый человек! — вдруг сказал он после короткого молчания, с любопытством глядя на меня.

Я промолчала и выбросила пустую коробку из-под корма в мусорный бак. — Я такой же человек, как и ты. Пойдем! Я подняла голову и посмотрела на затянутое облаками весеннее небо — казалось, скоро пойдет дождь.

Пройдя еще немного, я увидела большую толпу. Ли Фан сказал, что на этой улице недавно появилась бродячая труппа артистов, и спросил, не хочу ли я сходить посмотреть. Я кивнула.

С трудом пробравшись с собакой сквозь толпу, я оказалась в самом центре этого шумного и хаотичного представления. Двое мускулистых парней с обнаженным торсом разбивали кирпичи: сначала били по ним ладонью, а затем ударяли кирпичом себе по голове. Несколько красных кирпичей в мгновение ока разлетелись вдребезги, но толпа реагировала вяло, лишь изредка раздавались одобрительные возгласы.

Рядом с ними выступали три молодые девушки. На вид им было лет тринадцать-четырнадцать. Одетые в розовые костюмы довольно старого фасона, они исполняли головокружительные акробатические трюки: изгибали тела в невероятных позах, балансировали мисками на ногах и держали в зубах пластиковые цветы. Толпа восторженно зааплодировала, и люди стали бросать мелочь в картонную коробку, стоявшую перед девушками.

Ближе к нам старик развлекал толпу двумя маленькими обезьянками. Одетые в костюмы клоунов, они то и дело кувыркались и вытворяли разные забавные трюки, привлекая внимание множества детей.

Внезапно одна из обезьянок бросилась на мою собаку. Я запаниковала и поспешно задвинула Луфэн Чжань себе за спину. Обезьянка оскалилась на меня и заверещала как сумасшедшая.

Толпа разразилась смехом. В этот момент старик с обезьянками подошел ко мне с потрепанной соломенной шляпой в руках и жестом попросил денег, но я отказалась. Затем он даже попытался зайти мне за спину, чтобы схватить собаку, выкрикивая на всю улицу: «Кто хочет собачьего мяса?!» Толпа вокруг снова разразилась хохотом. Очевидно, что мою собаку просто решили сделать частью его представления.

Я задрожала от шока. Как вообще может существовать такой человек! Мне хотелось накричать на него и снова влепить пощечину по этой бесстыжей роже, но я была настолько шокирована, что не могла пошевелиться — только отчаянно тянула собаку за собой, стараясь уйти подальше от толпы. Ли Фан помог мне пробраться сквозь смеющуюся толпу, и наконец мы оказались в безопасности в тихом переулке.

— Прости, — тихо сказал Ли Фан, опустив голову.

Я покачала головой и промолчала, желая лишь одного — поскорее забыть об этой жуткой и странной сцене. Бедная собака тоже была напугана и всё ещё поджимала хвост.

Неужели кто-то и правда хотел съесть мою собаку? ！ Мы какое-то время молча шли по улице, и эта мысль не давала мне покоя, пока вдруг я не рассмеялась вслух. Собака посмотрела на меня, и Ли Фан тоже удивленно взглянул. Я перестала смеяться, подумав, что когда увижу Чжэ, смогу рассказать ему об этом как о какой-то нелепой шутке.

Я пожала плечами и решила оставить всё как есть. Путешествие только началось, и нам нужно быть сильными.

Дом, в котором Ли Фан жил с матерью, оказался таким же крошечным, как я и представляла. Мать с сыном жили в одной-единственной комнате, где они ели, спали, а Ли Фан читал и занимался. Кроме того, в доме были маленькая темная ванная и простая кухня. Я подумала о том, что именно на этой крошечной кухне, где едва можно развернуться, Ли Фан приготовил для меня шарики из водяного каштана с османтусом.

В доме было очень чисто и аккуратно — возможно, его специально прибрали к моему приходу. Мать лежала на кровати, ее волосы были аккуратно причесаны. Заметив меня, она вздрогнула и попыталась приподняться, что-то невнятно бормоча. Я поспешила подойти и взять её за руку, видя, как из уголков её глаз медленно катятся слёзы.

Бедная женщина была настолько худой, что кожа буквально обтягивала кости. Из-за внезапного инсульта она ослепла на правый глаз, а левая сторона её тела была полностью парализована — она могла двигать только правой стороной. Она крепко сжала мою ладонь своей правой рукой и, шепелявя, несколько раз повторила: «Спасибо вам!»

Я на мгновение растерялась, чувствуя, что не в силах вынести такой искренней благодарности от этой чужой семьи. Восемь тысяч, которые я только что отдала Ли Фану, для меня — всего лишь стоимость одной брендовой вещи, но для бедного студента это оплата обучения и расходов на жизнь за целый год. Потратить эти деньги на него куда осмысленнее.

Собака тихо сидела рядом, а я присела у кровати матери Ли Фаня. Ли Фан подал мне чай в прозрачном стакане. Листья в нем выглядели необычно: ярко-зеленые и ароматные, они по форме напоминали маленькие ладони. Ли Фан с гордостью представил его: «Это кактусовый чай. В Ичане его начали выращивать еще более тысячи двухсот лет назад, в эпоху династии Тан».

— Извините, что заставила вас потратиться, — сказала я.

— Мой дядя работает на чайной плантации и привез немного чая, когда навещал маму несколько дней назад, — сказал Ли Фан. — Возьмите с собой немного, когда будете уходить.