Я поспешно махнула рукой: «Спасибо, не нужно. Мне сегодня вечером в дорогу, лишние вещи будут только мешать». В глубине души я понимала, что мать и сын выставили всё самое лучшее, что у них было, чтобы достойно меня принять.

В этот момент мать Ли Фана снова что-то поспешно заговорила и попыталась схватить меня за руку своей правой, которая еще двигалась. — Мама спрашивает, куда вы так спешите, — переводил Ли Фан. — Говорит, что если мы можем чем-то помочь, только скажите. Мы здесь местные и во всем городе ориентируемся.

— Ничего страшного, билеты уже куплены! — ответила я матери Ли Фана, специально повысив голос. В глубине души я была поражена тем, что эта хрупкая, необразованная и бедная женщина, которая к тому же только что была парализована, сохраняет такую ясность ума и так искренне заботится о гостье. Я помогла ей, и в ответ она поблагодарила меня, предложив всё самое лучшее, что в её силах. Она сказала, что если у меня возникнут какие-то трудности, то сделает всё возможное, чтобы мне помочь. Удивительно, но эта измученная болезнями и нищетой женщина оказалась гораздо сильнее тех, кому достались здоровье и достаток.

Мать Ли Фана снова что-то заговорила, но прежде чем перевести её слова, Ли Фан тихо шепнул мне: «Вэй-цзе, мама сегодня такая болтливая, потому что очень рада вас видеть!» Она говорила о том, что до моего отъезда ещё есть время, и предложила, чтобы Ли Фан прогулялся со мной по Ичану, показал реку Янцзы и ГЭС «Три ущелья», а если я захочу — и чайную плантацию, где работает его дядя. А затем она предложила, чтобы Ли Фан помог мне с вещами и проводил до автовокзала.

Я вежливо отказалась, сославшись на то, что мы с собакой очень устали и хотим поспать. Затем я написала своё имя и номер телефона на листке бумаги и оставила его им, а Ли Фан в ответ дал мне свои контакты и реквизиты для перевода денег. Я аккуратно убрала записку в потайной кармашек кошелька и попрощалась с матерью и сыном.

Они снова расплакались. Я крепко обняла их, сказав несколько слов поддержки и утешения, а затем попросила Ли Фана как можно скорее положить деньги в банк. После этого я вместе с собакой вышла из дома.

Не заметила, как прошел дождь. Дождь прекратился, и сквозь облака на мокрый асфальт пробились первые лучи солнца. В воздухе чувствовалась весенняя влага и какой-то странный, неуловимый аромат. С картой, которую мне дали на ресепшене, я спокойно прогуливалась по улицам.

Этот древний город, как и многие другие в Китае, стремительно развивался под влиянием экономического бума. Новые здания перемежались со старыми, создавая хаотичный пейзаж, напоминающий причудливый коктейль. Но именно в этом хаосе и скрывались невероятная энергия, амбиции и воля.

Улицы были полны шумных туристов; они говорили на разных диалектах и сбивались в группы, переходя с одной стороны дороги на другую и то и дело что-то увлеченно фотографируя.

В этот момент вдруг зазвонил телефон. Я с радостью принялась искать его в сумке. Обычно мне требуется минуты две, чтобы найти телефон, но в этот раз всё было ещё хуже: руки так дрожали, что я никак не могла его отыскать. Луфэн Чжань рядом так и прыгал, забавно раскачиваясь, словно смеясь над тем, в какое возбуждение я пришла.

Наконец-то телефон нашелся. В списке пропущенных был звонок от тёти Ли, менеджера моего магазина одежды. Я решила перезвонить. Судя по голосу, тётя Ли была очень рада: «Мисс Вэй, как вы?» — первым делом спросила она.

— У меня всё хорошо, — ответила я. В дороге всегда приятно слышать знакомый голос, тем более что тётя Ли была почти ровесницей моей мамы.

Затем тётя Ли радостно сообщила, что Аса — моя подруга и дизайнер в моём магазине — только что заняла первое место в номинации «Лучший молодой дизайнер Азии» на конкурсе в Токио. — Может, нам стоит поднять цены на все её вещи в нашем магазине?

Эта неожиданная новость не вызвала у меня такого восторга, как у неё, хотя в глубине души я и гордилась тем, что давняя мечта подруги наконец-то сбылась. — Тётя Ли, решайте сами, — ответила я. — Разве я не говорила перед отъездом, что на время моей поездки все дела в магазине полностью в ваших руках? Я была совершенно спокойна, зная, что она уже несколько лет добросовестно и усердно работает в магазине.

Затем она спросила, когда примерно я смогу вернуться в Шанхай. Я вздохнула и ответила, что пока не знаю.

— Мисс Вэй, берегите себя в дороге. Если что-то случится, сразу звоните нам, не заставляйте нас волноваться. Ах да, Аса заметила ваше отсутствие в магазине и спрашивала, где вы. Мы честно сказали ей, что вы отправились на запад. Она сейчас в Токио, так что может позвонить вам в любой момент.

— Хорошо, тетя, спасибо, — ответила я. Попрощавшись, я повесила трубку и медленно пошла по улицам незнакомого города. Незнакомые пейзажи вокруг мало что значили для меня — я была здесь лишь случайной гостьей. Казалось, я мчалась вперед без остановок лишь ради одной цели: вернуть своего любимого Чжэ, чтобы он снова был рядом.

Разговор с тетей Ли вновь напомнил мне о привычной жизни в Шанхае: о моем магазине одежды, доме и друзьях. Я очнулась от своих мыслей и потерла лицо руками, пытаясь взбодриться. Затем я обернулась, позвала собаку и направилась к ближайшему отелю.

6. Автокатастрофа

Вокруг сгустилась чернильная темнота. Мы ехали в автобусе «Ивеко» по скоростному шоссе из Ичаня в Чунцин. Размытые пейзажи стремительно проносились за окном, словно я избавлялась от дурных воспоминаний, которые хотелось забыть навсегда и ничуть об этом не пожалеть.

Отец умер, когда я училась в одиннадцатом классе. Я успевала по всем предметам на отлично, поэтому и учителя, и отец были уверены, что через год я легко поступлю в один из лучших вузов страны, например, в Пекинский университет или университет Фудань. Отцу только что присвоили звание учителя высшей категории, к тому же Комиссия по образованию Шанхая включила его в число двадцати педагогов, которым ежегодно выплачивается специальное государственное пособие. Мама в те годы была всё ещё очень красива, спокойна и хозяйственна. К тому же в семье появился новый модный мопед. В Китае 1993 года такие мопеды еще были редкостью. Половину стоимости мопеда оплатили бабушка с дедушкой — так они поздравили отца с успехами в карьере.

Казалось, в жизни нашей маленькой семьи открылась новая страница.

Но однажды вечером настенные часы пробили уже десять, а отец, задерживавшийся в школе на дополнительных занятиях, всё не возвращался. Мама начала волноваться и позвонила в школу, но трубку никто не взял.

К одиннадцати часам я всё ещё сидела в гостиной, и мне совсем не хотелось спать, а мама наконец не выдержала и начала ходить взад-вперед у открытой двери. Она крепко сцепила пальцы, и на её лице отразилось такое выражение, будто она вот-вот расплачется. — Где твой отец? Что с ним случилось?! — воскликнула она, то ли обращаясь ко мне, то ли говоря сама с собой. Я никогда не видела мать в таком смятении. И это было неудивительно: отец всегда был человеком строгим и надежным, а в делах и словах — точным, как часы. Десятилетиями он уходил из дома и возвращался в одно и то же время. Если бы что-то случилось, он обязательно позвонил бы и предупредил заранее.

В одиннадцать пятнадцать я предложила маме выйти и поискать отца. Она кивнула, и в её глазах заблестели слезы — казалось, она уже предчувствовала беду.

На улице было пусто и безлюдно. Мы с мамой быстро пошли по тому маршруту, которым отец обычно ходил на работу. Стояла осень. Под ногами с резким, неприятным хрустом ломались сухие листья. Этот звук — цык-цык-цык — казался зловещим, будто по ветру за нами гналось какое-то существо. Мы ускоряли шаг, но оно не отставало; как бы быстро мы ни шли, оно следовало за нами по пятам. Чем ближе мы подходили к школе по пустынной улице, тем сильнее дрожали мои ноги. — Папа, ты где? — Никто не ответил. Воздух вокруг словно начал гореть: одна за другой вспыхивали и тут же гасли маленькие искры, а вместе с ними по крупицам рушилась и моя надежда. Я не чувствовала влаги на лице и не могла понять, что это: слезы, пот или дождь.

Когда мы с матерью увидели отца, лежащего в луже крови на обочине темной улочки неподалеку от школы, мой мир в одно мгновение рухнул.

Я не верила своим глазам. Я сильно ущипнула себя за руку, и резкая боль заставила осознать: всё происходит наяву. Это не очередной кошмар и не сцена из фильма или сериала.

Мать рухнула на окровавленное тело отца и замерла, кажется, потеряв сознание. Я трясла его, пытаясь привести в чувство. Запах крови становился всё сильнее, а воздух — таким тяжелым, что, казалось, он вот-вот взорвется. Я не могла дышать… нет, я отчаянно пыталась вдохнуть. И вдруг мой крик, словно вспышка молнии, прорезал ночную тишину: «Помогите моему папе! Кто-нибудь, помогите моему папе!» Я слышала, как мой плач ужасающим эхом разносится в холодной ночи.

Я была в полном отчаянии. У меня не осталось ничего, за что можно было бы уцепиться, кроме безысходности. Бесконечная тьма стала саваном для моего отца и моим первым столкновением с темной стороной человеческой натуры — для меня, шестнадцатилетней девушки, чья жизнь до этого была счастливой и даже немного скучной. Почему он сбил человека и просто уехал? Почему он не мог проявить хоть каплю человечности и отвезти его в больницу? Неужели тот, кто сбил моего отца, так спешил? Или он просто бесчувственный монстр?

Наконец нашелся добрый прохожий, который с мобильного телефона — в те времена еще большой редкости — вызвал полицию по номеру 110. После наших горьких мольб он тут же посадил отца в машину и отвез в ближайшую больницу. Я же осталась на месте происшествия в ожидании полиции, рядом с обломками мотоцикла и лужей отцовской крови. Спустя несколько минут неподалеку раздался резкий вой полицейской сирены.

В итоге полиция так ничего и не выяснила. В итоге всё закончилось ничем.

Прошло десять лет со дня смерти отца. В день годовщины смерти отца я, как и всегда, пришла на кладбище, чтобы возложить цветы. Но в тот раз я с изумлением обнаружила, что у его могилы уже лежит огромный букет. Я внимательно осмотрела цветы и заметила, что в букете спрятана записка. В ней было напечатано всего три слова: «Прости меня!»

Позже я забрала записку и снова обратилась в полицию. Офицер Чжан, который когда-то вел это дело, перевелся на другую работу еще восемь-девять лет назад. За десять лет об этой обычной аварии все давно забыли, и даже в архивах ничего не нашлось — трагедия моего отца просто стерлась из памяти. Но я не могла с этим смириться и изо всех сил пыталась найти офицера Чжана, но безрезультатно.

Казалось, этих трех напечатанных слов было недостаточно, чтобы найти водителя, который сбил моего отца и скрылся с места аварии. Но одно стало очевидным: водитель знал моего отца. Он либо сам был на похоронах, либо узнал о месте захоронения от кого-то из присутствующих.