Чтобы разрядить обстановку, я достала из сумки рисовый крекер и помахала им перед собакой. — Не так вкусно, как те кукурузные хлопья, что я покупал тебе в детстве, — внезапно прервал молчание папа, говоря с полной уверенностью.

Луфэн Чжань тут же вытянул мордочку, схватил крекер и с хрустом принялся его жевать. В воздухе разлился знакомый аромат риса, напомнивший мне о детстве, о родном крае и простой, но счастливой жизни в лунтанах. Я закрыла глаза, и в одно мгновение мне показалось, что жизнь на самом деле ко мне добра. Мой дорогой отец вернулся таким таинственным образом — скольким людям в этом мире так везет, как мне?

Я даже не чувствовала прежнего желания узнать, чем закончатся мои отношения с Чжэ. Поэтому последний ответ отца — «Я знаю, но ты всё равно должна пройти этот путь сама, чтобы найти ответ», — был вполне ожидаем.

Спустя несколько часов мы прибыли в Чунцин — нашу вторую остановку.

Глава 7. Бандиты

Половина двенадцатого ночи. Я была измотана, и вокруг меня снова раскинулся незнакомый город. В тусклом свете уличных фонарей всё казалось сном. Я замерла на стоянке такси, словно в забытьи. Очередь перед нами змейкой петляла между ограждениями, и, судя по всему, ждать предстояло минут двадцать.

Прислонившись к перилам, я с рюкзаком за спиной медленно двигалась вперед вместе с очередью. Собаке тоже было не легче: она понуро опустила голову в бледно-зеленый защитный воротник, совершенно не проявляя интереса к новому городу.

В этот момент к нам подошел мужчина с северо-восточным акцентом и стал тихо зазывать: «Такси! Кому такси? Не стойте в очереди, поедем прямо сейчас!» Несколько человек начали расспрашивать его о цене. Похоже, мужчина заломил слишком высокую цену, поэтому, несмотря на все разговоры, клиентов он так и не нашел. Заметив меня, он подошел и спросил, куда мне нужно ехать. Поскольку на станции в Ичане мне уже попадались такие зазывалы, как Ли Фан, в этот раз я проявила осторожность и проигнорировала его предложение.

— Девушка, зачем вам так мучиться в очереди? Просто скажите, куда ехать, и я вас мигом доставлю, — не сдавался мужчина, продолжая меня уговаривать. Видя, что я по-прежнему его игнорирую, он что-то зашуршал в кармане и протянул мне документ. Я взглянула — это было водительское удостоверение.

— Не волнуйтесь, я честный человек, — серьезно заверил он меня.

— А у вас официальное такси? — спросила я. Мужчина был очень низкого роста, почти как карлик, и я всё ещё не знала, можно ли ему доверять. От него веяло чем-то странным — какой-то нечистоплотностью и нищетой. Он напоминал серую улитку, ползущую по стене в дождливый день; его вид вызывал одновременно и жалость, и легкое презрение.

— Нет, — честно признался он. — Но обещаю, вы останетесь довольны. Просто скажите, куда вам нужно!

— В отель «Хилтон», — выпалила я, назвав первое, что пришло в голову. Еще в Ичане я успела разузнать на ресепшене, какие пятизвездочные отели есть в Чунцине. Я помнила, что среди них был и «Хилтон».

Он кивнул и потянулся за моим багажом: — Знаю, это на Чжуншань-саньлу, сейчас отвезу! Будем через десять минут!

Я поспешно отстранилась. — Вы что творите? Я еще не согласилась ехать с вами. Сколько вы хотите за эту поездку?

— У вас же еще и собака с собой, так что давайте пятьдесят юаней, и всё! Больше не прошу.

Вдруг он заинтересовался защитным ошейником Луфэн Чжаня и потянулся, чтобы его потрогать. Но пес резко дернул головой и оскалился; водитель вздрогнул и тут же отдернул руку.

В этот момент в толпе перед нами что-то случилось: кто-то начал ругаться, и дело быстро дошло до драки. Люди впереди закричали: «Дерутся!» — и стали отступать, но из-за ограждений им было некуда деться. Все начали толкаться, обстановка становилась всё более хаотичной, вокруг раздавались крики и ругань.

Мы с собакой занервничали и поспешно отступили. Многие стали перепрыгивать через ограждение, а вокруг того мужчины мгновенно собралась толпа. Я огляделась; этот внезапный хаос застал меня врасплох. Пытаясь успокоиться, я погладила Луфэн Чжаня. Я и представить не могла, что в свою первую одиночную поездку на Западные территории почувствую себя настолько беспомощной.

В этот момент тот мужчина снова оказался передо мной: — Ну что, мисс, решили? Многие хотят воспользоваться моей машиной, но раз уж мы начали договариваться с вами, я отвезу вас первой, если хотите уехать. Он решительно махнул рукой в сторону автомобиля.

— Ладно. Вы сказали, что до «Хилтона» доедем за десять минут и это будет стоить пятьдесят. Я была слишком измотана, а когда человек очень устает, он часто принимает неверные решения.

Перед тем как сесть в машину, я нарочно достала телефон и сделала вид, что что-то в нем нажимаю. Хотела дать ему понять, что, хоть я и приезжая, но не наивная дурочка, которую можно обвести вокруг пальца — тем более в компании большой собаки.

От этой мысли мне стало чуть смелее.

Но как только дверь захлопнулась, мне вдруг стало тревожно. В салоне было мрачно и неприятно пахло. Грубые сиденья были без чехлов, а на полу валялся какой-то мусор. Места было так мало, что я не могла даже вытянуть ноги. Между водителем и пассажирами не было привычной для такси перегородки, но хуже всего то, что окна с обеих сторон были затонированы так, что улицу почти не было разглядеть.

Собака сжалась рядом со мной, испуганно озираясь по сторонам. Я крепко прижала к себе собаку, сжимая в руке телефон. Машина ехала быстро и дергано — совсем как те желтые такси, на которых мы с Чжэ когда-то катались в Нью-Йорке.

Доверившись женскому чутью, я осторожно придвинула к ногам черную дорожную сумку, аккуратно расстегнула молнию и запустила руку внутрь, чтобы что-то нащупать. Вещи внутри давно перемешались, и я мысленно выругалась из-за этого беспорядка. Спустя мгновение я наконец нащупала баллончик с перцовым спреем, который Аса давно купила в Японии для самообороны.

Хоть бы он еще работал. В одной руке я сжимала телефон, в другой — баллончик. Я вспомнила слова отца: «В опасный момент я приду к тебе!»

Прошло уже почти десять минут, а впереди так и не появилось никакого отеля Хилтон. Тем временем машина всё так же мчалась на огромной скорости. Глядя через лобовое стекло, я видела, что мы заезжаем в глушь: улицы постепенно пустели, а здания по обе стороны становились всё ниже и ветше.

— Простите, сколько нам еще ехать? — мой голос уже дрожал.

Он не ответил. Вместо этого достал из кармана пачку сигарет, не спеша прикурил одну и выпустил облако едкого дыма. — Пожалуйста, не курите! — раздраженно воскликнула я и попыталась опустить стекло, но, к моему удивлению, оно не сдвинулось с места. — Откройте окно! — закричала я.

Тогда мужчина наконец заговорил: — Хватит дергаться, всё бесполезно. Забудь о своем «Хилтоне»! Если будешь вести себя смирно, возможно, останешься в живых…

Кровь прилила к голове, в глазах заплясали искры. Меня охватили такой шок и ужас, что я едва могла дышать. Несколько секунд я стояла как вкопанная, не в силах вымолвить ни слова.

Мужчина резко затормозил, и мы с Луфэн Чжань по инерции полетели вперед, а в следующее мгновение чья-то рука мертвой хваткой сжала мою шею. Я вскрикнула и инстинктивно брызнула перед собой из перцового баллончика. Мужчина с силой выбил баллончик из моих рук, а затем наотмашь ударил меня по лицу. Половина щеки мгновенно онемела. Из уголка рта потекло что-то липкое. «Наверное, кровь», — смутно подумала я. Раздался яростный лай, а следом мужчина выругался — похоже, Луфэн Чжань его куда-то укусил.

То, что Луфэн Чжань успел мне помочь, придало мне сил. Я изо всех сил старалась открыть глаза и успокоиться. Одной рукой я отбивалась от мужчины, а другой отчаянно пыталась открыть дверь машины, но та никак не поддавалась. Внезапно мужчина выхватил нож и приставил его к моему горлу.

— Не двигайся! Еще одно движение — и я тебя прирежу! — безумно закричал он, резко развернувшись всем своим коренастым телом, словно лягушка. Он придвинулся ко мне на водительском сиденье почти вплотную, и его глаза засветились зеленым, словно у животного.