— Лун Тэн, — тихо ответил он с сильным местным акцентом, не глядя на меня.

— А сколько это будет стоить со скидкой 30%? — спросила я.

— Пятьсот, — пропищал он почти неслышно, низко опустив голову.

Я слышала, что в таких туристических городах на берегу Янцзы, как Ичан, приезжих иногда обманывают, поэтому этот с виду опрятный и застенчивый мальчик тоже показался мне подозрительным. С чего бы пятизвездочному отелю отправлять на автовокзал завлекать клиентов мальчишку, который явно не проходил никакого профессионального обучения? К тому же я никогда не видела, чтобы пятизвездочные отели завлекали клиентов в подобных общественных местах.

— Это действительно пять звезд? — спросила я, не понимая, зачем так терпеливо трачу слова на незнакомца. Возможно, дело было в его взгляде — в этом сложном, непередаваемом выражении, где смешались надежда и отчаяние, напряжение и немая мольба. Он был совсем молод, наверняка еще студент.

— Да, — ответил он уже увереннее. — Если вас это заинтересовало, я могу предложить цену еще ниже.

Заметив мою задумчивость, он поспешно добавил: — Номера там и правда очень просторные и чистые.

— На какой это улице? Далеко отсюда? — Усталость и сонливость обволакивали меня, словно невидимые насекомые, и мне вдруг отчаянно захотелось поскорее найти место, где можно было бы отдохнуть. Собака уже сидела рядом, положив голову на согнутые передние лапы.

— Недалеко! Прямо там, — он указал рукой вперед, и его лицо заметно оживилось. — Пешком дойдете всего за полчаса.

Идти сейчас пешком с собакой и багажом было для меня чем-то немыслимым. В итоге мы вызвали такси. Машина петляла по улицам и переулкам, и я уже совсем перестала понимать, где нахожусь. Затем машина резко свернула на узкую улочку, и я не успела опомниться, как мы уже подъехали к отелю.

Едва взглянув на фасад отеля через окно такси, я сразу поняла, что это точно не пять звезд. Я была настолько измотана и засыпала на ходу, что вдруг вспылила. Я ткнула пальцем в нос парня, который сидел рядом и уже собирался открыть дверь, и громко прикрикнула: — Это еще что такое? Это совсем не пять звезд! Глядя на тебя, и подумать нельзя, что ты мошенник!

Парень покраснел, в его глазах, казалось, заблестели слезы, но он не стал оправдываться, а просто молча сидел, нервно сжимая правую руку левой.

К нам подошел официант в поношенной униформе, напоминавшей костюм циркового дрессировщика, и открыл дверь машины. Он сухо бросил «добро пожаловать» и с каменным лицом ушел, словно робот.

Я была в ярости и с хлопком захлопнула дверь машины. — Послушайте, — обратилась я к водителю, — подскажите, есть ли здесь поблизости настоящий пятизвездочный отель? Водитель выглядел растерянным, он совершенно не понимал, что происходит. Он немного замялся и ответил: — Есть, но это довольно далеко.

— Расстояние не имеет значения, поехали! — решительно сказала я.

Внезапно мальчик схватил меня за руку. Я вздрогнула и только тогда вспомнила, что рядом со мной кто-то сидит. — Можешь идти, — постаралась я ответить мальчику как можно вежливее; слезы в его глазах немного утихомирили мой гнев.

— Пожалуйста, госпожа! — вскрикнул он. — В этом отеле правда очень чисто, и вам могут сделать скидку. Прошу вас, просто выйдите и посмотрите номера, прежде чем уехать. Пожалуйста, помогите мне! Он крепко вцепился в мою руку и заплакал, как маленький ребенок. Я некоторое время смотрела на него, а затем попросила водителя назвать стоимость поездки.

В итоге я всё же остановилась в этом трехзвездочном отеле. Как и говорил мальчик, номер оказался довольно просторным и чистым; за исключением того, что горячая вода была недостаточно горячей, никаких серьезных проблем не возникло.

Мальчика звали Ли Фан. Ему было восемнадцать лет, и он учился на первом курсе медицинского факультета местного университета Санься. Его семья была очень бедной. Отец умер вскоре после его рождения, а мать раньше работала на государственном заводе металлоизделий. Шесть лет назад её сократили; теперь она получает пенсию — чуть больше четырехсот юаней в месяц — и подрабатывает домработницей, чтобы помочь семье. Но всего несколько недель назад у неё случился инсульт, и теперь она прикована к постели. Жизнь матери и сына, которые всегда привыкли трудиться, экономить и полагаться друг на друга, оказалась на грани краха.

Ему приходилось совмещать учебу с подработками. Только недавно он устроился зазывалой в этот отель: договорились, что за каждого приведенного клиента он будет получать тридцать юаней. Сегодня он вышел на работу в первый раз, и я стала его первым клиентом.

Об этом я узнала, когда пригласила его на ужин.

Сначала он наотрез отказался ужинать со мной — хотел пойти на автовокзал зазывать клиентов. Так продолжалось до тех пор, пока я не сказала: «Хватит использовать имя этого пятизвездочного отеля, чтобы зазывать людей. К тому же я хочу узнать тебя поближе — возможно, я смогу чем-то помочь».

Мы с ним и собакой отправились ужинать в ресторан на первом этаже отеля, где подавали блюда местной кухни Ичаня. Мы заказали нежные жареные рыбные котлеты, хрустящую утку с рисом из семян лотоса, тофу Пяо Эр и салат из пестуна. Блюда оказались солоноватыми и довольно острыми — эта кухня сильно отличалась от шанхайской.

Собака сосредоточенно ела свой корм из Шанхая, совершенно не интересуясь острой едой на столе. Хотя я заказывала еду в основном для Ли Фаня, он ел мало, как и я — каждый из нас был погружен в свои мысли.

Я пила пиво и слушала рассказ Ли Фаня; на сердце стало так тепло и щемяще, что чувства захлестнули меня, словно море в сильный шторм. Мы вечно куда-то спешим, слишком сосредоточившись на собственном пути, и перестаем замечать окружающих и красоту мира. Нам всегда кажется, что мы — центр вселенной, в котором сосредоточены все радости и все печали. И вот теперь, по воле случая, я встретила человека, который, как и я, переживает в жизни драматические перемены. Мы сидим за одним столом, разговариваем и вместе ужинаем. — Оказывается, жизнь может быть такой искренней и открытой.

И тут мне пришла в голову одна мысль.

— Давайте так, — медленно произнесла я. — Вы так много работаете, но вряд ли сможете заработать при этом много, да и учебе это только мешает. Я взглянула на него. Он заметно расслабился по сравнению с нашей первой встречей, но всё равно по привычке сидел, опустив голову. Он смотрел в маленькую миску перед собой, и его длинные ресницы часто-часто подрагивали — я чувствовала, что он внимательно меня слушает.

— В ближайшие четыре года я буду ежегодно присылать тебе деньги на учебу и жизнь, пока ты не окончишь университет и не сможешь обеспечивать себя самостоятельно, — продолжила я нарочито спокойным тоном, чтобы это не выглядело чем-то из ряда вон выходящим.

Он вздрогнул всем телом и резко поднял голову. Я впервые видела, чтобы его глаза так сияли — в них смешались восторг и что-то похожее на шок.

Он решил, что ослышался, поэтому потер нос и, снова опустив голову, пробормотал: — Сейчас мне, может, и непросто, но я уже взрослый. Мужчина должен брать на себя ответственность. Думаю, если я буду стараться и не побоюсь трудностей, всё постепенно наладится.

— Я помогу тебе, — твердо сказала я. Если я что-то решила, то обязательно доведу дело до конца. Чжэ очень ценил эту мою черту. Он всегда говорил, что люди дела заслуживают гораздо большего уважения, чем те, кто только дает обещания.

То, что в такой неожиданный момент я снова вспомнила о Чжэ, заставило мои чувства едва заметно измениться. Я снова вспомнила о том, как день и ночь шла весь этот путь, чтобы найти своего парня, с которым мы были вместе три года.

Я замолчала, погрузившись в свои мысли, и долго не могла вымолвить ни слова.

Ли Фан долго украдкой наблюдал за мной, а затем осторожно налил мне пива.

— Хватит пить, я тоже хочу спать, — я прикрыла рот рукой и зевнула, стараясь разрядить неловкость, возникшую после долгого молчания.