— Генерал, мы сделали 210 снимков с разным увеличением, — в этот момент обработка первого изображения была завершена, и Линге, указывая на монитор, добавил: — Смотрите, генерал. Вот мир врага, который вы так хотели увидеть.

Физро увидел лишь три размытых светящихся пятна на фоне полной темноты, похожих на уличные фонари в туманную ночь. Именно эти три звезды определяли судьбу двух цивилизаций.

— Похоже, планеты действительно не разглядеть, — Физро не мог скрыть своего разочарования.

— Конечно, не разглядеть. Даже если в будущем построят «Хаббл-3» диаметром в сто метров, планету Трех Тел можно будет увидеть лишь в редкие моменты, когда она окажется в определенном положении. И даже тогда она будет выглядеть просто как точка, без каких-либо деталей.

— Но тут есть кое-что еще, доктор. Посмотрите, что это? — один из инженеров указал на область рядом с тремя светящимися ореолами на изображении.

Физро подошел ближе, но ничего не увидел: пятно было слишком темным, и заметить его мог только специалист.

— Его диаметр больше, чем у звезды, — сказал инженер.

— Точно определить диаметр нельзя, форма кажется неправильной, — сказал Линге.

Эту область начали увеличивать снова и снова, пока объект не заполнил собой весь экран.

— Щетка! — вскричал генерал.

Дилетанты часто лучше придумывают названия для сложных объектов — впрочем, даже эксперты, давая имена чему-то новому, обычно смотрят на вещи с точки зрения обывателя. Так и закрепилось название «Щетка». Описание генерала было очень точным: в космосе действительно обнаружилась некая щетка, а если быть совсем точным, то только щетина, без самой ручки. Конечно, это можно было представить и как ряд торчащих волосков.

— Это царапины на облицовке! Еще на этапе технического обоснования я предупреждал, что способ приклейки и сборки линз неизбежно приведет к проблемам, — покачал головой Линге.

— Все покрытия прошли строгую проверку, таких царапин быть не может, как и любых других дефектов линз. Среди десятков тысяч полученных тестовых снимков ничего подобного не встречалось, — заявил эксперт из компании Zeiss, производителя линз.

В центре управления воцарилась тишина. Все собрались вокруг экрана, чтобы рассмотреть изображение, но из-за тесноты некоторым пришлось перейти к другим терминалам, чтобы изучить снимок поближе. Физро отчетливо почувствовал, как изменилась атмосфера: люди, до этого размякшие от изнурительных тестов, разом напряглись и замерли, словно завороженные, и только их глаза горели всё ярче.

— Боже мой... — почти одновременно выдохнули несколько человек.

Замершие люди вдруг оживились, и завязавшийся между ними разговор оказался для Физро слишком специализированным.

— Похоже, это пылевой пояс вокруг цели. Нужно проверить... — Не нужно, я занимался этой темой. Изучал поглощение на фоне движения спиральных рукавов и обнаружил пик поглощения на двухстах миллиметрах. Скорее всего, это углеродные микрочастицы, плотность — класс F.

— Что вы думаете об эффекте высокоскоростного удара, который там возникает?

— То, что след распространяется вдоль оси удара, — это факт, но вот насколько широко... Есть какая-нибудь математическая модель?

— Есть, сейчас... Вот, смотрите. Скорость удара?

— Пусть будет сто третьих скоростей.

— Неужели скорость уже настолько высокая?

— Это даже слишком осторожный прогноз... Сечение столкновения возьмем... Да, вот так, примерно. В любом случае, это лишь грубая оценка.

Пока ученые были заняты, Линге сказал стоящему рядом Физро: «Генерал, не могли бы вы заняться чем-нибудь посильным? Например, посчитать ворсинки на щетке».

Физро кивнул, подошел к одному из терминалов и начал считать.

Каждый расчет занимал по четыре-пять минут, и из-за нескольких ошибок результат удалось получить только спустя полчаса.

— Конечный диаметр шлейфа составил около двухсот сорока тысяч километров, что равно двум диаметрам Юпитера, — произнес астроном, работавший с математической моделью.

— Значит, всё верно, — Линге скрестил руки на груди и посмотрел в потолок, словно пытаясь разглядеть сквозь него звездное небо. — Всё подтвердилось! — его голос слегка дрогнул. А затем он пробормотал, будто самому себе: — Впрочем, пусть подтвердилось. Что в этом плохого?

В центре управления снова воцарилась тишина, но на этот раз гнетущая. Физро хотел было спросить, но, видя, как все вокруг молча склонили головы, не решился заговорить. Спустя мгновение он услышал тихие всхлипы и увидел, как один из молодых сотрудников закрыл лицо руками и заплакал.

— Ладно тебе, Харрис, ты здесь не единственный скептик. Всем сейчас тяжело, — сказал кто-то.

Харрис поднял заплаканные глаза и сказал: — Я знаю, что сомнения — это всего лишь способ утешить себя, но я бы хотел прожить с этим утешением всю оставшуюся жизнь... Боже, нам не досталось даже такой малой удачи.

И снова воцарилось молчание.

Наконец Линге заметил Физро: — Генерал, позвольте мне объяснить. Вокруг этих трех звезд находится облако межзвездной пыли. Ранее через него на огромной скорости пронеслись какие-то объекты, и от их ударов в пыли остались следы. Эти следы постепенно расширялись, и теперь диаметр их сечения достиг размеров двух Юпитеров. Разница между этими следами и окружающей пылью настолько мала, что вблизи их не видно — заметить их можно только с нашего расстояния, в четырех световых годах.

— Я насчитал около тысячи, — сказал генерал Физро.

— Конечно, число именно такое, генерал. Мы увидели флот Трисоляриса.