Открытия космического телескопа «Хаббл-2» окончательно подтвердили реальность вторжения Трисоляриса и развеяли последние иллюзии человечества.

Пройдя через очередной виток отчаяния, паники и растерянности, человечество окончательно осознало, что теперь его жизнь будет проходить в тени Кризиса Трех Тел.

Начались трудные времена. Колесо истории, преодолев тряску при смене курса, покатилось по новому пути.

В мире, где всё стремительно менялось, неизменным оставалось лишь течение времени. Так пролетели пять лет.

Заклинания Центрального региона

Восьмой год Эры Кризиса. Флот Трисоляриса находится в четырех световых годах от Солнечной системы. 20 световых лет

В последнее время Тейлор пребывал в постоянном беспокойстве. Он часто спускался в подземное хранилище на глубину двухсот метров, чтобы понаблюдать за собранными макроядрами, которые исполняли свой вечный танец в ловушке магнитного поля. Танец этих линейных объектов действовал на него гипнотически; он мог часами смотреть на них, и только в такие моменты обретал душевный покой.

Космические электромагнитные пусковые рельсы также находились в процессе строительства, и работа шла быстро, но Тейлор не уделял этому особого внимания. Дело в том, что масштабные эксперименты с шаровыми молниями и макроатомным синтезом можно было проводить только в космосе, а единственным способом попасть туда сейчас оставались обычные ракеты. Космический лифт всё еще находился на стадии технических исследований, международное сотрудничество для привлечения огромных инвестиций шло тяжело, да и необходимых мощностей для запуска материалов в космос пока просто не существовало.

Поэтому в то же время человечеству приходилось и дальше совершенствовать «каменные топоры и палки» своего космического каменного века — химические ракеты.

Тейлору оставалось только ждать, поэтому он вернулся домой. Впервые за пять лет с тех пор, как он стал Лицом к стене, он мог вести себя как обычный человек.

В то же время «Лица к стене» привлекали всё больше общественного внимания. Желали они того или нет, в глазах людей они стали настоящими спасителями, и возник закономерный культ поклонения «Лицам к стене».

Несмотря на неоднократные разъяснения ООН и PDC, слухи об их сверхспособностях продолжали распространяться, обрастая всё новыми и более невероятными подробностями. В научно-фантастических фильмах их рисовали супергероями, и для многих они стали единственной надеждой человечества на спасение. Благодаря этому «Лица к стене» обрели огромное влияние и политический вес, что позволяло им гораздо легче привлекать колоссальные ресурсы.

Ло Цзи был исключением: он жил в полном уединении и никогда не появлялся на публике, так что никто не знал ни где он находится, ни чем занимается.

В тот день Тейлора навестил гость. Как и дома других «Лиц к стене», его жилище находилось под строгой охраной, и каждый посетитель должен был пройти тщательную проверку безопасности. Но когда Тейлор увидел гостя в гостиной, он понял, что тот прошел проверку без проблем — с первого взгляда было ясно, что этот человек не представляет никакой угрозы. В такую жару он был одет в помятый костюм с таким же помятым галстуком, а в довершение всего на нем была шляпа, которая в наши дни встречается редко. Очевидно, он хотел придать своему визиту официальный тон, но, судя по всему, раньше никогда не бывал в подобных ситуациях. Он был болезненно худым и бледным, словно страдал от недоедания. Очки казались слишком огромными и тяжелыми для его маленького лица, а тонкая шея, казалось, с трудом выдерживала вес головы и шляпы. Помятый костюм висел на нем так, будто был наброшен на пустую вешалку. Тейлор, как политик, с первого взгляда понял, что перед ним один из тех людей, которых в обществе жалеют больше всего. И дело было не столько в бедности, сколько в глубоком внутреннем смирении и забитости — совсем как у мелких чиновников из произведений Гоголя. Несмотря на свой и без того низкий статус, он всё равно до смерти боялся его потерять. Всю жизнь он изнурял себя бессмысленной рутиной и бесконечными мелочами, вечно осторожничая: боялся в каждом деле допустить ошибку или кого-то разгневать, и даже не смел взглянуть сквозь «стеклянный потолок» на людей из более высоких слоев общества. Именно таких маленьких людей Тейлор презирал больше всего. Они были абсолютно незаменимы в своей бесполезности, и от мысли о том, что мир, который ему предстоит спасать, состоит в основном из таких людей, ему становилось невыносимо скучно.

Он осторожно переступил порог гостиной, но не решился идти дальше, явно боясь испачкать ковер подошвами своих ботинок. Он снял шляпу и, глядя на хозяина сквозь толстые стекла очков, смиренно и часто кланялся.

Тейлор решил прогнать его, как только тот произнесет первое слово. Возможно, то, что этот человек хочет сказать, очень важно для него самого, но для Тейлора это не имело никакого значения.

Этот жалкий человечек произнес первую фразу слабым голосом, и Тейлора словно ударило током. Он едва не рухнул на пол от головокружения — каждое слово прозвучало для него подобно раскату грома. — Лицом к стене, Фредерик Тейлор, я — ваш Разрушитель стен.

— Кто мог подумать, что однажды нам придется работать с такой оперативной картой, — с чувством произнес Чан Вэйсы, глядя на карту Солнечной системы в масштабе один к ста миллиардам. Огромный экран с пространственной картой по размеру напоминал киноэкран, но почти всё его пространство было погружено во тьму. Лишь в самом центре горела крошечная желтая точка — Солнце. Границы пространственной карты проходили по срединной линии пояса Койпера. При полном масштабе Солнечная система на экране выглядела так, словно на неё смотрели с расстояния в пятьдесят астрономических единиц перпендикулярно плоскости эклиптики. Пространственная карта точно отображала орбиты всех планет и их спутников, а также данные об уже изученном поясе астероидов. Она позволяла точно отобразить положение всех небесных тел Солнечной системы в любой момент времени на протяжении следующих тысячи лет. Теперь на пространственной карте были отключены метки положения небесных тел. Карта отображала реальную яркость объектов. Если внимательно присмотреться, можно было заметить Юпитер, но он выглядел лишь как крошечная, едва различимая точка; остальные семь планет на таком расстоянии были не видны.

— Да, перемены, с которыми мы столкнулись, слишком велики, — сказал Чжан Бэйхай. Военная экспертиза первой версии пространственной карты только что завершилась, и теперь в просторном оперативном штабе остались только он и Чан Вэйсы.

— Начальник, вы заметили, с каким выражением лица товарищи смотрели на эту карту? — спросил Чжан Бэйхай.

— Конечно, заметил. И их можно понять: до собрания они наверняка представляли себе пространственную карту как иллюстрацию из учебника, где несколько цветных планет размером с бильярдные шары вращаются вокруг огромного огненного Солнца... И только увидев карту в реальном масштабе, они осознали, насколько огромна Солнечная система. Будь то авиация или флот — самое дальнее расстояние, которое они способны преодолеть, на этом экране не заняло бы и одного пикселя.

— Мне кажется, глядя на будущие поля сражений, они не чувствуют ни уверенности, ни боевого задора.

— Мы снова возвращаемся к теме пораженчества.

— Начальник, я не хочу говорить о пораженчестве в реальном смысле этого слова — такие вопросы стоит обсуждать на официальных совещаниях. Я хотел сказать... как бы это выразиться? — Чжан Бэйхай нерешительно улыбнулся, что было редкостью для человека, который всегда отличался прямотой и решительностью.

Чан Вэйсы отвел взгляд от карты пространства и с улыбкой посмотрел на Чжан Бэйхая: — Похоже, ты хочешь сказать что-то весьма необычное.

— Да, по крайней мере, такого раньше не случалось. Это просто моё предложение.

— Говори, лучше сразу к делу. Тебе ведь не нужны такие уговоры.

— Так точно, командир. За последние пять лет фундаментальные исследования в области планетарной обороны и космических полетов почти не продвинулись. Две базовые технологии — управляемый термоядерный синтез и космический лифт — стоят на месте, и никаких перспектив не видно. Даже с созданием обычных химических ракет с большей тягой всё очень сложно. Если так пойдет и дальше, то даже низкотехнологичный космический флот останется лишь мечтой из научной фантастики.

— Товарищ Бэйхай, вы должны были трезво осознавать все особенности научной работы еще тогда, когда решили поступить в Отдел стратегических исследований высоких технологий.

— Конечно, я понимаю, что наука развивается скачками: за долгим накоплением знаний следует качественный рывок, и большинство прорывов в теории и технике происходят внезапно... Но, начальник, многие ли смотрят на вещи так же, как мы? Вполне возможно, что и через десять, и через двадцать, и даже через сто лет в разных областях науки и техники так и не случится ничего значимого. До чего тогда дойдет пессимизм? В каком состоянии окажутся Космические силы — и морально, и психологически? Начальник, не кажется ли вам, что я слишком загнался в своих рассуждениях?

— Бэйхай, больше всего я ценю в тебе умение мыслить на перспективу. Для политработника в армии это редкое и ценное качество. Продолжай.

— На самом деле я рассуждаю лишь в рамках своей компетенции: если ваши предположения верны, с какими трудностями и давлением столкнутся в будущем товарищи, занимающиеся политико-идеологической работой в Космических силах?

— А что еще серьезнее, то сколько к тому времени в войсках останется идейно подходящих политработников, — подхватил Чан Вэйсы. — Чтобы бороться с пораженчеством, нужно самому твердо верить в победу, а в том будущем, которое вы описываете, это будет куда сложнее, чем сейчас.

— Именно этого я и опасаюсь, начальник. К тому времени в Космических силах может возникнуть серьезный дефицит кадров в политотделе.

— Что предложите?