— Всё для того, чтобы убийство выглядело как несчастный случай и не привлекло внимания. И им почти удалось: в тот день в вашем городе произошло пятьдесят аварий, пять человек погибли. Но разведчики, внедрившиеся в организацию Трех Тел, получили точные сведения: это было тщательно спланированное убийство, организованное ETO. И самое шокирующее: приказ поступил напрямую из Мира Трех Тел и был передан Эвансу через софон. Это единственный заказ на убийство, который они когда-либо отдавали.

— Я? Цивилизация Трисоляриса хочет убить меня? Но почему? — Ло Цзи снова почувствовал себя чужим самому себе.

— Не знаю. Сейчас этого никто не знает. Возможно, знал Эванс, но он мертв. Требование «не привлекать внимания» в приказе об убийстве, очевидно, добавил уже он, и это лишь еще раз подчеркивает, насколько вы важны.

— Важность... — Ло Цзи с горькой усмешкой покачал головой. — Посмотрите на меня. Разве я похож на человека со сверхспособностями?

— У вас нет никаких сверхспособностей, и не стоит даже думать в этом направлении, иначе вы заблудитесь, — Сай поднял руку, подчеркивая свои слова. — Вас детально изучали. У вас нет никаких особых сил — ни сверхъестественных, ни каких-то продвинутых технических возможностей, работающих в рамках известных законов природы. Как вы сами и сказали: вы обычный человек. И как ученый вы тоже совершенно обычный, в вас нет ничего выдающегося, по крайней мере, мы этого не обнаружили. Требование Эванса «не привлекать внимания» в приказе об убийстве лишь косвенно подтверждает этот факт: это значит, что ваши способности могут быть присущи и кому-то другому.

— Почему вы не сказали мне об этом раньше?

— Мы боялись повлиять на способности, которые у вас могут быть. Слишком много неизвестных факторов, поэтому мы решили, что лучше оставить всё как есть и дать событиям развиваться естественным путем.

— Я когда-то планировал заниматься космической социологией, потому что... — в этот момент в глубине сознания Ло Цзи тихо прозвучал голос: «Ты — Лицом к стене!» Он впервые слышал этот свой голос. Ему также показалось, что он слышит другой звук, которого на самом деле не было — гул летающих вокруг софонов, и он даже словно увидел несколько мерцающих точек, похожих на светлячков. Впервые Ло Цзи поступил так, как и подобает Лицу к стене: он сдержал свои слова и лишь спросил: «Это как-то связано с этим?»

Сай покачал головой: — Вряд ли это как-то связано. Насколько нам известно, вы лишь подали заявку на тему исследования, но сама работа еще не началась и никаких результатов нет. К тому же, даже если бы вы действительно занялись этим вопросом, мы вряд ли могли бы рассчитывать на результаты более ценные, чем у других ученых.

— Что вы имеете в виду?

— Доктор Ло Цзи, давайте будем откровенны. Насколько нам известно, вы совершенно не подходите на роль ученого. Вы занимаетесь исследованиями не из жажды познания, не из чувства ответственности или призвания, а просто потому, что это ваш способ заработка.

— Разве сейчас не все так делают?

— В этом нет ничего предосудительного, но ваше поведение совершенно не соответствует образу серьезного и преданного делу ученого. Вы подходите к исследованиям слишком прагматично, часто прибегаете к уловкам и стремитесь лишь к дешевой популярности; более того, вы даже присваивали гранты. Что касается ваших личных качеств, то вы циничны, безответственны и лишь насмехаетесь над миссией ученого... На самом деле мы все прекрасно понимаем, что судьба человечества вас совершенно не заботит.

— Значит, вы решили шантажировать меня такими подлыми методами... Вы всегда смотрели на меня свысока, не так ли?

— В обычных обстоятельствах человеку вашего склада никогда не доверили бы ничего важного, но сейчас есть один фактор, который перевешивает всё остальное: мир Трех Тел вас боится. Станьте для самого себя Разрушителем стен и выясните, почему это так.

Сай закончил говорить, развернулся и спустился с крыльца. Он сел в ждавшую его машину, которая вскоре скрылась в дождливом тумане.

Ло Цзи стоял на месте, совершенно потеряв счет времени. Дождь постепенно прекратился, но ветер усилился, разгоняя ночные тучи. Когда в небе показались заснеженные горы и полная луна, весь мир озарился серебристым светом. Прежде чем войти в дом, Ло Цзи в последний раз взглянул на этот серебряный Эдем и мысленно сказал Чжуан Янь и ребенку: «Дорогая, жди меня на краю света».

Стоя в огромной тени космического корабля «Высокий рубеж» и глядя на его исполинский корпус, Чжан Бэйхай невольно вспомнил авианосец «Тан», который давно разобрали на металл. Ему даже представилось, что в обшивке «Высокого рубежа» до сих пор сохранилось несколько стальных листов от «Тана», и что за тридцать с лишним космических полетов при входах в атмосферу на широком брюхе корабля остались следы обгорания. В этом «Высокий рубеж» очень напоминал «Тан» — оба выглядели одинаково изможденными временем. Лишь два цилиндрических ускорителя под крыльями казались совершенно новыми. Это напоминало то, как в Европе реставрируют старинные здания: новые детали делают нарочито контрастными, чтобы посетители сразу видели, что эта часть добавлена в современную эпоху. Действительно, если убрать эти два ускорителя, «Высокий рубеж» стал бы похож на старый тяжелый транспортный самолет.

Аэрокосмические самолеты — технология довольно новая; это один из немногих прорывов в космонавтике за последние пять лет. В то же время они, возможно, станут последним поколением космических аппаратов с химическим двигателем. Концепция аэрокосмического самолета появилась еще в прошлом веке; он стал следующим поколением после космических челноков. Такой аппарат может взлетать с обычной взлетно-посадочной полосы и подниматься к верхней границе атмосферы как обычный самолет, после чего включаются ракетные двигатели, и он выходит на космическую орбиту. «Высокий рубеж» — один из четырех аэрокосмических самолетов, которые уже введены в эксплуатацию. Другие подобные аппараты сейчас находятся в процессе строительства; в ближайшем будущем они будут задействованы в возведении космического лифта.

— Я думал, что в этой жизни нам уже не суждено попасть в космос, — сказал Чжан Бэйхай подошедшему проводить его Чан Вэйсы. Вместе с еще двадцатью офицерами Космических сил он отправится на «Высоком рубеже» к Международной космической станции; все они были сотрудниками трех офисов стратегических исследований.

— А среди вас есть офицеры флота, которые никогда не выходили в море? — с улыбкой спросил Чан Вэйсы.

— Конечно есть, и немало. На флоте многие специально стремятся к тому, чтобы не выходить в море, но я не из таких.

— Бэйхай, ты должен понимать одну вещь: действующие астронавты всё ещё числятся в составе Военно-воздушных сил. Так что вы — первая группа из Космических сил, которая отправится в космос.

— Жаль только, что конкретных задач нет.

— Получение опыта и есть ваша задача. Исследователи космической стратегии, разумеется, должны иметь представление о том, как всё устроено в космосе. До появления аэрокосмических самолетов это было почти невозможно: один полет обходился в десятки миллионов, а теперь стало гораздо дешевле. В будущем нужно сделать так, чтобы в космос отправлялось больше наших стратегов. В конце концов, мы — род войск, предназначенный для космоса, а сейчас Космические силы больше похожи на какой-то теоретический институт. Так дело не пойдет.

В этот момент прозвучала команда на посадку, и офицеры начали подниматься по трапу. Все они были в полевой форме, без скафандров, так что всё выглядело как обычный авиаперелет. Это был признак прогресса — по крайней мере, полеты в космос стали чуть более обыденным делом. Глядя на одежду, Чжан Бэйхай заметил, что помимо них на борт поднялись представители и других ведомств.

— О, Бэйхай, есть еще один важный момент, — сказал Чан Вэйсы, когда Чжан Бэйхай потянулся за своим ящиком с вещами. — Центральный военный совет рассмотрел наш доклад о направлении дополнительных политработников в будущее, но руководство считает, что сейчас для этого еще не подходящее время.

Чжан Бэйхай прищурился. Хотя они стояли в тени аэрокосмического самолета, ему казалось, будто он видит ослепительный свет. — Командир, мне кажется, что события четырех столетий следует рассматривать как единый процесс. Нужно четко разделять то, что срочно, и то, что действительно важно... Впрочем, не беспокойтесь, при всех я так говорить не стану. Я понимаю, что у руководства свои, более масштабные соображения.

— Руководство одобрило ваш дальновидный подход и выразило похвалу. В документе особо подчеркивается, что план «Подкрепление будущего» не был отклонен: его проработка и разработка продолжаются, просто сейчас условия для реализации еще не созрели. Полагаю — это лишь мое мнение, — возможно, стоит дождаться, пока к нам прибудет больше квалифицированных политработников и текущая нагрузка снизится, и только тогда вернуться к этому вопросу.

— Начальник, вы и сами прекрасно знаете, что значит быть «квалифицированным» политработником Космических сил и какие базовые требования предъявляются к таким людям. Но сейчас таких специалистов становится не больше, а всё меньше.

— Но нужно смотреть и вперед. Если на первом этапе удастся совершить прорыв в двух ключевых технологиях — создании космического лифта и управляемого термоядерного синтеза (а в обозримом будущем это вполне реально), — ситуация станет лучше... Так, что ты замолчал? Я жду ответа.

Чжан Бэйхай отсалютовал Чан Вэйсы, развернулся и пошел по трапу. Войдя в салон, он первым делом заметил, что тот почти не отличается от салона обычного гражданского самолета, разве что сиденья здесь были гораздо шире — их специально сделали такими, чтобы в них было удобно сидеть в скафандре.

В первых нескольких полетах аэрокосмического самолета члены экипажа на всякий случай надевали скафандры при взлете, но теперь в этом уже нет необходимости.

Чжан Бэйхай сел на место у окна, и рядом с ним тут же кто-то приземлился. Судя по одежде, это был не военный. Чжан Бэйхай коротко кивнул ему и сосредоточился на том, чтобы застегнуть сложный ремень безопасности.

Без всякого отсчета «Высокий рубеж» запустил двигатели и начал разбег. Из-за огромного веса ему потребовалось больше времени на разгон, чем обычному самолету, но в итоге он тяжело оторвался от земли и взял курс на космос.