— Это тридцать восьмой полет аэрокосмического самолета «Высокий рубеж». Начинается авиационный этап, который продлится около тридцати минут. Пожалуйста, не расстегивайте ремни безопасности, — раздался голос из динамика.

Глядя в иллюминатор на удаляющуюся внизу землю, Чжан Бэйхай вспомнил о прошлом. На курсах подготовки командиров авианосцев он прошел полный цикл обучения в морской авиации и сдал экзамен на боевого летчика-истребителя третьего класса.

Во время своего первого самостоятельного полета он точно так же смотрел на удаляющуюся землю и вдруг осознал, что небо нравится ему больше, чем море. А теперь он еще сильнее стремится в космос, что лежит за пределами этого неба.

Ему было суждено лететь всё выше и всё дальше.

— Ничем не отличается от обычного гражданского рейса, верно?

Чжан Бэйхай повернул голову к собеседнику и только тогда узнал его: — Вы доктор Дин И? О вас много слышал!

— Но через некоторое время станет не по себе... — Дин И, не обращая внимания на восторженность Чжан Бэйхая, продолжил: — В первый раз я не снял очки после полета, и они давили на переносицу, словно кирпичи. Во второй раз я их снял, но в невесомости они улетели, и их с трудом удалось отыскать на сетке воздушного фильтра в хвосте самолета.

— Кажется, в первый раз вы летели на космическом челноке? Судя по кадрам в телевизоре, поездка была не самой приятной, — с улыбкой заметил Чжан Бэйхай.

— А, я имел в виду полеты на аэрокосмических самолетах. Если считать вместе с космическим челноком, то это уже четвертый раз. В тот раз, когда я летел на челноке, очки забрали еще до взлета.

— А зачем вы летите на станцию в этот раз? Вас ведь только что назначили руководителем проекта по управляемому термоядерному синтезу. Кажется, это третий исследовательский отдел?

Проект по управляемому термоядерному синтезу разделен на четыре исследовательских направления, каждое из которых занимается своей спецификой.

Дин И, пристегнутый ремнем безопасности, поднял палец и указал на Чжан Бэйхая: — Ты хочешь сказать, что если я занимаюсь управляемым термоядерным синтезом, то мне нельзя в космос? С чего ты взял эти заблуждения? Наша конечная цель — создание двигателей для космических кораблей. Сейчас в космической отрасли рулят в основном те, кто раньше занимался химическими ракетными двигателями. И по их мнению, мы должны смиренно сидеть на земле и заниматься своим синтезом, не имея никакого права голоса при планировании общего развития космического флота.

— Доктор Дин, в этом вопросе я с вами полностью согласен, — Чжан Бэйхай немного ослабил ремень безопасности, наклонился вперед и добавил: — Перелеты космического флота и нынешние химические ракеты — это совершенно разные вещи. Даже космический лифт работает не так, как современная космонавтика. Но сейчас в этой области всё еще слишком много власти у людей из «старой гвардии». Их мышление закостенело, они слепо следуют старым правилам, и если так пойдет и дальше, последствия будут катастрофическими.

— Ничего не поделаешь, они ведь всё-таки создали это всего за пять лет, — Дин И обвел рукой всё вокруг. — Это дает им еще больше оснований вытеснять всех чужаков.

В этот момент снова заговорил громкоговоритель: — Внимание! Мы приближаемся к высоте двадцати тысяч метров. Поскольку дальнейший полет будет проходить в разреженной атмосфере, возможны резкие перепады высоты и кратковременное состояние невесомости. Пожалуйста, не паникуйте. Повторяю: пристегните ремни безопасности.

— Но в этот раз мы летим на станцию вовсе не ради проекта управляемого термоядерного синтеза, — сказал Дин И. — Нам нужно забрать ловушки для космических лучей, а это очень дорогие вещи.

— Проект по исследованию физики высоких энергий в космосе закрыли? — спросил Чжан Бэйхай, снова затягивая ремень безопасности.

— Закрыли. Теперь нет смысла тратить силы впустую, и это тоже своего рода результат.

— Софоны победили.

— Да, теперь в распоряжении человечества остался лишь этот скромный теоретический запас: классическая физика, квантовая механика и еще сырая теория струн. А насколько далеко мы сможем зайти в их применении — тут уж на всё воля случая.

«Высокий рубеж» продолжал набирать высоту. Двигатели тяжело рокотали, словно самолет с трудом покорял высокую вершину, но потери высоты не было. Аэрокосмический самолет приближался к тридцати тысячам метров — пределу возможностей авиации. Чжан Бэйхай видел, как голубизна неба за бортом постепенно исчезает, сменяясь темнотой, а солнце становится еще ярче.

— Текущая высота — 31 000 метров. Авиационный этап полета завершен, начинается космический этап. Пожалуйста, примите положение, указанное на экранах, чтобы легче перенести перегрузки.

В этот момент Чжан Бэйхай почувствовал, как самолет слегка дернулся вверх, словно сбросил с себя какой-то груз.

— Авиационный двигательный блок отделился. Обратный отсчет до запуска космического двигателя: 10, 9, 8...

— Для них настоящий запуск только начинается, так что наслаждайтесь, — сказал Дин И и закрыл глаза.

Когда обратный отсчет достиг нуля, раздался оглушительный грохот — казалось, будто само небо впало в ярость, а перегрузка, словно гигантская ладонь, начала постепенно сжимать всё вокруг. Чжан Бэйхай с трудом повернул голову к иллюминатору. Пламени двигателей отсюда не было видно, но небо, где воздух уже стал очень разреженным, окрасилось в ярко-красный цвет. Казалось, будто «Высокий рубеж» парит в этом багряном закатном сиянии.

Спустя пять минут отделились ускорители, и после еще пяти минут разгона главный двигатель выключился — «Высокий рубеж» вышел на орбиту.

Давящая хватка гигантской ладони внезапно исчезла, и тело Чжан Бэйхая буквально вытолкнуло из глубокого кресла. Ремни безопасности не дали ему взлететь, но возникло ощущение, что он больше не является частью «Высокого рубежа»: гравитация, связывавшая их воедино, пропала, и теперь он и аэрокосмический самолет летели в космосе параллельно друг другу. Глядя в иллюминатор, он увидел самое яркое звездное небо в своей жизни. Затем аэрокосмический самолет изменил положение, и в иллюминатор хлынул солнечный свет. В этом луче танцевали тысячи светящихся точек — крупные частицы пыли, поднявшиеся в невесомости. Самолет медленно повернулся, и Чжан Бэйхай увидел Землю. На такой низкой орбите планета не виделась целиком — лишь дугой горизонта, но очертания континентов были отчетливо видны. Затем снова открылось звездное море — то, что Чжан Бэйхай жаждал увидеть больше всего. «Папа, я сделал первый шаг», — подумал он.

За последние пять лет генерал Физро почувствовал, что стал «Лицом к стене» в самом буквальном смысле этого слова. Его «стеной» была фотография звездного неба в направлении системы Три тела на большом экране: на первый взгляд она казалась абсолютно темной, но если присмотреться, можно было заметить россыпь далеких звезд.

Этого самого звездного неба. Физро уже хорошо знал это небо. Вчера на одном скучном совещании он попробовал нарисовать расположение звезд на бумаге, а затем сравнил рисунок с фотографией — и почти не ошибся. Три звезды мира Трех Тел находились в самом центре и были почти незаметны: без увеличения они казались одной-единственной звездой. Но стоило увеличить изображение, как становилось ясно, что их положение снова изменилось. Этот случайный космический танец настолько заворожил его, что он забыл, что именно хотел увидеть изначально. Первая «щетка», замеченная пять лет назад, постепенно исчезла, а вторая до сих пор так и не появилась. Флот Трисоляриса может оставить заметный след только при прохождении через межзвездные пылевые облака. Наблюдая за поглощением света далеких звезд, земные астрономы обнаружили пять таких облаков в том секторе космоса, который флоту предстояло пересечь за четыре столетия своего пути. Теперь эти пылевые облака называют «снежными полями», потому что на снегу всегда остаются следы тех, кто по нему прошел.

Если флот Трисоляриса все эти пять лет ускорялся с постоянным ускорением, то сегодня он должен был пересечь второе «снежное поле».

Физро пришел в центр управления космическим телескопом Хаббл-2 довольно рано. Увидев его, Линге улыбнулся.

— Генерал, вы выглядите как ребенок, который только что отпраздновал Рождество и снова ждет подарков.

— Вы говорили, что сегодня они должны пересечь «снежное поле».

— Верно, но сейчас флот Трисоляриса пролетел всего 0,22 светового года и всё ещё находится в четырёх световых годах от нас. Поэтому свет, отражённый от «снежных полей», достигнет Земли только через четыре года.