— Против кого это заклинание? — спросил Председатель.

Ло Цзи ответил: «Планеты звезды 187J3X1. Конечно, оно может воздействовать и на саму звезду».

— И какой эффект оно окажет?

— Пока неизвестно, но одно можно сказать наверняка: последствия этого заклинания будут катастрофическими.

— Значит, на этих планетах может быть жизнь?

— По этому вопросу я неоднократно консультировался с астрономическим сообществом. Судя по имеющимся данным наблюдений, нет.

Сказав это, Ло Цзи, как и Председатель, прищурился и втайне помолился, чтобы они оказались правы.

— Через какое время после запуска заклинание подействует?

— Эта звезда находится примерно в 50 световых годах от Солнца, поэтому заклинание подействует не раньше чем через пятьдесят лет, а увидеть результат мы сможем только через сто. Но это самые ранние сроки; на деле всё может занять гораздо больше времени.

В зале воцарилась тишина, которую первым нарушил представитель США. Он бросил на стол три листа с напечатанными на них черными точками и произнес: — Прекрасно, наконец-то у нас появился бог.

— Бог, прячущийся в подвале, — поддакнул представитель Великобритании, и зал взорвался смехом.

— Скорее уж колдун, — фыркнул представитель Японии. Япония так и не смогла попасть в Совет Безопасности, но в Совет по планетарной обороне её включили сразу же после его создания.

— Доктор Ло Цзи, если судить только по тому, насколько ваш план странный и непостижимый, то вы определенно справились, — сказал представитель России Гарнин, который за те пять лет, что Ло Цзи был Отвернувшимся, несколько раз занимал пост председателя PDC.

Председатель ударил молотком, чтобы утихомирить зал, и произнес: — Отвернувшийся Ло Цзи, один вопрос: если это заклинание, почему бы не направить его прямо против мира врага?

Ло Цзи ответил: — Это эксперимент, чтобы подтвердить мои стратегические расчеты. А сама стратегия будет реализована в полную силу, когда наступит Битва Конца Света.

— Разве мир Трех Тел не может стать целью для этого экспериментального заклинания?

Ло Цзи решительно покачал головой: — Ни в коем случае. Они слишком близко. Когда заклинание сработает, оно может задеть и нас. Именно поэтому я даже исключил из списка звезды с планетами в радиусе пятидесяти световых лет.

— Последний вопрос: чем вы планируете заниматься в течение этого столетия или даже дольше?

— Можете оставить меня. Я уйду в криосон, а когда заметите, что заклинание сработало в системе 187J3X1, разбудите меня.

Пока готовился к криосону, Ло Цзи переболел легким гриппом. Сначала симптомы были обычными: насморк и легкое першение в горле, так что ни он сам, ни окружающие не придали этому значения. Но через два дня состояние Ло Цзи ухудшилось и поднялась температура. Врач заподозрил что-то необычное и взял анализ крови, чтобы отправить его на исследование в город.

Этой ночью Ло Цзи метался в лихорадке, и его преследовали кошмары. Во сне звезды на ночном небе хаотично плясали, словно песчинки на вибрирующей мембране барабана. Он даже почувствовал гравитационные связи между ними: это было не движение трёх тел, а танец двухсот миллиардов звёзд всего Млечного Пути! Затем хаотичное звездное море постепенно слилось в огромный вихрь, который в безумном вращении превратился в серебристую змею, сотканную из всех звезд мира, и с ревом ворвалась в его мозг. . . . . .

Около четырех часов утра Чжан Сян проснулся от телефонного звонка. Это был руководитель Департамента безопасности планетарной обороны; строгим голосом он потребовал немедленно доложить о состоянии Ло Цзи и приказал ввести на базе режим чрезвычайного положения, добавив, что группа экспертов уже в пути.

Едва Чжан Сян положил трубку, как телефон зазвонил снова. Это был врач с десятого подземного этажа: он сообщил, что состояние пациента резко ухудшилось и тот впал в шок. Чжан Сян тут же спустился на лифте. Встревоженные врачи и медсестры сообщили ему, что посреди ночи Ло Цзи сначала началась рвота, затем он стал харкать кровью и в итоге потерял сознание. Чжан Сян увидел, что Ло Цзи лежит на больничной койке с мертвенно-бледным лицом и посиневшими губами; он казался почти бездыханным.

Вскоре прибыла группа экспертов: специалисты из Национального центра по борьбе с чрезвычайными эпидемиями, врачи из Главного госпиталя Народно-освободительной армии Китая и весь состав исследовательской группы из Академии военной медицины.

Пока остальные осматривали больного, один из экспертов Академии военной медицины вывел Чжан Сяна и Канта за дверь и рассказал им, что происходит.

— Мы давно следили за этим гриппом, так как его происхождение и свойства казались очень странными. Теперь всё стало ясно: это генетическое оружие, или, если хотите, генетическая ракета.

— Генетическая ракета?

— Это генно-модифицированный вирус. Он очень заразен, но для обычного человека проявляется лишь в виде легких симптомов, похожих на грипп. Однако вирус обладает способностью к генетическому распознаванию: он определяет генетические особенности конкретного человека, и как только цель оказывается заражена, вирус начинает вырабатывать в её крови смертельный токсин. Теперь мы знаем, кто был целью.

Чжан Сян и Кант переглянулись. Сначала они не могли поверить в услышанное, а затем их охватило отчаяние. Чжан Сян побледнел, медленно опустил голову и произнес: — Я беру всю ответственность на себя.

Старший полковник-исследователь сказал: — Директор Чжан, нельзя так говорить. Против такого просто нет защиты. Сначала у нас возникли подозрения, но мы даже не рассматривали этот вариант. Концепция генетического оружия появилась еще в прошлом веке, но кто мог поверить, что его действительно создадут? Пусть оно еще несовершенно, но как средство для убийства оно ужасающе: достаточно просто распылить вирус там, где может находиться цель. Более того, можно даже не знать примерного местоположения жертвы и распространить вирус по всему миру, так как для обычных людей он практически безвреден. Это позволяет ему быстро охватить огромные территории, и в итоге вероятность поражения цели становится очень высокой.

— Нет, вся ответственность на мне, — Чжан Сян прикрыл глаза рукой. — Если бы здесь был капитан Ши, этого бы не случилось. — Он опустил руку, в его глазах блестели слезы. — Перед тем как уйти в спячку, он сказал мне именно то, о чем ты сейчас говоришь: что есть вещи, которые невозможно предусмотреть. Он сказал: «Чжан, в нашей работе даже во сне нужно держать один глаз открытым. Сейчас нет ничего абсолютно надежного, от некоторых вещей просто нельзя защититься».

— И что нам делать дальше? — спросил Кант.

— Вирус проник слишком глубоко, печень, сердце и легкие пациента отказывают. Современная медицина здесь бессильна, так что скорее отправляйте его в гибернацию.

Неизвестно, сколько времени прошло, но сознание Ло Цзи начало постепенно возвращаться. Он почувствовал холод — казалось, тот исходил из самой глубины его тела и распространялся подобно свету, замораживая весь мир.

Он увидел бесконечную белизну. Сначала вокруг не было ничего, кроме этого белого пространства, но затем в самом центре появилась маленькая черная точка. Постепенно он узнал в ней знакомый силуэт: это была Чжуан Янь. Она держала на руках их ребенка и с трудом шла по пустынному снежному полю, в котором из-за пустоты совсем не чувствовался объем. На ней был красный шарф — тот самый, что он представлял, когда семь лет назад в одну снежную ночь впервые вообразил её образ. Личико ребенка покраснело от холода; прижавшись к матери, малыш отчаянно махал ему обеими ручками и что-то кричал, но Ло Цзи не слышал звуков. Он хотел броситься им навстречу, но молодая мать и ребенок исчезли, словно растворились в белом снегу. Затем и он сам исчез. Белоснежный мир сжался в тонкую серебряную нить, и в бесконечной тьме эта нить стала всем, что осталось от его сознания.