Это была линия времени. Сама нить оставалась неподвижной, бесконечно простираясь в обе стороны, а душа Ло Цзи, словно нанизанная на неё, с постоянной скоростью плавно скользила в неизвестное будущее.

Спустя два дня с Земли в сторону Солнца был направлен мощный радиосигнал. Пройдя сквозь конвективный слой, волны достигли энергетического зеркала радиационного слоя, где при отражении усилились в сотни миллионов раз. Неся в себе «заклинание» Стоящего лицом к стене Ло Цзи, сигнал со скоростью света устремился в глубины космоса.

12-й год Эры Кризиса. Флот Трисоляриса находился в четырех световых годах от Солнечной системы. 18 световых лет

Центр управления космическим телескопом «Хаббл-2».

В космосе появилась «Щетка», а флот Трисоляриса в это время пересекал второе облако межзвездной пыли. Поскольку «Хаббл-2» постоянно следил за этим сектором, след флота был зафиксирован сразу же, как только он появился. Теперь они совсем не походили на щетки, а скорее напоминали пучок травы, проросший в кромешной тьме космоса. И эти тысячи травинок росли с каждым днем так быстро, что это можно было заметить невооруженным глазом. К тому же эти траектории выглядели гораздо четче, чем девять лет назад: за время ускорения флот значительно прибавил в скорости, и столкновения с межзвездной пылью стали более интенсивными.

— Генерал, посмотрите внимательнее, может, вы что-нибудь заметите? — сказал Линге, указывая Физро на увеличенное изображение на экране.

— Похоже, их всё ещё около тысячи.

— Нет, присмотритесь еще раз.

Физро долго и внимательно всматривался, а затем, указав на центр «щетки», произнес: — Кажется, одна, две, три, четыре... десять травинок растут быстрее остальных. Они вытянулись вперед.

— Да, эти десять траекторий очень слабые, их можно заметить только после улучшения изображения.

Физро повернулся к Линге с тем же выражением лица, что и десять лет назад, когда он впервые обнаружил следы флота Трисолярны. — Доктор, не значит ли это, что к нам на ускорении летят десять боевых кораблей? — Ускоряются они все, но эти десять траекторий показывают куда более сильное ускорение. Впрочем, это не корабли. Общее число следов теперь составляет тысячу десять — прибавилось десять штук. Судя по анализу, эти объекты намного меньше основных кораблей, буквально в сотни тысяч раз меньше. Размером примерно с грузовик, но из-за огромной скорости их следы всё равно заметны.

— Такие крошечные... Десять зондов?

— Десять зондов.

Это стало еще одним потрясающим открытием «Хаббла-2»: человечество вступит в контакт с представителями мира Трех Тел раньше ожидаемого, хотя и в лице всего десяти маленьких зондов.

— Когда они достигнут Солнечной системы? — нервно спросил Физро.

— Пока точно сказать нельзя, всё зависит от того, как они будут ускоряться дальше. Но они определенно прибудут раньше флота — по самым осторожным оценкам, на полтора столетия раньше. Ускорение основного флота, очевидно, достигло предела, а поскольку они по каким-то неизвестным нам причинам хотят добраться до Солнечной системы как можно скорее, они запустили зонды, способные развивать еще большую скорость.

— Зачем тогда запускать зонды, если у нас уже есть софоны? — спросил один из инженеров.

Этот вопрос заставил всех задуматься, но Линге быстро прервал молчание: — Не мучайте себя, нам всё равно этого не понять.

— Нет, — Физро поднял руку. — По крайней мере, часть этого можно объяснить. Мы видим события четырехлетней давности. Скажите, вы можете определить точную дату запуска зондов?

— Конечно, — ответил Линге. — Нам повезло: в момент запуска зонды находились в облаке пыли, и мы смогли зафиксировать точку пересечения их траектории с курсом флота. Затем Линге назвал Физро дату.

Физро на мгновение замер, затем закурил и сел. Спустя некоторое время он произнес: — Доктор, вы ведь не политики. И точно так же, как я не вижу эти десять лишних ворсинок, вы упускаете один至важнейший факт.

— Эта дата… она что-то значит? — с недоумением спросил Линге.

— Ровно четыре года назад я присутствовал на слушаниях Совета по планетарной обороне по проекту «Стена». Там Ло Цзи предложил использовать Солнце, чтобы отправить во Вселенную заклинание.

Ученые и инженеры растерянно переглянулись.

Физро продолжил: — Именно тогда Мир Трех Тел во второй раз отправил в ETO приказ уничтожить Ло Цзи.

— Он и правда настолько важен?

— Вы думаете, он сначала был просто бабником и повесой, а потом стал притворяться каким-то магом? Конечно, мы тоже так считаем. Все так считают, кроме трисолярианцев.

— Тогда... генерал, кем вы его считаете?

— Доктор, вы верите в Бога?

Этот неожиданный вопрос заставил Линге на мгновение замолчать. — Бог... Сейчас это понятие имеет множество значений в зависимости от контекста. Не знаю, что именно вы...

— Верю. Не потому, что есть какие-то доказательства, а просто так надежнее: если Бог действительно существует, значит, мы правы, а если нет — мы ничего не теряем.

Слова генерала вызвали у всех смех. Линге заметил: — Ваше утверждение не совсем верно. Потери всё же будут, по крайней мере, для науки... Но даже если Бог существует, что с того? Какое это имеет отношение к происходящему?

— Если Бог действительно существует, то в земном мире у него может быть свой представитель.

Все долго молчали, пытаясь осознать смысл этих слов. Наконец один из астрономов произнес: — Генерал, о чем вы говорите? Неужели Бог выберет своего представителя в стране атеистов?

Физро потушил окурок, развел руками и сказал: — Если все остальные варианты исключены, то оставшийся, каким бы странным он ни был, и есть истина. Вы можете предложить какое-то другое объяснение?