По крайней мере, с точки зрения современной науки, эта сила была сверхъестественной.

Чтобы окончательно убедиться, что призрачный обратный отсчет исчез, Ван Мяо снова вставил пленку в свою «Лейку» и начал делать случайные снимки один за другим. Когда эта пленка была проявлена, он, только успевший немного успокоиться, снова оказался на грани безумия: призрачный обратный отсчет вернулся. Судя по времени на снимках, он и не прекращался вовсе — просто на пленке, которую снимала жена, он не отображался.

1186：34：l3、1186：34：02、l186：33：46、ll86：33：35……

Ван Мяо выбежал из темной комнаты, вылетел из дома и забарабанил в дверь соседа. Ему открыл профессор Чжан, уже вышедший на пенсию.

— Лао Чжан, у вас есть фотоаппарат? О, только не цифровой, нужен пленочный!

— Ты, великий фотограф, решил у меня камеру одолжить? Твоя, что за двадцать тысяч, сломалась? У меня только цифровая... Ты в порядке? Что-то ты бледный.

— Одолжите мне её, — Лао Чжан быстро принес самую обычную цифровую камеру Kodak.

— Держи. Там есть несколько снимков, просто удали их...

— Спасибо! — Ван Мяо схватил камеру с пленкой и поспешно вернулся в дом. На самом деле дома у него было еще три пленочных фотоаппарата и один цифровой, но Ван Мяо решил, что будет надежнее одолжить камеру у кого-то другого. Он посмотрел на две камеры и несколько катушек черно-белой пленки, лежащих на диване, немного подумал и вставил пленку в «Лейку», а затем передал цифровую камеру жене, которая как раз несла еду.

— Быстрее, сделай несколько снимков, прямо как в прошлый раз!

— Что ты делаешь? Что с тобой... что вообще случилось?! — жена с ужасом смотрела на него.

— Не спрашивай, просто снимай!

Жена поставила тарелку, подошла к мужу и посмотрела на него с ужасом и тревогой в глазах.

Ван Мяо сунул камеру Kodak в руки шестилетнему сыну, который как раз пришел обедать. — Доудоу, помоги папе поснимать. Вот так, нажимай сюда. Да, вот один кадр. Еще раз — верно, еще один. Вот так и делай. Снимай всё подряд, куда угодно.

Сын быстро освоился; малышу это очень понравилось, и он начал вовсю щелкать затвором. Ван Мяо повернулся, взял с дивана свою «Лейку» и тоже начал снимать. Отец и сын в одно дыхание щелкали затворами, а жена, растерянная и слезая, осталась стоять посреди бесконечных вспышек.

— Ван Мяо, я знаю, что в последнее время у тебя на работе огромный стресс, только не…

Ван Мяо доснял пленку на «Лейке» и снова забрал цифровую камеру из рук сына. Он немного подумал и, чтобы жена с сыном не мешали, ушел в спальню, где сделал еще несколько снимков на цифровую камеру. Он снимал через оптический видоискатель, не глядя на ЖК-экран, потому что боялся увидеть результат, хотя рано или поздно всё равно пришлось бы на него посмотреть.

Ван Мяо достал пленку из «Лейки», зашел в темную комнату и, плотно закрыв за собой дверь, принялся за работу. Когда проявка была закончена, он внимательно осмотрел негативы. Руки так дрожали, что лупу пришлось держать обеими руками — на пленке продолжался призрачный обратный отсчет.

Ван Мяо выбежал из темной комнаты и стал проверять снимки в цифровой камере. На экране он увидел, что на фотографиях, которые сделал сын, обратного отсчета не было. А на тех снимках, что сделал он сам, обратный отсчет был виден отчетливо и менялся синхронно с тем, что было на пленке.

Ван Мяо использовал разные камеры, чтобы исключить вероятность поломки техники или брак пленки. Однако тот факт, что он сначала дал снимать жене, а затем и сыну, привел к еще более пугающему выводу: какие бы камеры и пленки ни использовались, снимки других людей были нормальными, и призрачный обратный отсчет появлялся только на тех фотографиях, которые сделал он сам.

Ван Мяо в отчаянии схватил эту кучу пленок; они казались ему клубком переплетенных змей или удавкой, из которой невозможно вырваться.

Он понимал, что в одиночку с этим не справится. К кому же тогда обратиться? Коллеги из университета и института не подойдут — они, как и он сам, люди с техническим складом ума. Интуиция подсказывала ему, что эта ситуация выходит за рамки науки и техники. Он подумал о Дин И, но тот сейчас и сам находился в глубоком психологическом кризисе. Наконец он вспомнил о «Границах науки» — группе людей с глубоким и гибким умом.

И тогда он позвонил Шэнь Юйфэй.

— Доктор Шэнь, у меня тут кое-что случилось, мне нужно к вам заехать, — торопливо произнес Ван Мяо.

— Приезжай, — коротко ответила Шэнь Юйфэй и повесила трубку.

Ван Мяо был поражен. Шэнь Юйфэй и в обычной жизни говорила настолько лаконично, что некоторые участники «Границ науки» в шутку называли её «женщиной-Хемингуэем». Но на этот раз она даже не спросила, что случилось. Ван Мяо не знал, что чувствовать: облегчение или еще большее беспокойство.

Он запихнул пленку в сумку, взял цифровую камеру и выбежал из дома под тревожным взглядом жены. Он мог бы поехать на своей машине, но даже в этом шумном, залитом огнями городе ему не хотелось быть одному, поэтому он вызвал такси.

Шэнь Юйфэй жила в элитном поселке рядом с линией Синьчэн Тесянь. Здесь было гораздо меньше огней, а виллы окружали несколько небольших искусственных озер, где можно было порыбачить, так что по вечерам здесь ощущалась почти деревенская атмосфера. Шэнь Юйфэй была явно богата, но Ван Мяо никак не мог понять, откуда у неё такие деньги: ни прежняя работа в науке, ни нынешняя должность в компании не приносили столь высоких доходов. Однако в её вилле не было и намека на роскошь. Дом служил местом встреч участников «Границ науки», а обстановка внутри напоминала небольшую библиотеку с конференц-залом.

В гостиной Ван Мяо познакомился с мужем Шэнь Юйфэй, Вэй Чэном. Мужчине было около сорока, и он выглядел как добродушный интеллектуал. Ван Мяо ничего о нем не знал, кроме имени — Шэнь Юйфэй при знакомстве не сказала больше ничего. Похоже, он не работал и целыми днями сидел дома. Дискуссии о «Границах науки» его не интересовали, а к постоянным визитам ученых он просто привык.

Но он не был бездельником: очевидно, он что-то изучал дома и целыми днями был погружен в свои мысли. С любым встречным он лишь рассеянно здоровался, после чего возвращался в свою комнату на втором этаже, где и проводил большую часть времени. Однажды, оказавшись наверху, Ван Мяо случайно заглянул в полуоткрытую дверь и увидел нечто удивительное: мини-компьютер HP. Он не мог ошибиться: этот компьютер был точно таким же, как в Центре исследований сверхпроводимости, где он работал, — темно-серый корпус, модель RX8620 четырехлетней давности. Странно было видеть дома оборудование стоимостью в миллионы. Чем же Вэй Чэн занимался, целыми днями просиживая с ним наедине?

— Юйфэй сейчас занята наверху, подождите, пожалуйста, — сказал Вэй Чэн и поднялся по лестнице.

Ван Мяо хотел было подождать, но не смог усидеть на месте и тоже поднялся наверх, как раз когда Вэй Чэн собирался зайти в комнату с компьютером. Вэй Чэн, похоже, не возражал против того, что Ван Мяо пошел следом. Он указал на комнату напротив и сказал: — О, она там, идите к ней.

Ван Мяо постучал. Дверь была не заперта и приоткрыта, и он увидел, что Шэнь Юйфэй сидит за компьютером и играет в игру. К удивлению Ван Мяо, на ней было надето V-устройство. Эта штука сейчас очень популярна среди геймеров. Она состоит из шлема с полным обзором и сенсорного костюма, который позволяет игроку физически ощущать удары, порезы и жар от огня, чувствовать холод и даже достоверно имитировать пребывание на ветру и в снегу. Ван Мяо подошел к ней сзади. Поскольку изображение в игре выводилось прямо в шлем с полным обзором, на мониторе ничего не было видно. В этот момент Ван Мяо вспомнил, что Да Ши просил его запомнить адреса сайтов и электронной почты, и мельком взглянул на монитор. На странице входа в игру было необычное название на английском, которое он успел запомнить.

Шэнь Юйфэй сняла шлем и сенсорный костюм, надела очки, которые казались слишком большими для её худого лица, и с бесстрастным видом кивнула Ван Мяо. Она не произнесла ни слова, ожидая, когда он заговорит первым. Ван Мяо достал кассету и начал рассказывать о странных событиях, которые с ним произошли. Шэнь Юйфэй слушала внимательно, но на пленки лишь бегло взглянула, не стал разглядывать их подробно. Это поразило Ван Мяо: теперь он окончательно убедился, что она не может быть совершенно не в курсе происходящего. Он чуть было не замолчал, но Шэнь Юйфэй несколько раз кивнула, призывая его продолжать, и только тогда он закончил свой рассказ. Только тогда Шэнь Юйфэй заговорила с ним впервые за всю встречу:

— Как там нанопроект твоего руководителя?